Глава 958 - Подарок
Двадцать третье декабря. До Праздника Святого Рождения оставался один день.
Последние двое суток Белая партия вела себя крайне загадочно, а верхушка клана Лоуренс и вовсе сгинула из поля зрения.
Внедрить электричество в этот отсталый мир было непросто. Самым легким шагом для членов «Эха пепла» являлась постройка производственных линий, тогда как настоящая сложность заключалась в том, как заручиться поддержкой монаршего дома Гисель.
Всё-таки остальной отряд до сих пор пребывал под влиянием морока и без прямой указки Бай И не догадывался применить свои сверхспособности.
Сам Бай И не спешил вмешиваться, продолжая держаться в тени.
К счастью, Сэ Сюй обладал блестящим умом. Потратив два дня на сборку обычного карманного фонарика на верстаке, он уже разработал план действия.
Вечер двадцать третьего декабря был Сочельником.
Сочельник знаменовал канун рождения Бога, а потому считался важнейшим моментом торжества. Евангельская Церковь наделяла этот вечер смыслом «мира» и «покоя». И в эту же ночь жители Империи Гисель по традиции устраивали пышные званые пиры и жгли праздничные костры.
Королевская семья не была исключением.
В тот вечер почти все знатные дома высшего света съехались на официальный званый пир, устраиваемый монархом.
Белую партию — или, вернее сказать, семейство Лоуренс — туда, разумеется, не приглашали. Сколько бы они ни заправляли на каналах, в глазах аристократии они оставались лишь разросшейся бандой уличных оборванцев. Имперская верхушка смотрела на них свысока. К тому же официальные представители Лоуренсов — Сэ Сюй, Чжан Чжэнь и Вэй Фэнь — ещё не успели войти в высший свет и не пробились через порог сословного ценза.
Однако было одно исключение — Ван Цзыи.
Днём, вернувшись из дворца третьей принцессы, она привезла с собой плотный конверт.
Пригласительный был выполнен из тяжелой молочно-белой бумаги ручной работы, с тиснённым золотым фольгированием по краям. Сугубо королевский сургучный оттиск печатью представлял собой расправившего крылья грифона, сжимающего в когтях шестерёнку.
Без сомнений, это был пропуск на главный пир года.
Соратники передавали конверт из рук в руки и в итоге небрежно бросили его на стол.
Сэ Сюй усмехнулся:
— А мы-то ломали голову, как привлечь внимание короны к электричеству. Вот он, наш шанс.
С этими словами он бросил Ван Цзыи какой-то предмет.
Та поймала его и бегло осмотрела:
— Это что… ручной фонарик?
В её руках лежал первый в этом мире электрический фонарь.
Корпус его был выточен из цельной латуни, а поверхность прошла тончайшую шлифовку, отчего на ощупь металл казался шелковистым. Кнопка включения на торце тоже была латунной, в обрамлении серебряного прижимного кольца. Посадка деталей была настолько филигранной, что стык между серебром и медью казался монолитным.
В качестве линзы использовалось стекло ручной огранки такой чистоты, какая здешним мастерам и не снилась — ни единой вкрапленности, ни единой мутной волны.
Благодаря отборным материалам вещь выглядела чрезвычайно солидно. Если не считать диковинной для этого века формы, это было настоящее произведение искусства.
— Преподнеси его как подарок. Уверен, едва они увидят его в деле, потеряют голову, — произнёс Сэ Сюй.
Щёлк-щёлк…
Ван Цзыи с удовольствием нажимала на кнопку:
— Идея хорошая, но как его заряжать? Тут внутри батарейки?
— Вот, держи, возьми в запас, — Чжан Чжэнь выгреб из кармана несколько гальванических элементов и протянул ей.
Девушка бережно обернула всё бархатом и уложила в подарочную шкатулку.
Когда на город начали спускаться сумерки, над Бермингкли снова пошёл снег. Крупные хлопья еще в воздухе перемешивались с угольной копотью и падали на землю грязно-серым месивом.
Карету прислала сама принцесса. Нутро экипажа было обито темно-бордовым бархатом, а под сиденьем стояла жаровня с углями, наполнявшая салон ласковым теплом.
Ван Цзыи облачилась в темно-зелёное шелковое платье с изящным серебряным шитьём по вырезу, поверх которого накинула чёрную длинную мантию с темным кольцом-застежкой. На её губах играла уверенная улыбка.
Третья принцесса, Маргарет, была любимицей короля. Её подкупало всё новое и необычное, а придворные за глаза звали её «Взбалмошной Маргарет». Ван Цзыи не сомневалась: принцесса не устоит перед магией электрического света.
Принцесса Маргарет оживленно беседовала с гостями в зале. Ей было лет двадцать пять, изящная, в темно-синем бархатном платье, с пышными светло-каштановыми волосами, уложенными в корону. Несмотря на светскую беседу, её взгляд то и дело возвращался к дверям, и едва в дверях появилась Ван Цзыи, Маргарет тут же поспешила ей навстречу.
— Цзыи! Ты пришла!
— Добрый вечер, Ваше Высочество. Вы сегодня невероятно обворожительны.
Ван Цзыи слегка склонила голову в реверансе и протянула шкатулку.
— Это… подарок для меня?
— Разумеется. Можете открыть прямо сейчас — уверяю, ничего подобного вы в жизни не видели, — загадочно прошептала Ван Цзыи.
Маргарет заинтригованно развязала ленту. Бархат соскользнул, обнажив латунный цилиндр, блеснувший в свете свечей.
Несколько аристократов неподалёку обратили внимание на странную вещь. Изумлённые взгляды оторвались от бокалов и запеченной дичи: притащить на королевский пир кусок латунной трубки — что за дикая выходка?
И пусть трубка выглядела весьма филигранно, для двора, купающегося в золоте, подобное казалось моветоном.
Ван Цзыи не обратила на их шепотки никакого внимания. Под любопытным взором Маргарет она положила палец принцессы на серебряное кольцо кнопки:
— Нажмите вот сюда.
Щёлк!
Раздался сухой, чёткий щелчок.
И когда из линзы вырвался ослепительный, прямой луч, рука принцессы застыла в воздухе.
Конус белого света пронзил пространство над длинными столами, прошил хрустальные люстры и отпечатался на противоположной стене — прямо на старинном тканом гобелене.
Этот луч был невероятно, неестественно стабилен. Масляные лампы и свечи рядом с ним казались жалкими, колышущимися огоньками, точно пьяницы, бредущие по мостовой. А этот луч стоял прямо и неподвижно, будто выточенный из чистого света столб!
Густая светская беседа в зале затихла — волна тишины расходилась от Ван Цзыи, словно круг от брошенного в воду камня. Один за другим гости замолкали.
Сотни масляных ламп на хрустальной люстре продолжали коптить, но их свет в миг поблек. Глаза присутствующих судорожно пытались привыкнуть к этому невероятному чистейшему белому Сиянию, в котором не было ни капли огня.
Прежде пышный и яркий бальный зал пред лицом технологии, опередившей эпоху, вдруг показался всем ничтожным, поблекшим и убогим!