Глава 957 - Прозрение и перемены
Из тьмы распахнулись глаза.
Этот взгляд, исполненный сокрушительной силы, будто отлитый из расплавленного золота, пробил туман и рассёк мрак. Душевный морок рассеялся, словно тучи над вершинами гор. Бай И словно родился заново, освободившись от гипнотического сна.
Его лицо оставалось холодным, но внутри царила абсолютная ясность.
Ещё в тот миг, когда отряд «Эхо пепла» ступил в этот мир, они все подверглись атаке. Эта ментальная волна была невидимой, бестелесной — атака концептуального уровня, которую не сумел бы засечь даже Владыка!
Вот оно что! Вот почему «Система» выставила метку [Высокая опасность] ! Если бы он не успел освоить «Конец мимикрии» хотя бы на базовом уровне, вся их группа с концами сгинула бы в этой иллюзии!
Подобные вещи не решаются грубой силой. Концептуальный уровень — это совершенно иная ступень бытия.
А приступы головной боли, терзавшие его в последнее время, происходили из-за того, что авто-активация «Конца мимикрии» выжигала рассудок до нуля, тем самым намертво включая пассивную защиту «Непреклонной стальной воли».
Получался замкнутый круг: активировалась алхимия — падал рассудок — доходил до предела — алхимия отключалась — рассудок восстанавливался — алхимия включалась вновь…
Бай И перевёл взгляд на Белыша, свернувшегося калачиком на подстилке, и на Анахиту, неподвижно замершую в образе ветвистого дерева. Будить их он не стал.
Даже если бы у него получилось разрушить их морок, настоящий кукловод до сих пор не показался на сцене, продолжая дергать за ниточки из тени. Враг пока не знает, что Бай И прозрел. А значит, расклад «враг в тени, мы на виду» сменился на «мы оба в тени». Бай И не был настолько глуп, чтобы выдавать себя раньше времени. Вдруг главный противник прямо сейчас дышит им в затылок?
Мысли неслись стремительным потоком. Он поднялся, растопил камин и принялся взвешивать варианты ответного удара.
Первоначальный план Сэ Сюя был верен: затаиться, притвориться обычными людьми и подчинить или изменить этот мир изнутри — самая правильная стратегия. Бай И до сих пор так считал.
Ментальная атака концептуального порядка казалась ему не точечным ударом по их отряду, а масштабным, постоянным фоновым полем, накрывавшим весь этот мир.
Какую бы цель ни преследовал кукловод, его намерение прослеживалось чётко: не дать этому миру сделать ни единого шага в развитии.
А раз так, достаточно нанести точечный удар по этой догме.
Хр-р-р…
В камине весело заплясали языки пламени. Тепло выгнало въевшуюся стужу из гостиной, а отсветы огня заиграли на бледном лице Бай И.
Теперь настала его очередь ходить!
***
Двадцать первое декабря. До Праздника Святого Рождения оставалось три дня.
В Бермингкли стояла самая лютая пора в году. Гладкая поверхность канала покрылась тонкой коркой льда, и баржам приходилось обивать носы железом, чтобы хоть как-то пробивать себе путь. На причалах наносной холод смешивался с горячим дыханием рабочих Белой партии — издали казалось, будто весь порт окутан клубами пара.
Однако в преддверии праздника город жил предвкушением чуда.
В гостиной поместья Лоуренс бушевал огонь. Угли в камине раскалились докрасна, а стены впервые украсили яркими гирляндами и лентами. Со стороны казалось, что хозяева дома окончательно освоились в этом мире.
Все ключевые фигуры собрались у камина. Сэ Сюй сидел в кресле, держа на коленях отчёт о доходах с судоходства за прошлый месяц. Чжан Чжэнь примостился на табурете возле верстака, крутя в пальцах свежевыточенную латунную шестерёнку. Ван Цзыи и Тан Чжэн расположились на широком диване, Гу Тяньмо молча стоял у окна, Ли Цзыхуа со скучающим видом растянулся на столе, а Вэй Фэнь накрывала для всех завтрак.
Бай И занял высокий стул прямо напротив огня — обычно там сидел Сэ Сюй, предпочитавший руководить процессами, тогда как Бай И всегда выбирал скромное кресло в углу.
Но сегодня всё было иначе. Другие тоже заметили эту перемену, и едва тарелки оказались на столе, все взгляды скрестились на Бай И.
— Расширение Белой партии упёрлось в тупик, — произнёс Бай И, взяв ломтик хлеба и щедро намазав его джемом. — Нам нужен новый прорыв. Что думаете?
— Ну… — Сэ Сюй отложил бумаги. — В подполье нам расти уже некуда. За бандитские кварталы отвечают Цзыхуа, Тан Чжэн и Сяо Тянь. Я, Дядя Чжан, Вэй Фэнь и Цзыи пытаемся легализоваться в обществе. Пока всё идет неплохо…
— Но слишком медленно, — перебил его Бай И. Он не стал вываливать правду, а просто пошёл вразрез с их обычным ходом мысли. — Есть одна вещь, которая способен кардинально повысить наше влияние и ускорить все процессы.
В гостиной повисла тишина.
Каждый попытался представить себе эту «вещь». Если такой инструмент существует, почему они не додумались до него раньше?
— Сэ Сюй, ты догадываешься, о чём я? — Бай И посмотрел на лидера группы.
Все перевели взгляды на Сэ Сюя. Тот насупился, нервно теребя пальцами край отчёта, долго размышлял и наконец медленно качнул головой.
Увидев это, Бай И едва заметно улыбнулся.
Похоже, тонкие намеки не способны вернуть их искаженное восприятие в норму. Что ж, придётся действовать прямо.
Он разомкнул губы и произнёс лишь одно слово:
— Электричество.
Это слово прозвучало как искра, брошенная в сухую солому. Глаза всех присутствующих мгновенно вспыхнули. Сэ Сюй даже подскочил со стула и зашагал по комнате:
— Ну конечно! Электричество! Как я мог забыть про чертово электричество?! — Он с досадой хлопнул себя ладонью по лбу.
Ван Цзыи нахмурилась:
— Я тоже про него не вспомнила…
— Да и я хорош! — горько усмехнулся Чжан Чжэнь.
Ли Цзыхуа восхищённо протянул:
— А всё-таки Бай И — гений!
— Но электричество — это не просто отдельное изобретение, — подала голос Вэй Фэнь, выпрямив спину. — Это целая индустрия. Для генерации нужны паровые или гидротурбины, для передачи — медный провод и изоляция, для потребления — электродвигатели и лампы… Чтобы запустить ток, нам придётся выстроить целую цепочку с нуля.
Глядя на оживлённые лица товарищей, Бай И почувствовал облегчение.
Стоило лишь подтолкнуть их мысли в нужное русло, как сознание принялось возвращаться в норму. Это означало, что ментальная атака не была всемогущей — скорее, она действовала как глубокий гипнотический блок. Стоило разорвать цепочку ложных установок, и гипноз рушился.
Для «Эха пепла» это были отличные новости. Когда ему удастся выманить кукловода из тени, вернуть соратникам разум не составит труда.
Причина, по которой сам Бай И вырывался из морока так долго, кроется лишь в том, что его «Конец мимикрии» находился на начальной стадии и не имел высокой стойкости к концептуальным атакам.
Поняв суть происходящего, Бай И успокоился. Он молча слушал горячие споры товарищей, лишь изредка подавая реплики и направляя мыслительный процесс в нужную сторону, не давая гипнозу вновь затуманить их разум.
Не имея защиты, они снова бы погрузились в морок, едва останутся одни. Поэтому разжевывать им всю правду сейчас было бессмысленно — сперва нужно уничтожить источник скверны.
И семья Лоуренс приступила к работе.