Глава 956 - Демоны и охотники на демонов
— Отец Грей, не позволяй чувствам туманить твой разум, — произнёс Юли乌斯, понтифик Евангельской Церкви, прибывший из самой святой обители. — Как верный служитель Святого Престола, ты обязан помнить, насколько кошмарны демоны.
От этих слов в памяти отца Грея всплыли давно похороненные воспоминания. Он судорожно сжал челюсти, и лицо его исказилось от затаённого страха.
— Ваше Святейшество… неужели демоны и вправду существуют? Разве всё это — не древние выдумки?
Взгляд Юлиуса оставался недвижимым и гладким, точно застывшая гладь лесного озера.
— Я понимаю твою надежду на наивное чудо, священник. Но ты уже столкнулся с «ними» лицом к лицу, и у тебя не должно оставаться ни единой тени сомнения. Евангельская Церковь веками вела эту кровавую войну. Мы сражались так долго, что всё наше существование покоится на костях демонов и держится на Тайной крови.
Понтифик выпростал руки из густой тени своего облачения, будто раскинул крылья.
— Разве не речено: «Да будет свет» — и стал свет? Но едва рождается свет, вослед ему неизбежно ступает тьма. Как и всё в этом мире держится на противоположностях, так и человек способен познать тепло лишь изведав лютый хлад. Лишь перед лицом греха добродетель обретает истинную цену, и лишь неизбежность смерти выявляет величие жизни. Это испытание, ниспосланное Господом. Даровав нам Сияние, Он исторг и тьму, а во чреве этой тьмы выродились твари, имя которым — демоны.
— Демоны… — прошептал отец Грей.
— Враги Всевышнего, — продолжал понтифик, вещая святые догматы так, словно учил неразумного отрока. — В отличие от нас, купающихся в Его лучах, эти отродья выползают из мрачных теней. Они совращают смертные души, завлекая их в бездну порока и жестокости, пока те, навеки отвергнутые небесами, не становятся влачить жалкое существование в аду!
— Но… но ведь… — запнулся отец Грей, чьи губы мелковато задрожали. — Разве последний демон не сгинул вместе с последним охотником на демонов ещё тысячу лет назад, в ту самую Ночь Святого Сошествия?
— Поначалу мы и впрямь так полагали… — Взор Юлиуса на мгновение угас. — Мы верили, что после гибели последнего изверга миру больше не понадобятся ни охотники на демонов, ни сама Евангельская Церковь. Верили, что наступил золотой век. Какое пленительное… безумие!
Едва сорвалось это слово с его губ, как воздух в храме мгновенно изменился. Он стал густым, вязким, словно прозрачный эфир в один миг превратился в студенистый клей, заполнивший всё пространство под сводами.
Кхе-кхе-кхе…
Отец Грей судорожно закашлялся. Ощущение было таким, будто он втянул носом комковатый холодный кисель, отчего даже лёгкие отказались прокачивать эту невыносимую массу.
Источником этой жуткой перемены стали фигуры, бесшумно возникшие из полумрака храма.
— Охо… охотники на демонов?! — Лицо священника перекосило от священного ужаса. — Разве все вы не вымерли?!
— Если бы мы вымерли… — раздался из-под глубокого капюшона хриплый, надсадный голос, пропитанный смертельной усталостью человека, не смыкавшего глаз веками, — то кто бы тогда давил этих тварей?
Отец Грей онемел. Происходящее за гранью разума не укладывалось в голове. Не явись сюда сам понтифик, он решил бы, что это чья-то глупая, кощунственная шутка.
Демоны… Легендарные монстры, которых считали сказками для детей, на самом деле разгуливают по этой земле!
— Но способны ли демоны притворяться людьми? Разве у них остаётся разум? — сбивчиво забормотал Грей.
В священных фолиантах Евангельской Церкви демоны всегда описывались как неистовые, лишенные рассудка порождения хаоса, несущие лишь безумие и скверну. Однако в роду Лоуренс не проявлялось ни единого подобного признака!
Его тихий шепот чётко прозвучал в звенящей тишине.
Взгляд Юлиуса мгновенно сощурился:
— Вот это и вызывает у меня наибольшие опасения. Судя по донесениям, члены семейства Лоуренс обладают поистине чудовищной силой. Ходят слухи, будто их глава в одиночку истребил всю Партию Серых Сердец.
— Слухи всегда грешат преувеличением, Ваше Святейшество, — возразил отец Грей.
Понтифик кивнул:
— Именно поэтому я прибыл сюда лично. Мне нужны доказательства. Я должен выяснить, являются ли Лоуренсы демонами. Если да — это худшие из возможных вестей. Демон, обладающий разумом и хладнокровием… от одной этой мысли хладеет кровь!
— И как же вы намерены их проверить? — осторожно поинтересовался священник.
Юлиус подошёл к нему вплотную и, наклонившись, тихо произнёс:
— Уже поздно. Иди отдыхай. А завтра утром ты найдёшь для меня кое-кого.
— Кого же?
— Уцелевших недобитков из Партии Серых Сердец. — Понтифик указал пальцем на молчаливого охотника. — Не бойся, Сисель отойдёт с тобой. За свою жизнь можешь не переживать.
Отец Грей покорно склонил голову, чувствуя, как по спине между лопаток стекает холодная капля пота. Это была не защита, а прямая слежка — чтобы он, спасая свою шкуру, не выдал задумку семье Лоуренс!
Юлиус же, не обращая внимания на побледневшего слугу, продолжал:
— Эти крысы станут идеальными пешками. Стоит лишь раздать им оружие, и мы получим свой ответ.
— Ваше Святейшество, а если Лоуренсы — обычные люди? Ведь бандиты просто убьют их! — набрался храбрости отец Грей.
— Погибнуть во имя Господа — великая честь для них, — отрешённо отозвался понтифик. — Мне лишь любопытно: окажись они в смертельной ловушке, пред лицом обычного оружия — сбросят ли Лоуренсы свои маски? Действуй без промедления… — Поглядев на настенный календарь, понтифик тихо добавил: — Праздник Святого Рождения уже близко.
***
— Праздник Святого Рождения уже близко… — тихо пробормотал Бай И, подставив лицо колючему снегопаду.
Он переступил порог поместья Лоуренс. Этим вечером в доме не было ни души: у каждого из команды «Эха пепла» имелись свои дела в городе. Огонь в камине давным-давно погас, и гостиную сковал такой сокрушительный холод, что изо рта вырывались густые клубы пара.
Скинув пальто и стряхнув с него снежную крупу, Бай И повесил его на вешалку и опустился в кресло у холодного очага. Разжигать огонь он не стал — так и остался сидеть в кромешной тьме и стуже.
Мрак поглотил его без остатка. Вдали, в своём тёплом углу, сладко посопел Белыш, принимавший себя за обычную собаку. В углу пышно расправила ветви Анахита, свято уверовавшая, что она — декоративное дерево.
Бай И только протянул руку к полену, как вдруг его голову пронзила невыносимая, дикая боль, едва не расколовшая череп пополам.
В полузабытьи до него донёсся холодный механический голос:
[Внимание! Ваш уровень рассудка упал до 1 единицы. Вы впали в вечное безумие. Ваше восприятие искажено]
[Навык «Непреклонная стальная воля» активирован. Рассудок заблокирован на значении 1/7220]
[Искажение нивелировано]
— Гх-х… — Бай И инстинктивно схватился за лоб.
[Внимание… Вы подверглись… атаке… Активация… Рассудок…]
[Внимание… Вы подверглись концептуальной… атаке… Навык «Конец мимикрии»… активирован… Рассудок -100]
Сообщения посыпались сплошной лавиной, становясь всё отчётливее:
[Внимание! Вы подверглись концептуальной атаке стирания разума. Навык «Конец мимикрии» активирован. Рассудок -100]
[Внимание! Вы подверглись концептуальной атаке стирания разума. Навык «Конец мимикрии» активирован. Рассудок -100]
[Внимание! Вы подверглись концептуальной атаке стирания разума. Навык «Конец мимикрии» активирован. Рассудок -100]
Сколько прошло времени — минуту или вечность — Бай И не знал. И вдруг строки перед глазамименились:
[«Конец мимикрии» полностью адаптирован к воздействию]