Глава 951 - Первое сотрудничество
Люди из Банды Медных Пуговиц колебались.
Больше двадцати человек против троих — такое численное преимущество подсознательно требовало от них сделать хоть что-то, чтобы перехватить инициативу. Это была слепая, животная реакция на угрозу.
Однако иной инстинкт — куда более глубокий и древний — испуганно шептал, что делать этого ни в коем случае нельзя. Троица, стоявшая перед ними, источала смертельную опасность.
Оказавшись в ловушке между страхом и спесью, бандиты замерли, не в силах ни шагнуть вперёд, ни отступить назад.
Чжан Чжэнь даже не взглянул на застывшую толпу. Его спокойный, размеренный голос разнёсся по гулкому помещению:
— Морис Картер. Главарь Банды Медных Пуговиц. Шесть лет держишь под контролем运河-маршрут в Восточном районе, а до этого три года заправлял погрузкой и разгрузкой на причалах Старого Уокера. Когда Уокер испустил дух, ты привёл с собой семнадцать человек и прибрал эту линию к рукам. Чтобы расчистить себе путь, ты убил двоих. Один зовётся Томми Флетчером, второй — Артуром Брауном. Кости Томми до сих пор покоятся под третьим шлюзом канала, а от Артура не осталось даже праха — ты швырнул его в топку вместе с угольной пылью.
При этих словах лицо Мориса одеревянело. От неожиданного, сокрушительного потока информации его разум на мгновение буквально заклинило.
В таком городе, как Бермингкли, смерть человека — событие обыденное, не стоящее и выеденного яйца. Но Мориса парализовал другой, куда более жуткий факт: он ни разу в жизни, ни одной живой душе не обмолвился об этих убийствах! С тех пор прошло слишком много времени, и кое-какие детали стёрлись из памяти даже у него самого.
И вот теперь этот загадочный чужак, назвавшийся Лоуренсом, бестрепетно зачитывает страницу за страницей из его кровавого прошлого.
Чжан Чжэнь и не думал останавливаться, наблюдая за онемевшим главарём:
— Сейчас в Банде Медных Пуговиц числится семьдесят шесть человек, сегодня ты привёл пятьдесят четырёх. Карл — один из твоих старейших соратников. Позавчера его женушка разрешилась третьим ребёнком, девочкой. Они живут на Мельничной улице, в доме номер семнадцать, на втором этаже, в северной комнате. А вот Пит — твой родной племянник. Его мать каждый четверг ходит к церкви Святой Марии за бесплатным хлебом. Её путь лежит через узкий переулок, в конце которого торчит обугленный остов вяза, сгоревшего от удара молнии. А сынишка Эдди учится в третьем классе начальной школы при Королевской академии паровой инженерии. Каждое утро, ровно в семь сорок, он выходит из дома, шагает по Мельничной, сворачивает на Канальную улицу, пересекает два моста и ровно в восемь пятнадцать оказывается у школьных ворот…
Голос Чжан Чжэня, словно потустороннее проклятие, вился под сводами склада. Он не ускорял темпа и не снижал тона — ровный, размеренный, до ужаса спокойный.
Но с каждым произнесённым именем, с каждым озвученным адресом кто-то из бандитов бесповоротно каменел.
Как коренные жители Бермингкли, они слишком хорошо понимали, что всё это значит.
Их семьи, их дети, их любимые — всё то, что они так тщательно прятали в зловонной грязи подворотень, сейчас лежало перед чужаком, словно открытая книга.
Это было хуже, чем оказаться голым посреди оживлённой улицы. Это был смертный приговор, вынесенный каждому из них.
— Довольно! — сорванным, искажённым от ярости и страха голосом выкрикнул Морис. — Чего… чего вы добиваетесь?!
Чжан Чжэнь перевёл взгляд на главу банды. Сделав два неторопливых шага вперёд, он остановился вплотную к Морису и медленно засунул руку во внутренний карман пальто.
Люди из Банды Медных Пуговиц инстинктивно напряглись, их пальцы судорогой легли на спусковые крючки.
И всё же никто не посмел выстрелить. В их головах до сих пор эхом отдавались имена их близких. Раз этот клан Лоуренс смог узнать столь глубокие тайны, то привести приговор в исполнение для них не составит ни малейшего труда!
Чжан Чжэнь достал из кармана сложенный вдвое лист бумаги и протянул его Морису.
Тот принял его неловким, деревянным движением. На душе у него скорбно заскребли кошки.
Текст на бумаге был выведен от руки, аккуратным местным почерком.
Это была отчётность чёрного контрабандного промысла Банды Медных Пуговиц. Каждая сделка была расписана с аптекарской точностью, с указанием полных имён посредников, точных мест встреч — вплоть до номеров причалов и конкретных уличных фонарей.
Даже в личных, тщательно скрываемых гроссбухах самого Мориса не было такой исчерпывающей полноты.
Едва взглянув на эти строчки, главарь понял всё.
Ели эта бумага попадет в руки полиции, Банду Медных Пуговиц в Бермингкли выжгут калёным железом. Если её отдадут в Налоговое управление — исход будет точно таким же.
Иными словами, один этот листок держал в узде жизни и смерти всех его людей!
— Лоуренс… Чего вы хотите? — с трудом прохрипел Морис.
Он осознавал безжалостную правду: человек, стоящий перед ним, обладал связями и мощью, недоступными его пониманию. Если Лоуренсы захотят, от банды не останется даже мокрого места.
— Мистер Морис, — мягко, почти ласково произнёс Чжан Чжэнь. — Мы пришли сюда не для того, чтобы грабить вас.
Он сделал паузу, давая словам опуститься на дно сознания собеседника, и продолжил:
— Транспортная линия вдоль канала отныне отходит клану Лоуренс. Но мы не намерены забирать её просто так. Ваши люди продолжат работать на ней, корабли останутся вашими, вы сохраните доступ к пристаням и не потеряете старых клиентов. У нас лишь одна цель — наглухо закоротить и расчистить все контрабандные заторы на этом пути. Использовать такую великую артерию только лишь для перевозки Смога — непростительная глупость. Все посты, все инспекторы, каждый судейский или чиновничий крючок от восточных пристаней до самого центра города — всё это мы берём на себя. Прибыль делим в пропорции семьдесят на тридцать. Семьдесят процентов — нам, тридцать — вам. И не думайте, что это грабёж. Как только линия начнёт работать без сбоев, издержки упадут, а объёмы вырастут. Ваши тридцать процентов принесут Банде Медных Пуговиц в разы больше, чем вы имели, забирая всё себе.
В тоне Чжан Чжэня звучала абсолютная, незыблемая уверенность хозяина положения.
Морис долго молчал, нервно побарабанив пальцами по столешнице — единственное движение, выдавшее его внутреннюю бурю.
Прокрутившись у реки больше десяти лет, он считал себя тертым калачом. Ему довелось слышать немало сладких речей, и он научился без труда отличать пустые посулы от реальной угрозы.
Но сейчас, стоя перед этой троицей, Морис был в полном тупике.
Он никогда прежде не слыхал о роде Лоуренс. Никто в Бермингкли не смел разбрасываться подобными заявлениями.
Сложись обстоятельства иначе, Морис засунул бы дерзкого чужака в пеньковый мешок, привязал к ногам россыпь булыжников и спустил на дно реки.
Но этот человек словно вынырнул из непроглядной хмари. Его небрежные, ровные слова давили на психику с такой силой, какой главарь банды не ощущал ещё никогда в жизни.
— Тридцать процентов… — тихо повторил Морис. Голос его заметно упал; похоже, он окончательно смирился с неизбежным.
Он не стал спрашивать: «А что будет, если я откажусь?» Морис не был глупцом. Ответ на этот вопрос уже был выведен четким почерком на переданном ему листке.
— Если вы действительно способны пробить эту стену, то у нас нет возражений, — проговорил он, глядя прямо в глаза Чжан Чжэню. — Но вы должны понимать: Медные Пуговицы — мелкая сошка, мы промышляем лишь Смогом. Замахнуться на весь канал… Это чертовски непросто. И главное: настоящими хозяевами реки являются люди из Партии Серых Сердец. А уж они-то — далеко не мелкая рыбешка!
— Об этом вам беспокоиться не стоит, — Чжан Чжэнь протянул правую руку. — Приятно иметь с вами дело?
Морис с невольной неохотой сжал его ладонь.
— Приятно иметь дело.