Глава 931 - Старт Дороги ярости
Колонна машин колесила по бескрайней пустыне пять дней и ночей без сна и отдыха, прежде чем на горизонте наконец показалась цель их путешествия.
Здесь кипела жизнь. Правила Дороги ярости строго гласили: на стартовой площадке во время подготовки к заезду категорически запрещалась любая вражда. Этот закон насаждался лично Великим Существом. Каждый, кто смел обнажить оружие или пролить кровь, мгновенно рассыпался первозданной песчаной пылью. Поговаривали, что превращение в прах не было окончательной смертью — душ несчастных ждала участь не лучше, чем у топлива, залитого в бак болида: их жгли до тех пор, пока от самой сути не останется и следа. На забитом свалкой старте даже самые отчаянные безумцы, жаждавшие гибели, не дерзали перечить Воле. Умереть-то они хотели, но вовсе не желали корчиться в вечных муках, когда можно было просто залезть в бензобак.
Благодаря этому правилу стартовая черта превратилась в единственный безопасный оазис среди мертвой пустыни. Лишь здесь на время затихали грабежи и убийства, а дикари изображали из себя цивилизованных торговцев. В дни перед гонкой старт становился крупнейшим ярмарочным рынком всей пустоши. Если ты смог доехать сюда живым и привез хоть какую-то добычу, купить можно было абсолютно все: от редчайших гоночных болидов высшего класса до рабских душ самых экзотических тварей.
Разнообразие невольников заставило Бай И искренне изумиться. В клетках сидели не только разумные виды, но и абсолютно бессловесная скотина. Ладно человекоподобные, эльфы, ангелы и Демоны — это он еще мог понять. Но жабы? Беззубые питоны-альбиносы? Самый абсурд заключался в том, что снаружи эти существа имели четкие половые признаки, но никто не ведал, чей дух заперт внутри и кем он был в прошлой жизни. Пустошь не знала окончательного небытия — местные умельцы легко впихивали произвольную душу в разложившуюся плоть, слегка дрессировали, и на свет появлялся послушный раб. Торговцы даже предлагали индивидуальные услуги: вылепливали из кусков плоти тушу по описанию заказчика под самые изощренные фетиши, вдували туда пленную душу и отдавали клиенту на воспитание.
Бай И посмотрел на эту вакханалию плоти, сначала ощутил легкое потрясение, но быстро потерял интерес, лишь тихо вздохнул: «Скорее бы всё это сгорело в огне».
Пробравшись сквозь бесконечные ряды бронированных жилых фургонов, под непрерывный зудеж Юй Сяоинь: «Ну когда мы уже приедем?», они наконец выбрались к настоящей линии старта.
Ширина трассы поражала — гигантский провал в грунте мог свободно вместить тысячу болидов в один ряд. На землю проецировалась пылающая стартовая черта, а по обе стороны тянулись стены... Вот только стен этих в привычном понимании не существовало: они состояли из неисчислимого множества сплющенных, искореженных и спрессованных в сплошную железобетонную массу сгоревших остовов автомобилей. Свалка уходила вдаль, за горизонт. Трудно было вообразить, сколько душ сгорело в этих двигателях.
— И это... гоночная трасса? — пробормотал Ли Цзыхуа, разглядывая исполинский старт.
Остальные участники хранили угрюмое молчание.
— Естественно, — с угодливым поклоном пояснил председатель Общины взаимопомощи. — До начала ещё пять дней, так что пока тут довольно тихо. Вот через пару дней спустится проекция организаторов и зрителей, начнется жеребьевка и расписание — тогда тут станет по-настоящему жарко.
— Намечается новое распределение заездов? — удивленно нахмурился Уроду не сбежать.
— Правила останутся прежними. А вот логотипы спонсоров на полотне нужно разбить по важности, на это уйдет время.
— Спонсоры, мать их... — фыркнула Юй Сяоинь. — Организаторы гребут бабло со всех лопат!
— Найди нам место для отдыха, — скомандовал Бай И председателю. — И окликнешь, когда все начнется.
Бай И ушел вместе с Анахитой и Ли Цзыхуа. Прочие игроки разбрелись кто куда — они не были единым отрядом и отчитываться перед ним не собирались, главное — вовремя вернуться к старту.
Спустя два дня над всей стартовой площадкой громом раздался искусственный, режущий слух голос. Появилась исполинская проекция Фауста.
— Дамы и господа, приветствую вас на Дороге ярости! — загремел Демон.
Никто не смел выразить недовольство, хоть голос и оглушал.
Следующие три дня на трибуны и в эфир валом валила публика, а на гоночную полосу печатались гигантские эмблемы спонсоров. Чем больше денег влито, тем крупнее логотип и тем ближе он к стартовой черте — таково древнее правило. Однако на этот раз привычный порядок нарушился.
Самое первое и самое грандиозное место занял вовсе не постоянный меценат, Ассоциация навигаторов Бездны, а...
Земли Тумана!
Их логотип отличался от остальной голографической рекламы. Сам текст состоял из живой, пульсирующей клубами туманной взвеси. Любой, кто кидал взгляд на эти буквы, чувствовал, как туман шевелится и дышит, словно разумное существо.
Заезд обещался стать самым безумным за всю историю: вмешательство фракции Земли Тумана заставило даже те миры «Бездны», что отродясь не следили за гонками, приковать взоры к пустоши. Включая Великих Существ.
Никто из смертных не понимал, чего добиваются Земли Тумана. В сердцах витало предчувствие, что эта сила изменилась: теперь она беззастенчиво и жестко покровительствовала своим игрокам, вмешиваясь в ход вещей. Почему? Не знали даже Великие Существа, и от собственной неизвестности их охватывал глухой трепет.
Напряжение достигло предела, и Дорога ярости началась в назначенный час.
Участники выстраивались ровными рядами. Тысяча болидов в шеренгу, всего десять официальных шеренг. Взору открывалось море из ревущего металла. И хотя за спинами игроков стояло лишь десять рядов, за ними выстроились сотни рядов местных гонщиков пустоши — сотни тысяч, миллионы проржавевших монстров!
Вдоль трассы стояли трибуны с безликой толпой. Чтобы зрители не мешали участникам, организаторы включили односторонний режим просмотра: зритель видит гонщика, но гонщик слеп к трибунам.
Если бы включили двусторонний режим, гонщики изумились бы: вся трасса кишела разного рода существами, которые бегали повсюду и разглядывали болиды. Это была привилегия живых зрителей — свободный обзор и возможность переключиться на вид от первого лица любого пилота.
Когда все приготовления завершились, на летающем диске с неба спустился Фауст в своем неизменно кричащем наряде.
— Дорогие мои! — заверещал он, раскинув руки. — Месяц вас не видел, соскучился до смерти!