Глава 833 - Кумир? Марионетка!
Руководство корпорации возлагало на Бай И огромные надежды. Именно поэтому верхушка заранее расписала всю его дальнейшую судьбу, не оставив парню ни малейшей лазейки для собственного мнения.
Осознав это, Бай И не стал устраивать бунт, как того опасались менеджеры. Он отнёсся к раскладу с холодным равнодушием и покорно принял новые правила игры. Су Хэ и Сун Цзяцзя, успевшие подготовить целую стратегию по его укрощению, лишь растерянно переглянулись.
Впрочем, так или иначе, эта формальность осталась позади.
В последующие дни Бай И послушно отрабатывал сценарии в паре с Синей Птицей и Взрывным Огнём, заучивал детали собственной биографии и тренировал «правильные» эмоции. В редкие часы отдыха он выходил на улицы, караулил монстров и аккуратно удерживал свой рейтинг в интервале от 95-го до 100-го места.
День сменялся днём. Незаметно пролетели две недели.
За это время скандал вокруг ухода Сияния не только не утих, но и вспыхнул с новой силой. Всё больше людей втягивалось в эту масштабную протестную волну. Тысячи горожан спонтанно выходили на улицы с транспарантами. Здания Семи Крыльев круглые сутки осаждали разъярённые толпы. Даже у штаб-квартиры «Молота Адама» дежурили протестующие, из-за чего Бай И приходилось попадать в здание исключительно по воздуху.
Частота проявлений Порчи и Искажений среди населения резко подскочила. Герои разных компаний выбивались из сил, пытаясь удержать порядок, но вместо благодарности получали лишь поток проклятий и булыжники в спину.
В какой-то момент у многих ветеранов сдали нервы: они просто саботировали работу и отказались выходить на патрулирование. Это спровоцировало всплеск жертв среди гражданских, что ещё сильнее распалило ненависть толпы к корпорациям. Ситуация замкнулась в порочный круг.
События явно выходили из-под контроля.
Семь Крыльев наконец забеспокоились. Поняв, что недооценили масштаб влияния Сияния, верхушка судорожно принялась латать дыры.
Агентства одно за другим стали выпускать официальные релизы о том, что дополнительно изучают условия возможного сотрудничества с экс-чемпионом. А Ассоциация Героев пообещала, что судьба Сияния будет решена исключительно к общему удовлетворению общественности.
Градус напряжения временно спал.
Самого же Бай И эти медийные войны абсолютно не волновали. За прошедшие полмесяца шкала выполнения третьего этапа задания дошла до пятидесяти процентов, базовые характеристики восстановились до 170 пунктов, а Сила тени частично вырвалась из оков.
Экстраполируя эти цифры, юноша без труда вычислил: стоит третьему этапу завершиться, как печать спадёт окончательно!
Эта мысль грела его куда сильнее любых рейтингов.
Благодаря серии заверений от Семи Крыльев и двадцати шести геройских агентств, травля компаний ненадолго приостановилась.
Воспользовавшись затишьем, филиал «Т-Корп» — агентство «Молот Адама» — созвало масштабную пресс-конференцию, чтобы официально представить публике своего нового фаворита — Бледного рыцаря!
В зале софиты слепили глаза. Журналисты наперебой взводили затворы камер, вспышки трещали, словно очереди из пулемёта. Бай И стоял на сцене в костюме, подобранном стилистами Су Хэ.
Светлый повседневный пиджак поверх белой футболки, слегка взъерошенные волосы и холодный, пронзительный золотой блеск глаз — всё это создавало образ острейшего клинка, пока ещё покоящегося в ножнах.
Следуя заученному сценарию, Бай И улыбался в камеры, приветливо кивал прессе, временами смущённо почесывал затылок и изображал легкую неловкость, что контрастировало с его грозным боевым обликом.
Вспышки защелкали с удвоенной силой.
Посыпались вопросы — разумеется, заранее утверждённые: чем увлекается, какой цвет любит, что предпочитает на обед и свободно ли его сердце. Бай И отчеканивал ответы, изредка мягко шутил, вызывая дружный смех аудитории.
Презентация прошла на ура.
Уже к вечеру счетчик его подписчиков пополнился на триста тысяч человек.
В комментариях царило настоящее безумие:
«Какая лапочка! Младший братик, я твоя навсегда!»
«На арене такой суровый, а улыбается — прямо милашка! Хочу обнять!»
«Сильный, да ещё и такой милый! Откуда взялся этот ангел?»
«Слушайте, а с Синей Птицей они смотрятся просто идеально, да?»
«Да вы что! Он с Взрывным Огнём выглядит куда круче! Настоящий мужественный броманс!»
…
Бай И даже не читала эти бредни. Его аккаунты полностью находились под управлением маркетологов — с этого момента он не имел права опубликовать даже банальный пост без одобрения сверху.
На следующее утро у дверей его жилого блока появился Взрывной Огонь.
На нём были простые джинсы и худи, волосы висели без всякой укладки. Он стоял, уткнув руки в карманы, и ждал юношу.
За последнее время бывший фаворит изучил повадки Бай И: если его не провоцировать, ему на тебя глубоко плевать.
И дело было не в великодушии. Скорее, это напоминало абсолютное, леденящее душу равнодушие.
Взрывной Огонь ощущал нечто странное: ему казалось, что Бай И в принципе не воспринимает окружающий мир всерьёз. Это было глухое отчуждение — словно этот парень вообще был чужаком в их реальности.
— Твой менеджер, наверное, уже в курсе: я поведу тебя по фан-встречам, — произнёс ветеран, стараясь выдерживать максимально ровный тон. — Проедемся по городам, засветим твоё лицо, чтобы пипл привык.
Бай И молча кивнул.
Вскоре оба Героя и огромный волк погрузились в служебный лимузин.
Станция высокоскоростных поездов, спроектированная и обслуживаемая «L-Корп», располагалась на самой окраине Восточного района Кингсберга.
Это было исполинское серебристо-белое сооружение, напоминавшее лежащую на боку оливу, полностью обшитую прозрачным бронестеклом. Каждая панель переливалась на солнце, словно чешуя спящего металлического дракона.
На перроне было негусто: в основном сотрудники корпорации, отправляющиеся в командировки, да редкие туристы с чемоданами.
Бай И замер у края платформы, наблюдая за приближающимся составом.
Когда-то он не мог понять, почему банальная железнодорожная линия считается ключевой технологией целой корпорации. Но узнав о существовании Трущоб, он осознал истину.
Главным секретом технологического чуда [Великого чертежа] были не рельсы и не поезда. Это была технология пространственного разрыва!
Только так можно было объяснить, почему жители верхних Городов даже не подозревали о существовании гниющих Трущоб под своими ногами.
У поезда не было колес, не было рельсов и даже привычного кузова в традиционном понимании. Лишь цепочка серебристых герметичных капсул парила в воздухе, словно нанизанные на невидимую нить жемчужины, и каждая капсула излучала мягкое голубоватое свечение.
Состав плавно остановился, двери беззвучно разъехались.
Пассажиры двинулись внутрь.
Взрывной Огонь шагал первым, Бай И следовал за ним.
Им не требовалось стоять в общей очереди — Героям полагался персональный VIP-вагон. Он был куда пространнее обычного: кожаные кресла, индивидуальная зона отдыха и личное обслуживание.
Бай И занял место у окна, откинувшись на мягкую спинку. Белыш калачиком устроился у его ног.
Поезд тронулся.
Пейзаж за окном стремительно набрал скорость: высотки, прозрачный Купол, Кольцевой пояс… Всё размазалось в непрерывную полосу, будто плёнку в кинопроекторе пустили на ускоренном повторе.
Внезапно поезд вошёл в темный тоннель. Бай И уловил едва заметное пространственное колебание: тоннель проходил через спрессованный участок пространства, сокращая тысячи километров реального расстояния до сотни метров.
А когда состав снова вынырнул на свет, они уже находились в совсем другом Городе — Мегаполисе, находившемся под абсолютным контролем «B-Корп» и её системы [Око небес].
Обыватели о таких тонкостях даже не догадывались. Они искренне верили, что мегаполисы стоят бок о бок, не подозревая, какие бездонные пропасти разделяют эти островки цивилизации и сколько миллионные массы людей прозябают в нижних Трущобах.
За окном приближался очередной гигант.
Сверкающие серебром небоскрёбы Мегаполиса капали светом под ярким солнцем. На вид этот Город казался ещё более многолюдным и шумным, чем Кингсберг.
Поезд осел на платформу. Весь путь занял не больше пятнадцати минут.
— Господа, мы прибыли в Мегаполис, — к ним подошёл сопровождающий сотрудник. — Агентство «Т-Корп» организовало для вас три автограф-сессии на Центральной площади и одно эксклюзивное интервью.
Бай И поднялся и шагнул к выходу.