Глава 803 - Бледный рыцарь
Схватка закипела в то же мгновение.
Белая и темно-бордовая тени столкнулись с оглушительным треском. В отличие от предыдущих «героев», сметенных за секунду, этот воин действительно вступил со зверюгой в полноценный, смертоносный бой.
Атаки Искажённого были хаотичны и исполнены первобытной скверны: каждый взмах его костяных плетей рвал воздух с тошнотворным свистом.
Но Рыцарь двигался словно вспышка чистого света. Его скорость поражала: филигранные уклонения, блоки, молниеносные контратаки!
Его кулаки и ноги с глухим гулом впечатывались в окаменевшую плоть чудовища, выбивая из неё мелкую крошку. Каждое столкновение заставляло замерших на трибунах людей синхронно вздрагивать и ахать.
Внезапно из-за оплошности Рыцаря костяной шип твари захлестнул его лодыжку, и белая фигура с маху врезалась в бетон.
— Ах! — вскрикнула толпа.
Но вопреки худшим ожиданиям, белая броня не осталась лежать.
«Я сражаюсь не один...» — снова раздался бархатный, глубокий голос в умах людей.
Сделав стремительный кувырок, Рыцарь буквально чудом ушел от обрушившихся сверху костяных кольев.
Бой возобновился, но воин начал заметно сдавать позиции. Монстр, изловчившись, нанес коварный удар под углом, сокрушив боковую пластину нагрудника.
Со скрежетом и снопом ярких искр Бледного рыцаря отбросило назад. Он тяжело опустился на одно колено, тяжело дыша и, казалось, не в силах подняться.
На трибунах прокатился дружный вздох ужаса. Даже Искажённый на секунду замер, смакуя беспомощность жертвы.
Спустя пару секунд Рыцарь всё же поднялся, хотя глубокие царапины на его доспехах отчетливо блестели в свете прожекторов.
«За моей спиной те, кого я обязан защитить...» — в его ментальном голосе прозвучала нотка усталости, переплетенная с нечеловеческой решимостью.
Он вновь бросился в атаку, закружив вокруг монстра в урагане ударов и ненадолго заставив тварь отступить на пару шагов.
В людских сердцах снова вспыхнула искорка надежды.
Но разбушевавшийся Искажённый издал ультразвуковой рев и с немыслимой траекторией рванулся вперед. Сконцентрировав всю свою массу, он впечатал обе руки в скрещенный блок рыцаря.
«Я не позволю тебе проливать кровь...» — не успел закончить свою ментальную клятву Герой.
БУМ!
Звук этого удара перекрыл все предыдущие. Белоснежная фигура, подобно брошенному камню, описала дугу и сильно рухнула на бетон — прямо неподалеку от изуродованного, бездыханного тела Крепости.
Рыцарь предпринял попытку встать. Он уперся руками в пол, делая рывок... один, второй... Но его броня была измята и покрыта пылью, а силы, похоже, окончательно покинули его. В итоге он смог лишь опереться на одно колено, поворачивая голову к лежащему рядом павшему предшественнику.
Искажённый не торопясь пошел к своей жертве, чеканя шаги с вальяжностью хозяина положения.
Тягостное, ранящее душу молчание повисло над ареной. С трудом рожденная надежда готово была окончательно угаснуть.
Рыцарь опустил голову. Голос, прозвучавший в сердцах зрителей, был полон такой глубокой скорби и невыносимого сожаления, что сжимал легкие сильнее любого крика.
«Простите меня, люди... Похоже, даже унаследовав волю дяди Крепости... я оказался слишком слаб...»
В его ментальном тоне послышались дрожащие, почти надрывные нотки, идеальным образом передающие всю трагедию павшего Героя, чтящего память своего старшего товарища.
Эта фраза стала той самой искрой, которая взорвала плотину эмоций. Позорное падение Крепости в сознании людей мгновенно трансформировалось в жгучую, всепоглощающую вину перед этим юношей, принявшим эстафету долга.
Толпе жизненно необходим был выход для накопившегося аффекта.
— Держись! — первыми прорвало спасенную девушку. Она выкрикнула это со слезами на глазах, изо всех сил махая сжатыми кулачками: — Поднимайся! Ты сможешь! Забери всю мою Энергию сердца! Всю до последней капли!
— И мою! Забирай всё! Вставай! — присоединился мужской голос с верхнего яруса.
— Давай, дядя в белой броне!
— Герой, не сдавайся!
— Мы верим в тебя!
Маленькая искра мгновенно превратилась в огненный ураган. Спрессованный страх, стыд, благодарность и жажда увидеть «настоящего защитника» спрессовались в колоссальный, невидимый поток Энергии сердца, который водопадом хлынул на полусогнутую белую фигуру.
Шум в ушах Рыцаря сменился гипнотическим звоном от виртуальных уведомлений о приросте очков.
Арена ревела как улей. Этот клич был в сотни раз чище, искреннее и безумнее, чем вся та фальшивая овация, которую ранее собирал Крепость.
И среди этого оглушительного шторма Бледный рыцарь еле заметно встряхнул головой.
В следующую секунду вокруг его тела прошел едва видимый воздушный вихрь, сдувая всю грязь и бетонитовую пыль. Он медленно поднес тыльную сторону ладони к забралу шлема — жестом человека, утирающего пот и кровь с лица.
A затем он просто встал.
Плавно. Уверенно. Без единого намека на прежнюю слабость.
Царапины на доспехе никуда не делись, но теперь они смотрелись как сияющие регалии великого воина.
Он больше не произносил ни слова. Лишь слегка повернул голову к застывшему от неожиданности монстру, который вновь занес свои костяные плети для броска.
Монстр рванул вперед с оглушительным рыком.
Бледный рыцарь лишь сделал короткий полушаг назад, вымеряя идеальный вектор для удара, после чего развернул корпус, вкладывая в движение весь плечевой пояс, и выбросил кулак прямо.
Лаконично. Идеально. Молниеносно.
ПООУ-М!
Это был не просто звук удара — это был хлопок схлопнувшегося пространства!
Огромное тело Искажённого застыло на полушаге. В самом центре его груди, прямо поверх пульсирующего кома гниющей плоти, образовался глубокий, сквозной отпечаток кулака, который в следующую секунду детонировал.
Кровавый фонтан из костей и разорванных тканей брызнул во все стороны. В грудной клетке твари образовалась зияющая сквозная дыра размером с арбуз.
Все движении монстра замёрзли. Постояв мгновение, он тяжело рухнул навзничь, подняв тучу пыли.
Бой был окончен.
Рыцарь не спеша подошел к неподвижной туше, наклонился, сжал пальцами терновый венец из костей и плоти и с мерзким хрустом оторвал монстру голову. Подняв сочащийся черной юшкой трофей над собой, он замер.
Арена безмолвствовала. Слышались лишь судорожные вздохи и тихие всхлипы. Тысячи глаз были прикованы к нему и к его страшному трофею.
Оглядев трибуны, Рыцарь молча развернулся и направлялся к пролому в бетонированной стене, намереваясь раствориться в ночи.
— По... подождите! — спасенная им девушка, превозмогая боль в ноге, сделала несколько шагов вслед за ним. Её голос дрожал, но звучал отчаянно и громко: — Скажите хотя бы... как вас зовут?!
Белоснежная фигура замерла у самого пролома, но не обернулась. Серебристый свет луны, падавшая снаружи, обрисовал его силуэт чеканным окладом.
После недолгой паузы глубокий, умиротворяющий голос в последний раз отозвался в головах присутствующих:
«Моё имя — Бледный рыцарь».