Глава 787 - Пасхалка: Дом Танатоса
Бесконечные полчища нежити шагали по широкому пространственному тракту, замощённому остатками десятков миллионов поверженных врагов. Когда армия неживых вернулась в Дуат, первым её встретило родное, леденящее душу объятие отчего дома.
В глазницах скелетов пылали языки душ. Трупные демоны и мерзости тяжело перемещали свои раздутые туши. Костяные драконы с глухим шуршанием, словно от трения огромных валунов, рассекали воздух гниющими перепонками крыльев. Рыцари смерти восседали на призрачных скакунах, под копытами которых иней на мостовой замерзал в мучительные, вычурные узоры…
Воздух был пропитан свежей эссенцией душ — последним дыханием мира живых, захваченным легионом на полях сражений. Но очень скоро эти запахи растворились в безраздельном серо-белом мареве.
В этом царстве чистой смерти всё подчинялось строгому, противоестественному порядку. Здесь не было места ни ликованию, ни шуму — лишь монотонный лязг оружия о кости да ритмичные вспышки пламени душ в глазницах мертвецов.
Перед взором открывался хладный мир, построенный на беспрекословном подчинении и беспощадно эффективной переработке — самое обнажённое и оскаленное лицо гибели.
Таков был Дуат — индустриальный гигант смерти.
Эффективный, жёсткий, лишённый и капли тепла.
На бледном костяном плато свежие скелеты и души автоматически сортировались и пересобирались, образуя новые боевые единицы нежити, точно на конвейере немого завода. Всё здесь существовало ради двух целей: переработать всё до последней крохи и подготовиться к следующей войне.
За костяным плато простиралось Море тишины.
Эта безбрежная, непроглядная пучина состояла из сгущённой жидкой негативной энергии и осколков раздробленных душ. Вода в ней густела, словно деготь, без единой волны.
На водной глади не видно было кораблей. Только исполинские остовы древних морских чудовищ, переоборудованные в плавучие крепости, рассекали маслянистую гладь. В их рёбрах были вкраплены кристаллы с пленёнными стенающими духами, обеспечивавшие некро-флоту навигацию и энергию.
Из глубин океана высились семь Шпилей агонии.
Эти башни не были построены — они представляли собой спрессованные, материализованные воплощения человеческого отчаяния и боли. Они же служили мастерскими, где Танатос ковал свои легионы. Игнорируя законы физики, шпили парили, пересекались и вращались в воздухе, а с их стен непрерывно сочился тёмный душевный пек, падая водопадами обратно в Море тишины.
Когда основные силы легиона вернулись, Танатос, остававшийся во внешнем мире, покинул Мир войны и заплатил 8 Монет Мира, чтобы выкупить Дуат обратно.
После этого костяной дракон на тяге приволок его убежище обратно в лоно Дуата.
На бледном костяном плато отряды нежити один за другим начали уходить в исполинские костяные ульи, предназначенные для обслуживания и анабиоза. Высшие же мертвецы — рыцари смерти, личи и сам Танатос — даже не подумали задерживаться и устремились к самому сердцу домена.
Убежище зашло в Море тишины и замерло над Четвёртым Шпилем агонии.
Танатос вышел наружу. Не обращая внимания на суету своих полководцев, он посредством телепортации одиноко отправился к месту своей непосредственной работы — Второму Шпилю агонии.
В отличие от искажённого, жуткого экстерьера, внутри Шпиля агонии царил неожиданный умиротворяющий уют. По полу струились мягкие световые ленты, кое-где стояли изящные вазоны с растениями, чей прохладный аромат успешно глушил привычную для мастерской гарь сгорающей духовной материи.
В стены были вправлены не стенающие души, а кристаллы сфокусированных воспоминаний, добровольно пожертвованные духами для стабилизации сложнейших пси-манипуляций.
Находясь внутри Шпиля агонии, любые занятия — будь то учёба, тренировка тела или разработка новых форм неживых существ — приносили двойной результат.
Танатос подошёл к центральному пси-верстаку, высеченному из цельного массива тёмного яшмового камня Моря тишины. Он приложил ладонь к глади, и Шпиль агонии начал считывать фрагменты воспоминаний о битвах легиона против Всепоглощающего прилива.
Игнорируя большинство мелких эпизодов, он оставил пред взором лишь момент взлёта Трупного дракона. Серийно созданный Трупный дракон пика уровня Титан произвёл на него неизгладимое впечатление.
Вместе с тем поступки Бай И натолкнули его на свежую мысль: если путь плоти и крови способен порождать существ уровня Титан, то можно ли аналогичным образом обработать душу уровня Титан?
Танатос не знал ответа, но твёрдо вознамерился проверить эту гипотезу.
Кроме того, в мастерскую начали доставлять пленённых особей в Форме демона страха. Его крайне заинтересовала их расовая способность впитывать чужой страх и становиться от этого сильнее. Список научных задач пополнился ещё одним пунктом.
Так потекли дни и месяцы…
Спустя неопределённое время Танатос наконец завершил намеченные дела. Как в производстве новых типов боевых единиц, так и в исследовании Формы демона страха произошёл колоссальный прорыв.
Когда он отвёл взор от чертежей, оказалось, что пролетело уже свыше семи или восьми месяцев.
Из журнала он узнал, что прочие гильдии также покинули Мир войны. Впрочем, это его нисколько не трогало.
Вернувшись в убежище, он неожиданно изменился в лице: в его облике появилась странная оживлённость, а в движениях — нетерпение.
К нему поспешил лич. Ему предстояло отправиться в путь вместе с хозяином, тогда как рыцарь смерти предпочёл остаться в Шпиле агонии — то было его собственное решение, ибо он желал закалить свой клинок и дух.
И снова костяной дракон взмахнул крыльями. Убежище поднялось над Шпилем агонии и устремилось в туманную глубь Моря тишины.
Они пересекли Завесу вздохов — невидимый глазу, но явственно ощущаемый душой могучий барьер. Это была древняя преграда, отделявшая царство смерти от мира чистых душ.
Ещё одна Реликвия Завесы!
Да, Танатос уже владел одной Реликвией Завесы, а потому поражение в Мире войны не выбило его из колеи. Единственным поводом для лёгкого сожаления оставались Монеты Мира и Монеты титула, но проиграть более сильному противнику в честном бою — не позор.
Преодоление барьера ощущалось словно погружение в прохладную, но кристально чистую воду: в то же мгновение испарилась вся накопившаяся скверна и кровавый чад полей сражений.
За Завесой открывался совсем иной мир.
Столица душ — Кольцевой город Вальхалла.
Мрачные изумрудные тона сменились мягким перламутровым светом и глубокой лазурью искусственного небосвода. Здешние здания были вылеплены из застывших светлых чувств и чистых воспоминаний, выгибаясь плавными, почти живыми линиями.
По улицам неспешно прогуливались светящиеся полупрозрачные силуэты живых душ. Их «голоса» звучали в виде прямых мысленных импульсов, сливаясь в ласковый фоновый шум, напоминавший шелест морского прибоя или звон хрустальных колокольчиков на ветру.
Ремесленники душ зазывали прохожих в лавки, на витринах которых искрились украшения из спрессованной радости и ткани, сотканные из счастливых воспоминаний. На площадях дети, подобно светлячкам, резвились в весёлых играх, а песнопения местных певцов расходились мягкими волнами, успокаивая душу каждого вернувшегося скитальца.
Буйное пламя в глазницах лича окончательно улеглось, сменившись тихим, безмятежным свечением. Попрощавшись с Танатосом, он направился к своему дому, где его возвращения с нетерпением ждали с десяток супруг.
Теперь Танатос остался один. Мягко отстранив духовной силой окруживших его радостных горожан, он быстрым шагом устремился к самой высокой точке кольцевого города — Саду Роз Вечной Ночи.
На сей раз в его поступи не было тяжести завоевателя — он шёл легко и трепетно, точно ночная птица, возвращающаяся в родное гнездо.
В саду, как и всегда, ждала Селена — самый прекрасный и яркий цветок этого мира.
Её ожидание было незыблемым якорем, благодаря которому Танатос, из каких бы кровавых битв ни возвращался, в какие бы мрачные тайны мироздания ни погружался, всегда помнил: в Дуате есть не только передовая смерти, но и пристанище душ… дом, где его ждут.
Танатос раскрыл объятия и прижал к груди родной силуэт.
— Я вернулся.
Снаружи хладные кости спали мёртвым сном, а Море тишины не ведало волн.
Внутри струился тихий свет душ, и цвёл сад роз.