Глава 761 - Подавляющая сила
Фантасмагория происходящего сбивала с толку, но несмотря на то, что местным расам пришлось смириться со статусом подчиненных, всё оказывалось не так уж плохо. Наблюдая за невероятными способностями игроков и калейдоскопом миров, из которых те пришли, аборигены прониклись невольным трепетом. Пожалуй, этот союз давал им шанс совершить небывалый скачок в развитии — и эта мысль витала в умах всех разумных обитателей континента.
Пока эти мысли кружили в головах, отряд «Горлица» стремительно приближался к конечной цели.
Искать её не приходилось. Убежище раскинулось прямо посреди земли — открыто, со срывающей покров дерзостью. В кольце горных кряжей, у самого горизонта, вырисовывались его контуры. Назвать это строением не поднимался язык: перед ними возвышалась исполинская живая гора.
Маскировка давно была сброшена, и «Гнездо плоти и костей» предстало перед лазутчиками во всей своей кровавой, отвратительной натуре. Вся горная туша была обтянута толстым, пульсирующим слоем багровой плоти. Под этим мерзким покровом, извиваясь и набухая, пролегали титанические вены и сосуды, перекачивающие питательный бульон и потоки импульсов в самую толщу органического монолита.
Гора дышала. Ритмично, тяжеловесно. При каждом сокращении из тысяч пористых жерл с сиплым свистом вырывались клубы темно-красного тумана.
На мгновение у всех членов отряда перехватило дыхание. Даже повидавшие виды бойцы почувствовали, как вдоль хребта пробежал ледяной холодок.
— Само Убежище не обладает мощной атакующей силой, вы и сами это прекрасно знаете, — раздался ровный, величественный голос.
Престол первым сохранила хладнокровие, заставив остальную группу взять себя в руки. От прежнего спесивого и вздорного Духа войны Небосвода не осталось и следа — перед ними стояла кроткая, сдержанная и невозмутимая ангельская дева.
Сверившись с пространственными координатами, отряд начал осторожное сближение.
Но стоило им пересечь невидимую черту, как «гора» под их ногами без всякого предупреждения ожила.
И это не было метафорой.
Темно-красная плоть вспучилась и рванула вверх. Десятки щупалец толщиной с многоэтажные дома взвились в небо, на лету обрастая костяными шипами и зубчатыми гребнями. Их скорость оказалась за гранью разума: органическая ткань выстрелила с силой сжатой до предела стальной пружины.
— Рассыпаться! — коротко бросила Престол.
За её спиной мгновенно раскрылись шестнадцать белоснежных крыльев. Из лезвия её клинка рванул слепящий сноп пламени, за долю секунды обратившийся в бескрайнее огненное море.
Пламя с шипением впилось в живую плоть. Щупальца обугливались и чернели, но их нутро продолжало судорожно пульсировать, продавливая огненную стену и устремляясь к цели.
Механоид за доли секунды завершил сканирование. За его спиной, тяжело печатая шаг, выскочил Гном-ядроковач. В руках коротышки вспыхнули руны, и он широким взмахом обрушил на нападавших огромный молот и двуручный меч.
Бум!
Глухой, сокрушительный удар заставил костяные панцири щупалец разлететься на мелкие осколки. Вмятые и размозженные твари были швырнуты обратно в огненное месиво.
Но это было лишь началом. Вокруг них приходил в движение весь хребет. Прежде неподвижные древовидные наросты стали вытягиваться, изгибаться и трансформироваться. С хрустом пробивая плоть, наружу лезли серовато-белые кости, расщеплявшиеся на концах в пасти с бритвенно-острыми зубами и слюнявыми языками.
Земля покрылась сетью глубоких трещин, из которых полчищами повалил Всепоглощающий прилив. Твари передвигались немыслимым образом: они не бежали, а прыгали по поверхности мицелия плоти, словно гигантские пауки, бесшумно сжимая кольцо вокруг отряда «Горлица».
— Сканирование завершено, — раздался сухой голос Механоида.
Он без колебаний активировал Поле жизни на максимальную мощность. На союзников высшего вида это не оказывало никакого негативного эффекта, зато позволяло в мгновение ока зачистить всю мелкую шваль.
Волна мелких тварей начала дохнуть тысячами. Их туши тут же поглощались и перерабатывались мицелием плоти, однако гигантские щупальца, произрастающие из самого Убежища, даже не замедлили свой ход.
Заметив это, десяток боевых единиц Механоидов сработал как единый механизм. Они замкнули кольцо, закрыв собой всех членов отряда «Горлица».
— Берем мелкую сошку на себя, — раздался синхронный металлический гул, потонувший в грохоте уничтожаемого Всепоглощающего прилива.
Остальные члены отряда вступили в смертоносную схватку с самим Убежищем. Они обрушили на него весь свой арсенал, но органическая гора казалась неисчерпаемой, выставляя волну щупалец за волной.
— Если так пойдет и дальше, нас просто измотают и похоронят здесь, — оценила обстановку Престол. — Переходим к плану «Б» — прямой штурм! Ломаем оборону в лоб. Цель прежняя: нанести Убежищу максимальный урон и заставить «Эхо пепла» вернуть основные силы для защиты!
Получив приказ, отряд «Горлица» превратился в единый сокрушительный таран. Пробивая насквозь живую стену из щупалец, они рванули к подножию живой горы.
Два километра... километр... пятьсот метров...
Очертания живого хребта становились всё отчетливее. Плоть на склонах извивалась, кровеносные сосуды пульсировали в бешеном ритме, имитируя судорожные вдохи. У самого основания медленно разверзлась гигантская щель, похожая на пасть — бездонная, тонущая в непроглядном мраке.
— Вот и вход! — выкрикнула Престол. — Огонь!
Но когда до зияющей пасти оставалось не больше трехсот метров, все атаки с той стороны внезапно прекратились.
Щупальца стремительно втянулись в землю. Нападавшие массы Всепоглощающего прилива прекратили бесполезные атаки, вышли из зоны действия Поля жизни и сгинули в подземных норах.
На поле боя обрушилась зловещая, мертвая тишина.
Отряд «Горлица» завис в воздухе, настороженно озираясь по сторонам. Липкое ощущение надвигающейся беды сдавило грудь каждого из них.
— Ловушка? — Престол сжала рукоять меча, нахмурившись.
Механоид произвел быструю диагностику системы:
— Электромагнитные помехи не сняты. Мы по-прежнему отрезаны от внешнего мира.
Один из Гномов-ядроковачей сплюнул на землю сгусток спекшейся крови:
— Да какая разница, ловушка или нет! Сначала сровняем эту дрянь с землей, а там разберемся!
С этими словами он вскинул гигантский молот. Разрушительные руны на стальном набалдашнике вспыхнули ослепительным золотом. В этот удар он вложил всю свою силу, намереваясь разнести живые ворота в щебень.
Но за мгновение до того, как молот пошел вниз, в самой глубине чернеющего зева вспыхнула крошечная точка. Это было не пламя и не магическое свечение — простой, мягкий, белый свет обыкновенной электрической лампы.
А затем из темноты неспешно вышел мужчина среднего возраста.
На нем был строгий черный мундир и очки в тонкой золотой оправе без стекол. В руках он держал планшет, по экрану которого небрежно скользили его пальцы, сверяя какие-то данные.
Это был Чжан Чжэнь.
Дойдя до края провала, он остановился, закинул голову и через пустую оправу посмотрел на зависший в небе, готовый к бою отряд «Горлица». Его лицо выражало полное спокойствие и... легкую скуку.
— На пару минут раньше намеченного графика, — произнес он мягким, ровным голосом. — А реакция у Временного альянса действительно неплохая.
Бойцы «Горлицы» замерли.
— Ты... — Престол направила на него пылающий клинок. — Ты ждал нас?
— Ждал? Пожалуй, можно сказать и так. — Чжан Чжэнь развернул планшет экраном к ним.
На дисплее отображались подробнейшие досье: состав отряда «Горлица», имена, расы, внешность каждого бойца, маршруты передвижения, излюбленная тактика и аналитика боевого стиля...
— Маршрут вашего движения полностью совпал с расчетами Сэ Сюя, — Чжан Чжэнь привычным жестом поправил очки — въевшаяся привычка времен Земли, когда он страдал дальнозоркостью. Глаза давно восстановились, но жест остался намертво. — И да, как и предполагал ваш штаб, электромагнитный купол активировал я...
Он вальяжно щелкнул пальцами.
Ззз...
Помехи мгновенно исчезли. Каналы костной проводимости вспыхнули от сотни экстренных сообщений: сводки с фронтов, истеричные запросы штаба, предупреждения об опасности...
Но ровный голос Чжан Чжэня перекрыл весь этот шум.
— И отключил его тоже я.
Он повернулся спиной, потеряв всякий интерес к бледнеющим от ужаса бойцам:
— Временный альянс ведь так хотел узнать, к чему именно готовится «Эхо пепла»? Что ж... Вы можете посмотреть сами.
Его слова потонули в оглушительном гуле.
«Горы» по обе стороны от них пришли в движение. Внешний слой скал, земли и векового дерна мгновенно осыпался и разлетелся в пыль, обнажая то, что скрывалось внутри.
Белоснежные кости, испещренные тускло-серыми рунами... Исполинские туши длиной более двух километров...
Драконьи силуэты.
Один, два, три... десять... двадцать... сорок три!
Сорок три Трупных дракона медленно подняли свои жуткие черепа, сбрасывая остатки вековой маскировки.
А затем одновременно запрокинули головы и взревели!
— Гр-р-р-а-а-а-ах!