Глава 751 - Нежить и Всепоглощающий прилив
Передовой авангард временного союза — легионы нежити — с оглушительным грохотом высадился на юго-западном побережье Северного континента.
В ту же секунду вспыхнула грандиозная, ужасающая воображение бойня.
Багровый вал плоти столкнулся с пепельно-белой лавиной костей. Две силы сплелись в закручивающемся, искажённом вихре; смерть собирала свой кровавый урожай каждую долю секунды. Костяные клинки обычных скелетов вгрызались в туши, которые породил Всепоглощающий прилив, словно в плотную, вязкую резину. Оружие намертво застревало в сплетениях мускульных волокон, после чего Демоны потока без труда крушили костяков в труху.
Как низшее звено армии мёртвых, рядовой скелет обладал базовыми характеристиками лишь в районе пятидесяти единиц. На фоне Демонов потока, чей средний показатель достигал семидесяти, они рассыпались от первого же твёрдого удара.
Едва произошла первая лобовая сцепка, Всепоглощающий прилив тут же получил колоссальное преимущество. Но обратить скелета в крошево — ещё не значит уничтожить его окончательно. Под воздействием витающей в воздухе некротической пепельной силы белые обломки мгновенно собирались вновь.
Даже если кости перемалывали в мельчайшую пыль, пока в глазницах тлело пламя души, мертвец восставал из любых разбросанных неподалёку останков.
И хотя легион нежити при первом же соприкосновении буквально разорвало в клочья, эти самые скелеты выиграли бесценные минуты для десантирования куда более опасных тварей.
Пока шла суматоха, на берег выплеснулись трупные демоны. Не теряя ни мгновения, они исторгли из пастей густые облака чумного дыхания, совершенно не заботясь о том, что в зоне поражения до сих пор сцеплялись с врагом их собственные костяные собратья.
Ядовитый туман накрыл огромную территорию. Сокрушительная ядовитая желчь за секунды растворяла скелетов, оставляя лишь огоньки душ тускло мерцать в нескольких десятках сантиметров над землею.
Но и Всепоглощающему приливу досталось не меньше: у сотен Демонов потока под действием яда мгновенно гнила и отваливалась кусками плоть, истекая гноем, пока твари не превращались в бессильные, неспособные передвигаться туши.
Выскользнувшие из небытия стенающие призраки принялись судорожно собирать бесхозное пламя душ. В ответ из земли навстречу им хлынул Мицелий плоти, впитывая разлагающиеся трупы и утягивая их в кровоточащие недра. Обе стороны проводили жесткую разведку боем.
В этот момент на передовую ступили Мерзости. Огромные, сшитые из кусков мяса туши широкими шагами миновали трупных демонов и скелетов. Ворвавшись в авангард, они принялись с треском и вонью разрывать своими исполинскими крюками встающих на пути Демонов потока.
Небо затмила беспросветная тьма: тучи гаргулий, окружившие величественных костяных драконов, перекрыли небесный свод. Воздушные силы армии мёртвых наконец вступили в бой.
Драконье дыхание потоками пламени падало вниз. На побережье ступало всё больше высокоуровневых сущностей нежити. Под единым строгим командованием они действовали как слаженный механизм, методично уничтожая прущих без остановки тварей.
Захватив узкую полосу суши, легион нежити зафиксировал позиции и начал медленное, неотвратимое расширение.
Большую часть туш убитых Демонов потока Мицелий плоти пожирал прямо на месте или утягивал в глубь континента. Но те немногие трупы, где мицелий выгорал дотла под воздействием пепельной энергии, мгновенно превращались в питательный бульон для некромантии и пополняли ряды армии мёртвых.
…
В тридцати километрах от берега, прямо за спиной у наступающего легиона нежити, на спокойных волнах покачивалось с виду совершенно незамысловатое судно.
Однако на его борту находились далеко не простые солдаты. Это был объединённый штаб временного союза.
Поскольку внутри Северного континента связь была полностью подавлена, а сами лидеры обладали непоколебимой уверенностью в собственных силах, они предпочли подобраться к передовой лично, чтобы корректировать тактику в реальном времени.
— Хоть убей, не пойму одного: с каких это пор электромагнитные помехи способны блокировать магическую разведку? — Аполлон задумчиво погладил подбородок, глядя на бурлящий горизонт. — Когда это проблемы науки стали перетекать в сферу магии?
Стоявший подле него Механоид бесстрастно ответил ровным, синтетическим голосом:
— Согласно накопленным данным, даже в совершенно разных мирах электромагнетизм остается важнейшим фундаментом материальной структуры. При хаотическом искажении электромагнитного поля окружающая… духовность… — Механоид сделал паузу и добавил: — По вашей терминологии. Так вот, эти материи и энергии точно так же впадают в хаос. В данном феномене нет ничего странного. К тому же, хоть электромагнетизм и относится к физике, способность управлять им голой рукой мало чем отличается от высшей магии.
— Ну да, ну да, — пожал плечами Аполлон. — Я просто ворчу.
Огненный Кулак не стал вникать в их дискуссию. Сложив пальцы у глаз наподобие бинокля, он вглядывался вдаль. Зрение, присущее Высшему виду, позволяло с легкостью различать мельчайшие детали на гигантском поле битвы.
— Похоже, нежить всё-таки закрепилась на берегу. Неужели всё пройдёт так гладко? У Всепоглощающего прилива больше нет тузов в рукаве?
— Разумеется… есть, — раздался хриплый, загробный голос, и все мгновенно обернулись.
К ним обращался Лич — один из высших полководцев нежити, присланный Танатосом. Непрерывно отдавая ментальные приказы своим войскам, он сухо ответил Огненному Кулаку:
— Всепоглощающий прилив ещё даже не начинал играть всерьёз.
Словно в подтверждение его слов, едва затих эхоподобный голос Лича, из глубин багровой массы с молниеносной скоростью выскочили ослепительно-белые тени. Словно смертоносные росчерки, они пронеслись по полю боя, с ювелирной точностью вырезая ключевых юнитов мертвецов: Мерзостей, трупных демонов и чернокнижников.
В то же мгновение из густых туч с рёвом вырвались Лазурные драконы. Нацелившись на кружащих в вышине костяных драконов и стаи гаргулий, они обрушили вниз сплошной заслон из дыхания, пылающего Алым пламенем!
Все подбитые крылатые твари забились в нечеловеческих судорогах. В отличие от банального физического уничтожения, Алое пламя выжигало разум.
А эту субстанцию невозможно было легко восстановить. По мере того как рассудок мертвых исполинов превращался в пепел, тучи гаргулий и костяные драконы камнем падали вниз, вдребезги разбивая сражающихся внизу солдат — как нежить, так и Демонов потока.
Лишившись разума, нежить не погибала окончательно. Твари превращались в ослеплённых яростью Искажённых, которые крушили всё подряд, пока их не перемалывали в порошок. А поскольку их души подверглись искажению, пепельная энергия больше не могла их воскресить.
Легион нежити начал нести колоссальные, невосполнимые потери. Даже стоящий на палубе кораблика Лич болезненно сжал зубы и тихо застонал от ментальной отдачи.
Но сдаваться он не собирался. Вспышка его ментального импульса — и на берег Северного континента ступили чернокнижники нежити, трупные личи и Рыцари-некроманты. Тучи темных заклинаний рванули в небо, накрывая Лазурных драконов.
Несколько драконов были испепелены мгновенным концентрированным огнем, остальные вынуждены были отступить обратно в облака.
На земле путь Стражам Костяных Клинков преградили Рыцари-некроманты. Хотя числом они значительно уступали Стражам, но, обладая приемами поражения душ, в лобовой рубке заставляли врага платить огромную цену: чтобы свалить одного Рыцаря-некроманта, требовались усилия четырёх-пяти Стражей.
И всё же это не была равная битва. Даже убивая Рыцаря-некроманта, Стражи Костяных Клинков не достигали окончательной победы: если душа рыцаря оставалась цела, его можно было восстановить. Поэтому Лазурным драконам приходилось постоянно заливать место гибели Алым пламенем, дабы довершить окончательное искажение.
А вот убитые Стражи погибали безвозвратно. Даже если мицелий забирал их плоть, Первородная жизнь внутри них угасала навсегда, требуя создания новых особей.
И тем не менее, легион нежити всё ещё не мог переломить ход сражения.
Потому что Всепоглощающий прилив был бесчисленен.
Твари были безграничны.
Они не знали усталости.
Они не останавливались ни на секунду.
Кроваво-красный мицелий и мёртвая пепельная земля пожирали границы друг друга. Мицелий пытался поглотить и переварить мёртвую почву, а та, в свою очередь, постоянно гасила жизненную силу биомассы.
На стыке двух стихий земля приобрела болезненный, иссиня-чёрный оттенок: здесь то и дело разрастались уродливые пульсирующие опухоли, мгновенно рассыпавшиеся в серый пепел.