Глава 750 - В кольце осады
Еще до того как обстановка накалилась до предела, Бай И сбросил все маски и запустил конвейер выращивания на полную мощность.
Мицелий плоти, взяв за точку отсчета Северный континент, расползался во всех направлениях. Морскую гладь непрерывно затягивал модифицированный мицелий плоти.
В небесах парили бесчисленные лазурные драконы. На земле плотные шеренги Всепоглощающего прилива сбивались в гигантские живые холмы. Под водой бесшумно носились стаи свирепых рогатых акул.
Весь Северный континент перешел в режим высшей боевой готовности.
Перед лицом армии игроков, сжимавшей кольцо со всех сторон, Эхо пепла не стало предпринимать безумных атак, заняв глухую оборону.
Главная причина крылась в том, что Бай И так и не решил проблему массового восполнения первородной жизни. Командование ордами роя полностью принял на себя Сэ Сюй, в то время как сам Бай И, закрывшись от внешнего мира, без устали проводил опыты.
Нужно было лишь продержаться еще немного — и исходи войны станет предрешен.
Первый удар объединенной армии игроков напоминал хрестоматийный акт поэтичной деструкции.
Когда орбитальные корабли Звёздного следа обрушили с верхней атмосферы вольфрамовые кинетические копья, каждый разряд казался карающим перстом разъяренного бога.
Закованый в кость левиафан — плавучий форт роя — вместе с десятками километров мицелия испарился на глазах у потрясенных зрителей. Океан вскипел, а над водой поднялся гриб из сгоревшей плоти и пара высотой в несколько километров.
Едва артналет утих, человеческие армады устремились к берегам Северного континента. На бортах десантных кораблей находились не только игроки, но и миллионы уроженцев их домашних миров — представители низших видов, вооруженные до зубов технологичным оружием.
И тут же они столкнулись с реакцией роя.
Свирепость Всепоглощающего прилива превзошла самые худшие опасения коалиции. Стаи рассекающих плавников с безумной скоростью прорезали толщу воды, тараня и вскрывая обшивку десантных кораблей.
Следом шли рогатые акулы, впивавшиеся в пробоины подобно торпедам из плоти. Несмотря на шквальный огонь из всех видов оружия и сотни убитых тварей, бесконечное число нападавших сводило на нет любые тактические ухищрения.
Не ожидавший столь жестокого отпора авангард коалиции понес чудовищные потери.
Однако союзники быстро перестроились. Стоило в бой вступить флоту [Нового Мира] , специализирующемуся на морских сражениях, и ордам [Дуата] , бьющим по душам, как расклад сил начал стремительно меняться.
Игроки из Пиратов Белой Бороды, даже не показываясь на поверхности, с филигранной точностью выкашивали тварей в глубинах. На воде же их прикрывали рыцари-некроманты — особая нежить Танатоса.
Эти всадники не повреждали тела рогатых акул и рассекающих плавников. Их призрачные клинки, объятые пепельным пламенем, разили прямо в души. Сраженные твари мгновенно замирали: их плоть оставалась нетронутой, но стержень души разрушался, и монстры тушами валились на дно, словно обесточенные механизмы.
Морской авангард Прилива, наткнувшись на идеально слаженную и узкоспециализированную оборону, разбился, как кровавая волна об утес — стремительно и безвозвратно.
Впрочем, мицелий плоти не останавливался ни на секунду, перерабатывая трупы врагов и сбитых тварей в единицы плоти и костей, непрерывно качая ресурсы в убежище.
Флоты Очищения из Святилища Вечности и Шестого отдела неторопливо двигались за основной армадой, обильно заливая воду реагентами нейтрализации. Всюду, где проходили эти корабли, мицелий плоти с шипением распадался на серую слизь.
Наблюдая за колоссальными потерями в океане, Сэ Сюй сохранял ледяное спокойствие.
Он не посылал в бой ни членов Эха пепла, ни личных вассалов Бай И. При подавляющем числе противников бессмысленно расходовать элиту в морской чехарде — нужно было давать коалиции ложную надежду и заманивать ее на сушу.
Спустя двое суток первый десантный флот сумел закрепиться на побережье Северного континента. Но едва сапоги солдат коснулись земли, как их встретили стены выстроившегося в каре роя!
С небес рухнули лазурные драконы, и пролившийся дождь алого пламени выжег первую волну десанта практически дотла. Выжившие в панике ринулись назад к воде, но на пути у них уже стояли стражи костяных клинков.
Началась безжалостная, кровавая бойня.
…
Тем временем в штабе коалиции царила угрюмая атмосфера. За столом собрались ведущие аналитики и командующие всех участвующих фракций.
Они хмуро разглядывали главный тактический экран, на котором Северный континент отображался сплошным черным пятном.
Ни спутники, ни орбитальные сканеры, ни магическая разведка не могли пробить плотный покров. Северный континент напоминал закрытый гроб, и никто не знал, что ждет их внутри.
Огненный Кулак — третий помощник из Пиратов Белой Бороды, выглядевший как обычный усталый мужчина среднего возраста, с досадой потер виски:
— Сканеры бесполезны. На всем континенте стоят чудовищные электромагнитные и ментальные помехи.
— Значит, придется и дальше разведку вести мясом, — вздохнул вице-председатель Звёздного следа Акивили.
Кто-то из офицеров подал голос:
— А разве у главнокомандующего Всеведущего, Е Тяньа, нет подходящего таланта? Почему его не привлекут?
— Пробовали уже, Е Тяньа отказал, — отрезанно ответил Огненный Кулак. — Всеведущий не входил в наш альянс. Их позиция: «Мы наблюдаем и фиксируем историю, но не вмешиваемся». К тому же, если Е Тяньа дернется в сторону прямого шпионажа, Белый владыка лично прилетит и оторвет ему голову.
При упоминании этого имени штаб вновь погрузился в тяжелое молчание.
Белый владыка!
Одно лишь его существование заставляло коалицию действовать с оглядкой. Хотя все понимали, что если Белый владыка вступит в бой, то и от гильдий выйдет кто-то равный, чтобы связать его боем, даввящий авторитет сильнейшего игрока этого мира нависал над каждым тяжелой тенью.
Пока что топовые игроки с обеих сторон не выходили на поле боя. И было очевидно: пока члены Эха пепла сидят в тени, лидеры коалиции тоже не ринутся на передовую.
В конце концов, помимо Белого владыки, у Эха пепла имелась еще одна аномалия — Не спящий.
Его талант и способности до сих пор оставались загадкой. У гильдий имелись лишь отрывочные догадки, но даже этих слухов хватало, чтобы держать командующих в постоянном напряжении.
— Остается только одно — продолжать давить их вассалами и трупами!
Покачав головой, Огненный Кулак перевел взгляд на молчаливую фигуру, окутанную черным смогом, стоящую в углу командного модуля.
…
Спустя пятнадцать дней непрерывных боев морской рой Прилива был почти полностью истреблен, а прибрежный мицелий выжжен дотла.
К побережью Северного континента подошли исполинские костяные галеоны нежити. В небо поднялись стаи костяных драконов, горгулий и ревущие смерчи из неупокоенных душ.
Но когда легионы смерти ступили на багровые земли континента, из самых темных, древних глубин «Бездны» плоти навстречу им медленно поднялась истинная мощь Всепоглощающего прилива.
Авангард нежити наступал в гробовой тишине.
Ни криков, ни боевых кличей — лишь тихий сухостойный треск костей, шелест истлевших знамен да пробирающий до костей ледяной хлад, вымораживающий дух.
Серый туман медленно наплывал на берег.
Ему навстречу бурлил авангард Прилива.
Шевеление биомассы, пульсация жил и абсолютное, противоестественное молчание монстров создавали удушающее ощущение безумия. В воздухе стоял тяжелый зарин от кислотных испарений и приторно-сладкий запах разложения.
Кроваво-красная волна двинулась вперед.
И без лишних прелюдий два армады, полностью полагавшиеся на бесконечные орды, сошлись в смертельном пике.