Глава 731 - Окостеневшие лесные духи тайной магии
Бай И не стал возражать против оценки, данной Танатосом. Судя по всему, что он успел узнать о лесных духах тайной магии, они действительно представляли собой именно такое печальное зрелище.
Совсем недавно с этим народцем успели пересечься Белыш и Сэ Сюй. Первому повезло поглотить память одного из лесных духов тайной магии, а второй лично посещал их дипломатические владения.
Благодаря верному волку и товарищу Бай И осознал главную странность этого общества: в нём царила вовсе не культивация силы, а диктат возраста. Их социум возводил на пьедестал не боевое могущество или гибкость ума, а исключительно количество прожитых лет.
Если смотреть с точки зрения выживания вида, сохранение жизни — вещь безусловно первостепенная. Однако у лесных духов тайной магии эта здравая мысль превратилась в уродливую догму.
Они слепо поклонялись долгожителям, из-за чего молодые лесные духи — обладавшие и силой, и широтой взглядов — оказывались на задворках общества.
Молодежь рвалась в бой, жаждала исследовать другие континенты и держать руку на пульсе мировых изменений. Закономірно, что именно среди них смертность была наивысшей.
Но от этого старейшины презирали их ещё сильнее. В конце концов, в каждого лесного духа с пелёнок вбивали одну-единственную истину: уберечь сородичей от гибели — вот наивысший долг, жизнь священна и неприкосновенна!
Гипертрофированное национальное самосознание служило фундаментом их сплочённости, но когда все эти факторы сплавились воедино, возникла до абсурда трагикомичная картина.
Сильные, способные предугадывать угрозы и готовые к риску молодые лесные духи тайной магии либо гибли на чужбине, либо выжимались Первородным королевским двором прочь из столицы — Столицы Первородных. В итоге им приходилось основывать второстепенные полисы на периферии Тысячеслойного Леса.
А эти мелкие города не имели никакого права голоса в принятии решений. Молодому поколению перекрыли все пути наверх. Без притока свежей крови королевский двор не желал меняться, а нежелание меняться выливалось в ещё большие репрессии против бунтарей…
Замкнутый, идеальный в своём безумии круг.
Появление Танатоса разорвало этот безнадёжный цикл лишь потому, что он попросту перебил почти всю молодую и боеспособную элиту лесных духов. Чем дальше продвигались его войска, тем слабее становилось сопротивление.
И всё же, даже когда смерть стучалась в ворота Столицы Первородных, любые доклады об особых мутациях нежити или критическом положении на передовой высшие иерархи Двора воспринимали как жалкие оправдания бездарных командиров или как упаднические слухи, подрывающие моральный дух.
В Первородный королевский двор входили лишь те лесные духи, чья жизнь перешагнула тысячелетний рубеж. Их мышление настолько закостенело, что они физически не способны были осознать тактические концепции стихийного бедствия, имя которому — Нежить.
Более того, для принятия любого важного решения в Столице требовалось провести бесконечно долгий магический ритуал, дабы испросить «откровение самой Природы». Сии пышные и громоздкие церемонии тянулись днями, а то и неделями, превращая управление государством в откровенный фарс.
— Они — упрямые пни, — произнёс Танатос, и в его голосе слышалась смесь жгучего раздражения и горького смеха. — Их мозги напрочь засорены мыслями о мести, а посмотреть на реальную карту войны у них ума не хватает. Я трижды отправлял к ним посланников. Ни один не вернулся. С этим народом просто невозможно вести переговоры.
Бай И лишь покачал головой. Судя по имеющимся у него данным, Танатос нисколько не сгущал краски.
— Сейчас нужно расставлять приоритеты, — спокойно ответил Бай И. — Главная угроза для игроков — это Апостол Закона и Ритма. Попробовать стоит. Раз уж они признают авторитет Драконьего духа слова, то, возможно, и с нами снизойдут до диалога. Если удастся сберечь время — прекрасно. Если нет…
Он не закончил фразу, но Танатос и так всё понял. Бай И привёл за собой гигантский Всепоглощающий прилив вовсе не для прогулок. Если дипломатия провалится, они объединят силы и в кратчайшие сроки сотрут лесных духов тайной магии с лица земли.
— Ладно, — кивнул Танатос. — Дадим им последний шанс.
***
На передовой армия нежити, ведавшая непрерывный бой с лесными духами, неожиданно подалась назад. Не успели ошарашенные духи кинуться в погоню, как брешь между войсками заполнил бескрайний Всепоглощающий прилив.
Рассмотрев, кто именно встал перед ними, лесные духи тайной магии в замешательстве замёрзли. После истребления Драконьего духа слова имя Бессмертного Белого владыки и ужас его Всепоглощающего прилива гремели по всему миру.
Завидев эти серые орды, духи поняли: великий владыка решил вмешаться лично.
Когда в качестве официального посла вперёд выступил Верховный жрец, лесные духи не посмели проявить неуважение. Они под усиленной охраной со всей возможной скоростью препроводили его в Столицу Первородных. Когда же до правящих кругов дошла весть о личном визите Белого владыки, совет верхушки после короткого замешательства впал в состояние фатального, почти эйфорического заблуждения.
Во главе с королевой Эссерой высший совет единодушно решил: Танатос истощил свои силы, упёрся в глухую оборону и был вынужден умолять Белого владыку выступить нейтральным посредником, чтобы выторговать мир!
— Нежить — это всего лишь низшие создания, — с изящным пренебрежением произнёс главный старейшина Вилансер, смахивая с шелкового рукава несуществующую пылинку. — Их военная машина казалась ужасной, но она разбилась о нашу тайную магию. Личный визит Белого владыки — это не что иное, как капитуляция, которую нам передаёт Танатос.
Весть молнией разнеслась по Столице Первородных. Все лесные духи погрузились в иллюзию нелепой, выдуманной победы.
Королевский двор в срочном порядке извлёк протоколы, подготовленные для празднования окончательного триумфа, и распорядился организовать приём по наивысшему разряду. В этом жесте кролось не столько уважение к Белому владыке, сколько желание выставить перед побеждённым врагом непререкаемую позу гордого триумфатора.
За считанные часы Первородный королевский двор завершил все приготовления. Вскоре под конвоем почётного караула группа Бай И приблизилась к величественным воротам Столицы Первородных.
Двенадцать старейших магов объединили свои чары, преобразив гигантский древесный купол, укрывавший город. Миллионы изумрудных листьев сами собой отделялись от веток, переплетаясь в воздухе и формируя трехсотметровую ковровую дорожку из живой зелени. Она протянулась от самых ворот до верхушки купола, где восседал двор.
Каждый листок светился мягкой жизненной энергией, благодаря чему эта парящая в небесах тропа струилась нефритовым сиянием даже сквозь ночной мрак.
В конце пути пылали семь Источников Вечности, пробуждённые до уровня, которого город не видел последнюю тысячу лет. Вода больше не текла по каналам — она взмыла в небо семью исполинскими радужными арками, скрестившимися над Залом Советов в форме постоянно пульсирующего прозрачного водного куба.
Это был Элементальный Тронный Зал — высшая почесть лесных духов тайной магии, предназначавшаяся исключительно для гостей равного статуса.
Чтобы исключить любые накладки, Первородный королевский двор даже приказал временно отключить все второстепенные магические узлы столицы. Магический пульс города нарочито замедлили, погружая столицу в атмосферу безмятежного, умиротворённого величия.
— Ваш визит наполняет великим светом обитель лесных духов! — произнесла королева Эссера.
Она и семь главных старейшин, облачённые в роскошные ритуальные одеяния, слегка склонили головы перед Элементальным Тронным Залом, выражая своё уважение Бай И.
На ликах этих существ не было ни капли тревоги. Их глаза сияли непоколебимой, слепой гордыней.