Глава 700 - Слабые люди
— Пошевеливайтесь! Нам нужно прочесать сектор D8 до наступления темноты! — глухо прораздался из тени суровый мужской голос.
Говоривший был с головы до ног укутан в плотный, грязно-жёлтый балахон. Лицо и руки скрывали толстые слои таких же пожелтевших бинтов — наружу не выставлялось ни единого сантиметра голой кожи. Это являлось единственной защитой от висящей в воздухе ядовитой сажи.
Рядом с ним бесшумно передвигались ещё пятеро фигурок в точно таких же коконах из ткани. Словно жуки под булыжниками, они метр за метром исследовали мёртвые развалины.
Похоже, это был местный отряд фуражиров.
Действовали выжившие со знанием дела: разбившись на пары, они стремительно досматривали полуразрушенные блоки сектора D8 — участка земли площадью едва ли с квадратный километр.
И чтобы обследовать этот крошечный клочок бетона и стали, у них ушло целых пять часов. Во всяком случае, именно столько времени прошло с момента, как Бай И засек их передвижение.
Спустя пять часов мужчина по имени Ван Ань отдал короткий приказ, и группа немедленно свернула поиски, устремившись в обратный путь.
Наблюдать за ними было одно удовольствие: на всём пути отряд проявлял параноидальную осторожность. Добравшись до неприметного тупика, они сдвинули замаскированную под кусок асфальта крышку люка и по очереди юркнули в тёмный зев коллектора.
Оказавшись в подземных коммуникациях, разведчики привычным маршрутом добрались до глубокого разлома и начали спускаться по ржавым скобам всё ниже и ниже — пока не достигли глубины порядка семисот-восьмисот метров.
Здесь располагалось заброшенное бомбоубежище, и именно отсюда начинались отчетливые следы человеческого присутствия.
Подойдя к подземной речушке, каждый из членов отряда набрал по полному тазу прохладной воды и принялся с особой тщательностью смывать с ткани осевшую сажу.
Лишь убедившись, что на балахонах не осталось ни единой чёрной крупицы, они сняли верхние накидки и начали разматывать защитные бинты.
Судя по лицу, лидеру группы — Ван Аню — не исполнялось и тридцати. Мужчины негромко переговаривались, обсуждая результаты вылазки, и в их голосах слышалась искренняя радость выживших. Сменив пропитанное потом снаряжение на обычную ветошь, они направились вглубь подземных туннелей.
……
За выступом шершавого валуна застыла хрупкая детская фигурка. Завидев в темноте отблески приближающихся факелов и знакомые силуэты, девочка радостно запрыгала на месте и закричала во всё горло:
— Они вернулись! Вернулись!
Эти слова мгновенно преобразили тихую подземную каверну. Поселение будто ожило: из-за каменных завалов и ветхих лачуг начали выныривать испуганные лица, зажглись новые смолистые факелы, и люди волной высыпали навстречу шестерым храбрецам.
Это была община примерно из сотни человек. Старики, дети, женщины и совсем немного мужчин крепкого телосложения.
Ван Ань с теплотой прижал к груди подбежавших жену и маленькую дочку. Спокойные, уставшие лица разведчиков подействовали на жителей как сильнейшее успокоительное. Отсутствие паники означало главное: укрытие пока не обнаружено, и им не придётся в спешке бежать на новое место.
Несмотря на захлестнувшую радость, въевшиеся за годы выживания инстинкты берегли людской покой — жители старались не шуметь и молча эскортировали вернувшихся фуражиров в глубь укрытия.
А затем наступил момент, которого с замиранием сердца ждала вся местная детвора — время ужина.
В этом убежище ели лишь раз в сутки — поздно вечером, когда возвращались добытчики. Вся еда строго нормировалась для экономии скудных запасов.
Миска горячего варева состояла из вымоченной от яда дикой травы, перетёртых древесных корней и мизерной горсточки разварившейся рисовой крупы.
И хотя трава безбожно горчила, где-то на самом дне пищевода после глотка оставался еле уловимый, сладковатый оттенок. Для этих детей варево казалось верхом блаженства — во всяком случае, маленькая Ван Нинси считала именно так.
Вокруг неё сгрудились сверстники. В детской компании Ван Нинси считалась неоспоримым вожаком, и даже ужинать все стремились поближе к своей предводительнице.
Дети тихо шушукались, периодически подавляя рвущийся наружу смех, и выглядели по-настоящему счастливыми.
«Как же хорошо… Эх, вот бы так было всегда!» — мечтательно подумала Ван Нинси, с аппетитом обгладывая сочный кусок подсушенной древесной коры.
— Ты правда считаешь такую жизнь счастливой? — неожиданно раздался тихий голос прямо у неё над ухом, а в её миску мягко опустился свежий, изумрудно-зелёный лист салата.
Лист выглядел настолько сочным и чистым, что на фоне местной бурой бурды казался настоящим чудом. Глаза Ван Нинси мгновенно расширились, приковавшись к небывалому лакомству.
Сглатнув подступившую слюну, она с испугом повернула голову.
Рядом с ней примостился молодой мужчина. На нём была точно такая же затасканная одежда, как у её отца, лицо слегка измазано сажей, а в левом ухе блестела странная чёрная сережка.
На вид — самый обычный человек, вот только от него исходило странное, умиротворяющее тепло, от которого по всему телу девочки разлилась приятная нега.
— Ой! Дяденька, вы кто? И когда вы сюда сели?
— Меня зовут Бай И. Я всё время был в вашем укрытии, разве ты не помнишь?
— Да? Наверное… — легковерная девочка лет девяти с лёгкостью проглотила эту незамысловатую ложь. Забыв о странном незнакомце, она снова уставилась на хрустящий зелёный лист. — Это… это мне?
— Тебе. Но сперва ответь на мой вопрос: тебе правда нравится жить вот так? — голос Бай И звучал мягко, без тени давления.
Ван Нинси снова судорожно сглотнула:
— Конечно! Если бы я могла, я бы попросила, чтобы всё оставалось именно так! Чтобы нам не приходилось опять куда-то бежать… Каждый раз, когда мы уходим далеко, кто-то обязательно погибает и больше никогда не возвращается.
— А если сделать эту жизнь еще лучше? Какую жизнь ты бы выбрала?
В её чистых глазах вспыхнула робкая надежда:
— Еще лучше? Ну… Тогда пусть папа не ходит наверх каждый день! Пусть ходит раз в три дня, как остальные дяди! А ещё лучше — пусть вообще никогда не выходит наружу!
Сказав это, она смущённо и тихо захихикала.
Бай И не удержался от доброй улыбки и мягко погладил девочку по немытым волосам:
— Ешь, а то остынет.
— Дяденька, это ведь ваша еда, съешьте сами, — пролепетала девочка, хотя сама не могла оторвать взгляда от зелёного листа.
Бай И усмехнулся:
— Это мой тебе подарок за знакомство. Ешь.
Девочка не стала вдумываться в значение слова «подарок» — она услышала главное слово «тебе». Вежливо поблагодарив незнакомца, Ван Нинси осторожно откусила крошечный кусочек.
В ту же секунду её глаза округлились: она в жизни не пробовала ничего столь сочного и вкусного!
Зажав лакомство за щекой и смакуя каждый оттенок вкуса, девочка сфокусировала взгляд на оставшихся двух третях листа. Желание съесть всё самой проиграло заботе о близких.
— Я съела кусочек, теперь нужно дать маме и папе. Я обязательно должна дать им попробовать! — решительно произнесла Ван Нинси и, вскочив на ноги, побежала к родителям, ужинавшим неподалёку.
Бай И не стал её останавливать. Проведя рукой в воздухе, он извлёк из пространства целую миску свежайших, вымытых листьев салата и принялся раздавать их окружившим его ребятишкам.
Этот праздник щедрости продолжался до тех пор, пока перед Бай И не появился бледный как полотно Ван Ань.
Леденящий ужас читался в глазах мужчины, и он с глубоким, ничайшим поклоном произнёс:
— Молю вас… Пощадите нас!