Глава 678 - Внезапная улика
— Костяной недуг?! Хай! — рявкнул Ша 999 Плюс.
Едва вылетели эти слова, Хай 520 Плюс уже сорвался с места. Тенью метнувшись к Няо 111 Плюс, он взмахнул тяжелым клинком. Удар был нацелен не в самого бойца, а в землю у него под ногами.
Лезвие вгрызлось в костяной песок с невыносимым, скрежещущим звуком, будто врезалось в монолитный пласт.
Применив чудовищную силу, Хай 520 Плюс буквальным образом раздробил и рассеял ровно метр земли под ногами Няо!
Благодаря филигранному контролю над собственной мощью, область поражения оказалась крошечной — это требовалось, чтобы не спровоцировать другие табу.
Однако произошло нечто жуткое: хотя под ногами Няо 111 Плюс образовалась зияющая пустота, он продолжал неподвижно висеть в воздухе, будто и впрямь стоял на невидимой тверди.
— Снимай штаны! Немедленно! — видя, что атака не принесла плодов, скомандовал подошедший Ша 999 Плюс, заставив Хай 520 Плюс отступить.
Няо 111 Плюс без лишних слов сорвал с себя брюки вместе с бельем.
Ожидаемой человеческой плоти под ними не оказалось. Перед глазами застывших бойцов предстал серовато-белый скелет — вся нижняя часть его тела уже полностью превратилась в обнаженные кости.
Заметив это, Няо 111 Плюс без напоминаний торопливо сбросил и куртку.
И тогда все увидели четкую, жуткую границу.
Она проходила примерно по линии груди. Все, что выше, оставалось человеческим телом, а все, что ниже, превратилось в сухие скелетные останки.
И эта костяная граница неумолимо, миллиметр за миллиметром, ползла вверх!
[Табу: Костяной недуг]
[Уровень опасности: чрезвычайно высокий]
[Описание: Разновидность поражения, при которой серовато-белая кость постепенно замещает собой плоть и кровь. До полного завершения трансформации жертва не испытывает никакого дискомфорта.]
[Условия нарушения табу: прямой физический контакт с Обломками Поля костяной брани.]
[Последствия нарушения: гибель.]
[Способ противодействия: категорически запрещен любой прямой контакт с костными остатками Поля костяной брани.]
По идее, экипировка Зачищающего отряда обеспечивала абсолютную герметичность. По ходу пути, даже прикасаясь к костям, они делали это исключительно в плотных защитных перчатках. Но Няо 111 Плюс все равно умудрился подхватить Костяной недуг — и это, несомненно, было связано с видимой лишь ему дорогой.
Няо 111 Плюс сорвал шлем. Его лицо было бледным как полотно, а со лба градом валил крупный пот.
— Командир… спаси…
Остальные молчали. Любому было понятно: он обречен.
Ша 999 Плюс после короткой паузы произнес:
— Тебе уже не помочь. Ты готов пойти на последнюю попытку?
Няо 111 Плюс отчаянно закивал.
— Ты видишь края своей дороги?
— Вижу…
— Шагни за её пределы.
Няо 111 Плюс замешкался на секунду, а затем в его глазах вспыхнула обреченная решимость.
Он спрыгнул с «воздуха». Едва его костяные ступни коснулись костяного песка, разделительная линия на его груди рванула вверх с невероятной скоростью, возраставшей в сотни раз. За долю секунды живая плоть полностью уступила место кости, и на землю рухнул лишь сухой скелет.
Няо 111 Плюс был мертв.
Его останки мгновенно обратились в Обломки Поля костяной брани.
Глаза Бай И при виде этого слегка сузились.
Ша 999 Плюс, холодным взглядом зафиксировав происшедшее, внес запись в журнал и тут же отдал следующий приказ:
— Хай 520 Плюс, забери останки Няо 111 Плюс. Соблюдай осторожность.
И дело было вовсе не в проявившемся милосердии или желании похоронить павшего товарища. Обломки Поля костяной брани, как и Кровавый мозг, являлись ценнейшим стратегическим ресурсом.
Принцип Ша был прост: забрал все, что смог унести.
А не отправил он Бай И или Белыша лишь потому, что уровень загрязнения у тех двоих и без того подбирался к опасной отметке.
Получив приказ, Хай 520 Плюс подошел к трупу, извлек из тактического ранца спецконтейнер и аккуратно упаковал останки, избегая прямого контакта кожи с костями.
Закончив с этим, отряд продолжил путь.
Следующие шесть часов они с трудом пробивались сквозь этот хаотичный могильник. Чем больше времени проходило, тем лучше они понимали специфику местных запретов, осваиваясь на Поле костяной брани.
В поисках эффективности Ша 999 Плюс даже позволил бойцам ненадолго рассредотачиваться, поддерживая связь исключительно через радиоканал.
Хотя эти кратковременные разделения требовались для сверки маршрута, они подарили Бай И и Белышу идеальный шанс.
И вот, во время очередного веера поисков, Гэ 404 Плюс пораженно крикнул в эфир:
— Я нашел чужие следы!
Остальные трое немедленно устремились на его зов.
Быстрый осмотр подтвердил: это действительно были следы Бай и Фенрио. Уникальная платиново-черная карта, принадлежавшая Бай, торчала из костяной стены, а рядом валялись два дыхательных фильтра, явно произведенных за пределами Утопии. Но самих тел поблизости не оказалось.
Эта находка перечеркнула опасения Ша 999 Плюс о том, что беглецы миновали локацию, и разжгла в нем угасший азарт.
Он решил предпринять последний марш-бросок. Ради скорости отряд снова разбился на пары: Ша 999 Плюс пошел с Дань 857 Плюс, а Хай 520 Плюс — с Гэ 404 Плюс. Присутствие двух Владыка гаранторовало защиту от внезапного нападения затаившихся целей.
Спустя еще шестнадцать часов напряженных поисков до лимита времени оставалось всего два часа. При этом показатели загрязнения у Гэ 404 Плюс и Дань 857 Плюс почти достиг критической отметки (45% считались пределом безопасности).
Но обе группы так ничего и не нашли.
После того как Бай И и Белыш в очередной раз доложили о критическом росте загрязнения, Ша 999 Плюс некоторое время молчал, после чего отдал сухой приказ:
— Гэ, Хай, стягивайтесь ко мне. Сделаем последнюю проверку фосфоресцирующей зоны впереди. Если там пусто — начинаем отход строго по плану.
— Принято, — почти одновременно отозвались Бай И и Хай 520 Плюс.
Четверо бойцов приблизились к гигантской каверне, светившейся бледным, мертвенным фосфорным светом. Кости под ногами стали трухлявыми и хрупкими — каждый шаг глубоко проваливался с тошнотворным хрустом. Запах крови в воздухе сгустился настолько, что выпал в тонкую алый туман.
В самом центре фосфоресцирующей зоны горой свалены Обломки Поля костяной брани.
Ша 999 Плюс присел на корточки, брезгливо перебирая осколки, и хмуро насупился:
— Черт… Это не экипировка целей, а нечто куда более древнее… Похоже на мусор одной из прошлых экспедиций. Никаких следов беглецов.
Он поднимается на ноги и чеканит:
— Миссия сорвана. Собираем Обломки Поля костяной брани и убираемся. Долго находиться здесь нельзя!