Глава 676 - Вездесущие табу
Едва замокли слова, сорвавшиеся с губ Ша 999 Плюс, как в сознании Бай И всплыл целый пласт знаний о законах и запретах Поля костяной брани. Вместе с этим он мгновенно осознал, что именно означают мерцающие символы на тактическом дисплее, закрепленном на его левом предплечье.
Набор данных оказался предельно прост: время и индекс загрязнения.
Со временем все было ясно — обычный обратный отсчет.
А вот индекс загрязнения в реальном времени фиксировал степень вредоносного воздействия, которое Поле костяной брани оказывало на живой организм. Это была скверна иного, неизмеримо более высокого порядка: она разъедала не только плоть, но и само восприятие, искажая исходную форму жизни.
Более того, этот показатель неумолимо возрастал с каждой минутой. Стоило ему перевалить за пятьдесят процентов — и смерть становилась неизбежной.
— Командир, неужели в таких условиях цель все еще может быть в живых? — спустя некоторое время подал голос Хай 520 Плюс, усвоив полученную память. На его лице читалось искреннее сомнение.
И его недоумение можно было понять. Судя по предоставленным сведениям, Поле костяной брани было буквально пропитано смертоносными табу. Одно неверное движение, один оступившийся шаг — и гибель наступала мгновенно.
— Не знаю, — качнул головой Ша 999 Плюс, и в его голосе проскользнули холодные стальные нотки. — Молись, чтобы они были живы. Вперед.
Повинуясь приказу командира, Зачищающий отряд двинулся вглубь жутких земель. Перед ними простирался колоссальный лес из ребёрных дуг.
Сотни гигантских дугообразных костей вонзались в беспросветное небо, взмывая ввысь более чем на тридцать метров. Переплетаясь между собой, они образуют запутанную, зловещую галерею из костяных сводов.
На изуродованной земле то и дело попадались ярко-красные твердые наросты неправдоподобной формы. По текстуре они напоминали плотный хрящ, обтянутый полупрозрачной роговой пленкой, под которой пульсировала паутина темно-алых, почти черных вен.
Это был не кто иной, как Кровавый мозг!
Видя, что драгоценный ресурс валяется буквально под ногами, Бай И даже веком не повел. Время выдавать себя еще не пришло.
— Стой! — неожиданно раздался в канале связи резкий голос Ша 999 Плюс, и он одновременно вскинул сжатый кулак.
Отряд замер в ту же секунду. Все пятеро превратились в неподвижные изваяния, даже их дыхание замедлилось до предельного минимума.
Метрах в двадцати перед ними костяная пыль неожиданно зашевелилась безо всякого ветра. Она начала вздыматься, формируя смутный, стоящий на коленях силуэт. У него не было ни черт лица, ни мелких деталей — лишь топорное, едва угадываемое подражание молящемуся человеку.
— Эхо! — едва слышно прошептал Ша 999 Плюс. — Замереть. Не смотреть в глаза, не думать о нем. Ждем, пока рассеется. Пошел трехминутный отсчет.
Бай И стремительно просеял в памяти полученную информацию, и в то же мгновение в его разуме всплыло описание соответствующего запрета:
[Табу: Эхо]
[Уровень опасности: низкий]
[Описание: Человекоподобный силуэт, сформированный из костяной пыли. Чаще всего застывает в коленопреклоненной позе, реже — стоя. Время существования — три минуты.]
[Условия нарушения табу: прямое зрительное восприятие («взгляд в глаза»), попытки осмыслить значение его действий, копирование его позы.]
[Последствия нарушения: мгновенная смерть.]
[Способ противодействия: оставаться без движения, не смотреть, не размышлять о нем, дождаться полного рассеивания.]
Пока Бай И освежал в памяти эти сведения, на тактических экранах у всех пятерых вспыхнул таймер: 03:00.
02:59…
02:58…
Неподалеку коленопреклоненный силуэт продолжал хранить жуткое молчание. Из его «тела» начала просачиваться темно-красная жижа, капля за каплей падающая на костяную пыль. С каждым ударом капли окружающие кости издавали тихий, сухой треск, словно глухо откликаясь на этот ритуал.
В звенящей тишине Поля костяной брани эти звуки казались невыносимо громкими, подталкивая против воли вскинуть голову и посмотреть, что происходит.
02:15.
Вязкая жидкость просачивалась все обильнее, образовав у подножия фигуры небольшую кровавую лужицу. На ее поверхности переливался маслянистый глянец, отражавший искаженные тени костяных сводов.
01:30.
Кровавая лужа начала медленно сжиматься, стягиваясь и затвердевая, пока на ее месте не возникло несколько сгустков — Кровавый мозг. Все присутствующие заметили это превращение.
При этом у Бай И, Белыша и Ша 999 Плюс взгляды стали крайне неоднозначными.
Что касалось Бай И и Белыша, то эти кристаллы являлись одной из главных целей их вылазки. Теперь они наконец своими глазами увидели, как именно появляется Кровавый мозг.
А вот Ша 999 Плюс прекрасно знал, что Кровавый мозг служит сырьем для чеканки Кровавых монет — из одного такого сгустка можно было наладить производство бесчисленного богатства.
В Утопии не было никого, кто не любил бы деньги, и Ша 999 Плюс не являлся исключением. Но он не смел даже шелохнуться, обреченно позволяя времени течь дальше.
00:45.
Молящаяся фигура стала истончаться, теряя плотность. Она медленно подняла голову — на месте лица зияла абсолютная пустота, — а затем осыпалась, точно песчаный замок от порыва ветра, превратившись в облачко мерцающей пыли.
Таймер обнулился!
Заметив это, члены отряда наконец позволили своим окаменевшим телам слегка расслабиться.
— Там, где появляется Эхо, обычно остается Кровавый мозг. Гэ 404 Плюс, Дань 857 Плюс, соберите кристаллы. Это стратегический ресурс, по возвращении сдадим в казну, — скомандовал Ша 999 Плюс.
Он не стал отправлять Хай 520 Плюс, зная вспыльчивый и своенравный нрав своего названого брата, а Няо 111 Плюс был слишком слаб, поэтому командир обошел и его.
Сбор не занял много времени. Хотя эта процедура не таила в себе прямой угрозы, после того как оба кристалла Кровавого мозга упали в контейнер, показатели загрязнения на дисплеях Бай И и Белыша подскакнули с 1.2% до 2.4%.
— Вперед, — отдал новый приказ Ша 999 Плюс.
Уходя, Няо 111 Плюс бросил невольный взгляд назад. Ему показалось — или края его зрения и впрямь коснулись чьи-то обугленные обломки?
— Няо 111 Плюс, держи концентрацию! — огрел его суровый голос командира в канале связи.
— Есть! — Няо 111 Плюс тут же отвернулся и поспешил за основной группой.
…
Благодаря бесчисленным разведрейдам, которые Утопия проводила на Поле костяной брани, подавляющее большинство табу было давно каталогизировано. Это позволило Зачищающему отряду продвигаться относительно гладко.
Время пролетело незаметно — прошёл цепь из двадцати четырех часов. За эти сутки они полтора десятка раз сталкивались с самыми изощренными запретами, но каждый раз, опираясь на заученные инструкции, благополучно миновали смертельные ловушки.
За время пути Бай И и Белыш сумели незаметно прибрать к рукам в общей сложности шесть кристаллов Кровавого мозга. Индекс загрязнения у всех неуклонно рос, и у Бай И с Белышом он достиг самой высокой отметки — 10.7%.
При этом за столь долгий срок они вдоль и поперек прочесали всю прилегающую к выходу территорию, но так и не обнаружили ни малейших следов Бай и Фенрио.
Из этого напрашивалось лишь два вывода: либо разыскиваемые ушли далеко вглубь, либо вовсе не входили на Поле костяной брани.
Второй вариант Ша 999 Плюс отбросил сразу. Беглецы явно рвались именно сюда — с чего бы им менять планы на самом пороге?
Поэтому, утвердившись в мысли, что цели ушли вглубь проклятых земель, Ша 999 Плюс принял решение продвигаться дальше.
В то же время где-то на краю сознания его не оставляло смутное, дурное предчувствие. Но находясь в столь опасном месте, у него не было времени предаваться размышлениям, и он списал все на застарелый посттравматический синдром, вызванный частыми вылазками на Поле костяной брани.
В конце концов, в этом проклятом месте любой чувствовал бы себя не в своей тарелке.