Глава 606 - Возвращение в Священную столицу
Имя «Предопределённый» Бай И, разумеется, отлично знал. Как и обронил Илиас, за этим именем тянулся шлейф древних, почти забытых преданий.
Священные хроники гласили: на заре времён один из отцов-основателей Церкви наткнулся посреди бескрайней пустыни на изваяние невиданной архитектуры. Внутреннее святилище таило встречу с таинственным сущностным воплощением, именовавшим себя Предопределённым — властелином, державшим в деснице саму [Судьбу] . И прорёк тот странник: мол, не за горами час, когда великий бог низойдёт на землю, а человеческий род под стягом Церкви снова воссядет на вершине мироздания.
Дальнейшие события разворачивались точь-в-точь по написанному. Люди установили связь с Владыкой Ткачом Теней, из лона веры произросла Церковь, и человек вновь воцарился на вершине пищевой цепи. Позже святые отцы положили немало сил на поиски того пустынного святилища, однако ни древние плиты, ни сам пророк будто сквозь землю провалились. Со временем эта история поблёкла и превратилась в полузабытый миф.
Но дрожь духовного ритма Илиаса говорила Бай И об одном: узник не лгал. Он действительно встречал Предопределённого.
В голове Бай И наконец сложился пазл. Неудивительно, что этот бунтарь с самого начала держался столь невозмутимо и самоуверенно. Вот, значит, где кроется корень его спокойствия.
Что же до самой личности Предопределённого... У Бай И на этот счёт имелись собственные догадки. С наибольшей вероятностью эта тварь являлась самим Владыкой Ткачом Теней. В самом крайнем случае — Его прямым Вассалом. Сплетать воедино бесчисленные нити вероятностей и безжалостно утверждать единственно верное будущее... Подобное могущество было под силу лишь высшим сущностям.
Получается, Владыка Ткач Теней со своей стороны тайком покровительствовал развитию «Крыльев свободы»? Но с какой целью? И не связано ли это напрямую с тем, что Он вдруг перестал отвечать на молитвы собственной Церкви?
Хлёст!
Бай И вдруг со всей дури влепил себе звонкую пощёчину. Сидевший подле него Илиас вздрогнул от неожиданности и уставился на него с немым изумлением.
Бай И же как ни в чём не бывало остался сидеть на месте. На его каменном лице не дрогнул ни один мускул.
Этот хлесткий удар наотмашь мгновенно выжег из его разума все вспыхнувшие было исследовательские порывы. Бай И жестко внушал себе: этот мрачный мир — не то место, в тайны которого ему следует сугубо погружаться на данном этапе. Единственный верный путь — как можно скорее выполнить задание и убраться отсюда восвояси.
С этой мыслью он просто прикрыл глаза, решив игнорировать окружающих. Илиас, сообразив, что разговор окончен, не стал больше навязываться и уполз в глубь кареты.
Уставившись сквозь мутное окошко экипажа, он всматривался в непроглядную тьму ночного неба.
— Священная столица... Уже близко.
***
Белоснежный мрамор Священного пути простирался от самых городских ворот до подножия монументальной лестницы Священного собора. Вдоль эспланады ровными шеренгами застыли рыцари в сияющих доспехах, а за их спинами пестрела толпа аристократов в роскошных, шитых золотом одеяниях.
Бай И шествовал в серебристо-белой святой мантии. По правую и левую руку от него шагали Алегрия и Белыш. Что до Илиаса, то его без лишнего шума провели через задние ворота и прямо под конвоем сбросили в казематы Инквизиции. Церковь не могла позволить столь опасному государственному преступнику, совратившему не одного высокопоставленного клирика, красоваться перед толпой на торжественном молебне.
Ликования не было. В глубоких тенях, отбрасываемых исполинскими изваяниями святых, ничком лежали сотни тысяч простолюдинов, облачённых в свежевыданные церковные белые балахоны. Прижавшись лбами к ледяным каменным плитам, они едва смели дышать. На столь грандиозном и мрачном церемониале любая дерзость или случайный звук карались немедленной и лютой смертью.
Алегрия шла с опущенным взором. Сцена, казавшаяся ей прежде естественной и величественной, теперь резала глаза своей искусно вышколенной жестокостью.
На возвышении в конце Священного пути возвышался Архиепископ в пышном багровом одеянии, усыпанном крупными рубинами. По обе стороны от него замерли девять епископов. Полы их фиолетовых сутан стекали по ступеням, словно безжизненное фиолетовое море. Великий рыцарь-командор стоял в тяжелейших латах, положив десницу на навершие покоящегося за спиной святого меча; его ястребиный взор непрестанно сканировал толпу.
Бай И сразу подсчитал количество членов Собора епископов. За столь короткое время, помимо Антони, ряды высшего духовенства поредели ещё на одну фигуру. Старый лис действовал без промедления.
Лицо Бай И оставалось непроницаемой маской. Когда эта троица — двое людей и гигантский волк — ступила на последнюю ступень, Архиепископ медленно воздёрнул руку.
Дон-н-н...
Дон-н-н...
Дон-н-н...
Густой, тяжелый колокольный гул одновременно накрыл весь город. В то же мгновение сотни тысяч верующих исторгли единый, вышколенный крик, от которого, казалось, задрожал сам воздух.
Великий рыцарь-командор сделал шаг вперёд и преклонил колено в традиционном рыцарском приветствии. Девять епископов освятили грудь крестным знамением.
Архиепископ одарил Бай И и Алегрию кроткой, отцовской улыбкой. Его глубокий, раскатистый голос огласил Священную столицу:
— Отныне порождение тьмы навеки заточено в священную темницу! Отныне над Священным городом никогда не взойдёт тьма!
— Да здравствует Церковь!
— Да здравствует Церковь!
— Слава Церкви!
Простолюдины забились в экстазе, снова и снова выкрикивая хвалу.
Архиепископ слегка поклонился Бай И, выражая высочайшее одобрение проведенной операцией. Бай И сдержанно ответил тем же. Затем взгляд старика переродился, устремившись на Алегрию. В его глазах вспыхнуло такое безграничное удовлетворение, что Бай И мгновенно подметил эту едва уловимую искру.
— Дитя моё, тебе пришлось несладко в эти дни, — с показным сочувствием произнёс Архиепископ. — Теперь ступай и отдохни как следует.
Алегрия низко склонила голову:
— Благодарю за заботу, святой отец. Ученица в порядке.
На этой ноте пышная церемония под неистовый рёв черни подошла к концу.
Как главный триумфатор, сокрушивший искусителя и вернувший Святую деву, Бай И удостоился высших почестей. Когда толпа рассеялась, Архиепископ призвал его на приватную аудиенцию.
Бай И не намеревался тратить время на словесные кружева со старым интриганом и без экивоков заявив, что кадров в Инквизиции почти не осталось. Впрочем, у Архиепископа всё было схвачено: он тут же подписал указ о переводе нескольких легендарных рыцарей из «Чёрного Санктума» под начало Инквизиции. После чего вежливо порекомендовал Великому инквизитору сперва как следует выспаться, а уже затем браться за допросы и подготовку к судилищу над Илиасом.
Бай И не стал перечить. Отдав салют, он удалился в свои покои.
На этом миссия Великого инквизитора временно встала на паузу, но вот для остальных шестерёнок церковного аппарата наступили жаркие деньки. Первыми Священную столицу спешно покинули члены Собора епископов, устремившись в свои епархии. Вот только дома их ждали далеко не торжественные арки, а чудовищная разруха: Бай И под корень вырезал их доверенных агентов и доверенных лиц. Чтобы вернуть Собору епископов прежнее влияние, понадобятся годы, если не десятилетия. Нынешний Собор епископов напоминал матерого тигра, которому выбили все клыки и вырвали когти.
И главным выгодоприобретателем всей этой кровавой чехарды, без сомнения, стал сам Архиепископ.
***
Подземелье Инквизиции.
Илиас сидел на каменном полу, прислонившись спиной к сырой стене. Густая сеть тяжёлых цепей сковывала его тело, густой, въедливый запах свежей крови и гноя забивал ноздри, но он не выражал ни малейшего отвращения.
Разумеется, он пришёл сюда не из банального желания свести счёты с жизнью. Напротив, собственную смерть он хладнокровно вплёл в финальный расклад. Перед тем как испустить последний вдох, ему предстояло закрыть пару важных вопросов.
Илиас намеревался поставить на кон собственную жизнь, чтобы завершить одно дело и окончательно убедиться в другом.
И хотя сейчас он был заперт в каменном мешке, ни страха, ни суеты в его душе не было. Вглядываясь в знакомый мрачный интерьер камеры, он чувствовал лишь странную, щемящую ностальгию.
Он уже был здесь. Пятнадцать лет назад.