Глава 580 - Увиденное по пути
Южные королевства. Княжество Чарльз.
Покинув Город Лис, Бай И более не делал остановок. Вместе со своими подчиненными он продвигался вперед, оставляя за собой лишь горы трупов.
После прибытия рыцарских подкреплений рассеянные по региону епископы под надежной охраной устремились в сторону Священной столицы. Лишившись защиты духовенства, местная аристократия впала в настоящую панику. Однако церковники издали строжайший указ: дворянам под страхом смерти запрещалось покидать свои земли. Они были обязаны безропотно сидеть в усадьбах и ждать дальнейших распоряжений.
В отличие от закаленных лишениями простолюдинов, знатные господа привыкли к праздности и роскоши. А потому их дух был слаб — идеальная добыча для Порчи.
В результате количество демонов в дворянских имениях принялось расти с пугающей скоростью. И хотя по большей части это были мелкие низшие бесы, они успели натворить немало бед.
Учитывая, что церковники фактически бросили паству на произвол судьбы, Великому рыцарю-командору Гамиэлю пришлось отложить прочие дела. Он также выступил из Священной столицы, принявшись выжигать очаги демонической скверны вдоль главных трактов.
При этом Искажённые встречались крайне редко. Чтобы человек превратился в Искажённого, его разум должен был погрузиться в абсолютную, беспросветную тьму, а до этого момента обычные люди чаще всего просто не доживали.
Обстановка в южных землях становилась всё более мрачной и напряженной. Бай И продолжал методично уничтожать тварей, однако чётко ощущал: в глубокой тени зреет нечто воистину ужасающее.
Зачистив очередное логово в Княжестве Чарльз, Бай И выслушал указки Бертрана. Опираясь на духовный след Алегрии, отряд снова устремился в погоню.
После столь долгих поисков Бай И наконец разгадал замысел «Крыльев свободы». Они не пытались спрятать Святую деву — они намеренно таскали ее по самым темным углам мира, дабы она своими глазами увидела изнанку реальности.
Бай И всегда старался оградить Алегрию — своего единственного близкого человека — от любой грязи. Архиепископ в свое время молча поддержал эту позицию, не позволяя девочке соприкасаться с теневой стороной жизни. Что же касалось ее «священных объездов», то они превращались в сплошную бутафорию: местная знать заранее выгоняла реальных бедняков, заменяя их наряженными слугами.
Именно поэтому Алегрия выросла столь невероятно наивной.
Впрочем, сам Бай И теперь считал подобное воспитание ошибкой. Слепая опека не защищала девушку, а лишь калечила ее. Подлинная защита заключалась не в том, чтобы прятать человека за своей спиной, а в том, чтобы сделать его сильным, способным постоять за себя. Стоило Алегрии вырваться из-под контроля, как вся эта искусственная сказка рассыпалась в прах.
Впрочем, Бай И оставался Бай И. Раз уж он взялся за дело, ситуация не выйдет из-под контроля.
«Пусть посмотрит, — подумал он. — Увидев гниль церкви, она научится думать собственной головой».
...
«Почему церковь загнила до такой степени?»
Этот вопрос Алегрия задавала себе с утра до ночи.
Слова Илиаса подтвердились полностью: в Порту Мони жизнь бедняков оказалась еще ужаснее, чем в Порту Эрозии. Поскольку все причалы забрала себе знать, лишенные права выходить в море люди питались лишь черствыми сухарями. Если кому-то удавалось подобрать гнилую рыбешку — это считалось убогим пиром. И хотя сельское хозяйство в окрестностях Порта Мони процветало, девяносто девять процентов урожая уходило в закрома церкви и дворян.
Каждый день здесь умирали от голода. Каждый день кто-то поддавался Порче, превращаясь в демона, или сходил с ума от Искажения. Но простолюдины боялись звать на помощь слуг веры.
Если на вызов прибудут каратели Инквизиции — это еще полбеды: они просто уничтожат тварь и приколют к столбам пару случайных свидетелей «для профилактики». Но если на аке явится рыцарь-аристократ, то жертв окажется в десятки раз больше.
А потому при виде демона у бедняков оставался лишь один выход — бежать. Бежать в разные стороны, не оглядываясь и бросая всё. Только так можно было хоть как-то сохранить жизнь.
И так дело обстояло по всему границам Срединных земель.
Пробыв в Порту Мони всего день, Алегрия потребовала идти дальше. Вместе с Кассандрой их группа устремилась к Священной столице.
Крепость Эссель, Сильверкрик-Форд, Сент-Марионтон, Цитадель Обсидиана...
Из-за спешки в каждом месте они задерживались максимум на сутки. Чтобы сэкономить время, путешественники перемещались ночами, а дни посвящали наблюдениям.
Но даже этих коротких визитов хватало с избытком, чтобы волосы вставали дыбом.
Чем ближе они подбирались к Священной столице, тем более жуткие картины открывались перед ними. Простые люди превратились в бесправный скот, с которым епископы и лорды вытворяли всё, что вздумается.
Поборы, грабежи, ложные обвинения, пытки...
Глядя на буйство порока, Алегрия перестала понимать: кто здесь люди, а кто — демоны?
Девочек-подростков, у которых в двенадцать лет пробуждался магический дар, в обязательном порядке забирали в соборы «для ночного омовения и священного крещения».
Молодые барчуки развлекались тем, что скакали на конях по улицам, забивая кнутами замешкавшихся прохожих.
А некоторые дворяне и вовсе похищали деревенских девушек, морили их голодом и пытали до тех пор, пока бедняжки от отчаяния не перерождались в Демонов похоти — после чего аристократы предавались с этими скованными монстрами изощренным утехам.
На фоне этого безумия даже жестокие зачистки Инквизиции казались меньшим из зол.
С каждым днем Алегрия улыбалась всё реже. Порой ей безумно хотелось выхватить меч и собственными руками перерезать глотки этим святошам и лордам, мало чем отличавшимся от иродских тварей!
Церковь вовсе не была прекрасной, как утверждал архиепископ.
А паства вовсе не находилась под ее защитой.
Единственная причина, по которой эти люди страдали больше других — они жили слишком близко к Священной столице!
— Церковь... окончательно сгнила, — прошептала Алегрия. С этими словами по ее кошачьей мордочке скатилась прозрачная слеза.
Они миновали Цитадель Обсидиана. Впереди больше не было городов — лишь величественные стены Священной столицы.
Глядя на близкий «дом», Алегрия не испытывала бывалого трепета. В ее глазах застыла глубокая, невыразимая скорбь.
— Куда теперь? — тихо спросила Кассандра, глядя на кошку. — Вернешься в столицу?
Алегрия не обернулась.
— Я хочу своими глазами увидеть «Рай», о котором ты рассказывала.