Глава 576 - Жизнь на самом дне
На границе между южными королевствами и Восточным океаном раскинулся Порт Эрозии.
Морской бриз, пропитанный въедливым запахом тухлой рыбы и гниющим церковным ладаном, петлял по узким, смрадным улочкам. На самой вершине холма возвышался собор. Его шпиль давно покрылся зеленой патиной, а на площади перед пристанью выстроились церковные дьяконы. В руках они благоговейно держали позолоченные статуэтки Владыки Ткача Теней. Перед каждым из слуг веры стояло по глубокому деревянному бочонку, доверху забитому свежим уловом.
Одеяния дьяконов сияли безупречной чистотой, контрастируя с промокшими до нитки, просоленными и ободранными рыбаками, только что сошедшими с суденышек.
Служителям церкви, разумеется, не приходилось заходить в воду. В их обязанности входило лишь регулярное явление на пристань для сбора «божественного налога». Церковь официально провозгласила: «Половина всякого улова принадлежит Богу». А потому рыбаки ежедневно отдавали ровно половину своей добычи.
Вот только в реальности эта рыба отправлялась прямиком в личные закрома местной епархии.
Но и на этом мучения бедняков не заканчивались. Едва святые отцы забирали свою долю, как из оставшейся половины знатные господа вымогали еще около пятидесяти процентов — под предлогом «платы за выход в море» и «сбора за стоянку в гавани».
В итоге после тяжелого, изнурительного дня на волнах рыбакам доставалось едва ли тридцать процентов от пойманого, на которые они пыжились прокормить целые семьи.
Двое молодых людей, закутанных в дырявое рогожное вранье, с трудом стащили с палубы небольшой мешок. Сегодняшний улов был никудышным.
Впрочем, церковного дьякона это ничуть не волновало.
— Да благословит вас Господь, дети мои, — пропел он елейным, исполненным фальшивой доброты голосом. — Принесите жертву, и завтра сеть ваша наполнится до краев.
Пальцы дьякона беззастенчиво загребли рыбу из скромного мешка, пересыпав в свой бочонок куда больше половины. Завершив делёж, он с притворной щедростью выудил из бочки самую мелкую рыбешку и бросил её обратно.
— В благодарность за вашу богоугодную жертву. Сие есть воздаяние.
— Да святится милость Его, да вознаградит Господь вашу доброту, — покорно пробубнил один из юношей.
Второй сперва замер, набычившись, будто не намереваясь следовать ритуалу, но после ощутимого толчка в бок сквозь зубы повторил заученную формулу.
Подхватив полупустую сеть, они побрели дальше, вставая в новую очередь — уже на земле, принадлежавшей местным дворянам.
И хотя формально весь порт числился за аристократами, их собственные роскошные корабли швартовались в совсем другом месте — на закрытой, пышной пристани. Там качались на волнах величественные трехмачтовые галеоны, с которых дюжие слуги таскали огромные тюки с рыбой, направляя их прямиком в дворянские поместья.
Знать прибрала к рукам самые богатые рыбные места, под страхом смерти запретив простолюдинам даже приближаться к ним. Стоило бедняцкой ялику случайно заплыть в чужие воды, как дворянская челядь без промедления расстреливала бедолаг или пробивала баграми днище, обрекая людей на гибель. И даже если рыбаки умели плавать, уйти от озверевшей челяди удавалось единицам.
Ежедневная сдача улова оставалась единственным моментом, когда простолюдинам дозволялось ступить на край территории знати. И хотя их пускали лишь на самую задворку, многие рыбаки испытывали трепет — будто сам факт нахождения здесь делал их ближе к высшему обществу.
— Два взрослых мужика за целый день наскребли вот эту мелюзгу? Никчемные выродки! — надменно гаркнул управляющий, едва глянув на жалкую горстку рыбы.
Недолго думая, он сгреб абсолютно весь улов в барский ушат, оставив парням буквально пару хвостов.
— Забирайте и проваливайте!
— Ваша милость... но ведь уговор был на половину! Нам же...
— Закрой пасть! Половина — это когда вы работаете как следует! А с этой кучи что взять?
— Но ведь...
— Заткнись, кому сказано! Пошли прочь, пока я не обратил вас в рабов!
Под брань надсмотрщика юноши подхватили сеть с двумя несчастными рыбешками и поспешно ретировались.
Покинув причалы, они побрели к своему жилищу. Путь их пролегал мимо роскошных усадеб. За высокими оградами, похоже, гремел пир: из окон несся восхитительный аромат жареного мяса, от которого у любого голодного сводило желудок. Но задерживаться возле забора парни не смели — стражники у ворот следили за ними хищными взглядами, готовые пустить в ход плети при малейшем промедлении.
Простые люди ютились в трущобах, нареченных Переулком Липкой Грязи. Дома здесь сколачивали из обломков затонувших судов и дырявой мешковины. Во время прилива вода доходила беднякам до колен, а при отливе оставляла после себя зловонную жижу.
Рыбаки давным-давно привыкли к такой жизни. Им требовалось как можно быстрее поесть и улечься спать, ведь завтра, еще до рассвета, снова выходить в море на протекающих посудинах.
Женщины тоже возвращались с «промысла». Пусть формально рыбакам и полагалась почти четверть улова, на деле церковники и дворяне обирали их куда сильнее. Дневной добычи категорически не хватало на прокорм. Чтобы не умереть с голоду, женщины целыми днями собирали на пристани гнилую рыбу, выпадающую из барских сетей, изъязвляя пальцы в тухлой морской воде до гноящихся ран.
Дети в трущобах не имели целой одежды. Они бегали босиком по острой ракушечной крошке, а пределом их мечтаний была краюшка плесневелого хлеба, выброшенная слугами из барского окна.
Каждый день здесь кто-то умирал, но, как ни странно, Порча или Искажение проявлялись крайне редко.
Местные жители были слишком опустошены. Они оцепенели до такой степени, что потеряли способность чувствовать хоть что-то.
Парни наконец добрались до своего «дома» — дырявого шалаша из тряпок, единственной твердой стеной которого служила гнилая доска, отделявшая их от соседей. Ложем им служила охапка соломы, брошенная прямо в грязь и прикрытая ветошью.
Обязанности были четко распределены: один развел костер и поставил котелок с водой, второй быстро выпотрошил обе рыбешки и бросил их в кипяток.
Пока варилась уха, первый достал из угла остатки черствого, черного хлеба с примесью песка — самой дешевой и тяжелой пищи, способной хоть как-то забить пустой желудок. Обмыв сухари, юноша с усилием разломал их на куски и бросил в варево.
Это был их ужин — самая роскошная трапеза за весь день.
Бом-м-м...
С далеким звоном церковного колокола они приступили к еде. В этот момент из-за пазухи одного из юношей высунулась замараная серым пыльным налетом трехцветная кошечка.
Все эти дни она пряталась под одеждой, молча наблюдая за происходящим. Выбравшись наружу, малышка не произнесла ни звука — лишь печально опустила хвостик.
Илиас и Роберт тоже молчали. Двое мужчин и кошка беззвучно давились тошнотворной стряпней.
Рыбный бульон был отвратительным на вкус — разиневал сырой тиной, а на зубах хрустел песок из растворившихся сухарей. Но если бы они не вымочили этот хлеб в горячей воде, о его окаменелую корку можно было запросто сломать зубы.
Алегрия, опустив мордочку, аккуратно лакала юшку. Ее большие глаза блестели от захлестнувших чувств. Раньше она и помыслить не могла, что на свете существует такая еда.
Когда-то она искренне полагала, будто «бедные простые люди» подлинно несчастны лишь оттого, что вынуждены есть самый обыкновенный, грубый белый хлеб. Реальность оказалась кошмаром, превосходящим любое воображение.
И жизнь в Порту Эрозии не была исключением. Все то, что она увидела за время пути, полностью разрушило ее прежний мир.