Глава 572 - Ложь, пешки и суд
За день до того, как перепуганная знать попыталась ночью покинуть город, в покоях епископа Ланки происходила весьма любопытная беседа.
— Святой отец, герцог Гарльо просит аудиенции, — доложил рыцарь, бесшумно возникая на пороге и прерывая разговор епископа с Миллером.
Ланка переглянулся с Миллером, и тот мгновенно всё понял без слов:
— Ваше преосвященство, я не смею мешать вашей беседе. Позвольте мне откланяться.
— Не стоит, — вальяжно отмахнулся Ланка. — Всё равно твоему роду предстоит прибрать к рукам дела его семьи, так что тебе полезно послушать. Ступай за гобелен и сиди тихо. Чтобы ни звука.
— Слушаюсь.
Стоило Миллеру скользнуть за тяжелую портьеру, как епископ кивнул стражнику, и тот ушёл, чтобы ввести гостя.
— Преподобный отец, да освятит Господь каждый ваш шаг! — С этими словами в комнату стремительно вошел герцог Гарльо.
— Ха-ха-ха, брат мой! Что привело тебя ко мне в столь поздний час? — расплылся в доброжелательной улыбке Ланка.
— Святой отец, я пришел выведать кое-что важное, — без экивоков начал герцог. Он давно привык считаться близким другом епископа, а потому не видел причин юлить.
Раньше подобная фамильярность была нормой. Но сегодня, едва вкусив подобострастного лепета Миллера, Ланка ощутил укол глухого раздражения от того, что Гарльо держится с ним как с равным.
«И впрямь, стоит демонам запустить свои когти в род, как дворяне тут же теряют всякое почтение», — подумал епископ, однако внешне не подал и виду, сохраняя привычный добродушный облик:
— Что ж, спрашивай, я слушаю.
Гарльо подался вперед и понизил голос:
— Скажите честно, святой отец... Тот, кто прибыл сегодня в город — это действительно Великий инквизитор со своей сворой? Неужели Город Лис тоже ждет кровавая чистка?
Ланка окинул герцога долгим взглядом, затем достал уже знакомый осквернённый артефакт и активировал защитный барьер, отрезая комнату от внешнего мира.
— Откуда у тебя эти сведения?
— Да они же даже не пытались скрываться! Полгорода видело их знамёна! Сейчас вся знать Лиса от страха сходит с ума, слухи растут как снежный ком!
Епископ выдержал паузу, после чего медленно кивнул:
— Да. Великий инквизитор действительно в городе.
— А-ах! — Герцог побледнел. — Святой отец, мой род — ваши самые верные слуги! Вы обязаны защитить нас!
Ланка состроил искренне сокрушенную мину:
— Думаешь, я не хотел бы? Но ты ведь сам знаешь, кто такой Белый дьявол. Он чихать хотел на авторитет епископов. Это самый лютый и беспощадный пес во всей церкви! Если вы попали в его расстрельные списки, даже я бессилен.
Хлоп!
От этих слов у герцога подкосились ноги, и он рухнул из кресла прямо на колено. Лицо его исказила гримаса ужаса, из глаз брызнули слезы:
— Святой отец! Вы не можете бросить нас! Наш род — это ваше богатство! Вы же епископ, у вас точно есть способ всё уладить! Ведь есть?!
Слова Гарльо вызвали у Ланки волну мерзости, но он пересилил себя, поднялся с кресла и осторожно подхватил герцога за локоть, делая вид, будто пытается помочь ему подняться.
— Способ... пожалуй, есть. Вот только понравится ли он вам?
Глаза Гарльо вспыхнули надеждой:
— Какой?! Какой способ, святой отец?!
— Инквизиция пришла сюда за демонами. Но в пылу чистки всегда гибнут невиновные. Вам нужно лишь принести в жертву часть семьи — тех, на кого падают подозрения, — чтобы доказать чистокровность остальных. Я заранее переговорю с Великим инквизитором. Прочие члены рода останутся живы. Это всё, что я могу сделать для вас.
Герцог замялся:
— Но... большинство моих родичей сейчас разбросаны по всей империи, их нет в городе.
Ланка равнодушно пожал плечами:
— Тут уж всё зависит от твоей проворности. Я выбью вам отсрочку на три дня. В это время Инквизиция вас не тронет. А вот сумеете ли вы спастись через три дня — зависит от того, сколько сородичей ты успеешь согнать в Город Лис. Сбережешь всех — гарантирую, ваш род выживет.
— Я всё понял! Спасибо вам, святой отец! Дом Гарльо никогда не забудет вашей доброты! Ваше милосердие не знает границ...
Получив заветную инструкцию, герцог выскочил из покоев епископа на крыльях надежды. Пустить в расход часть родичей? Экая невидаль! В дворянских семействах людской материал — самый дешевый ресурс.
Многолетняя привычка слепо верить епископу сыграла с Гарльо злую шутку: он даже не заметил шитых белыми нитками неувязок в словах Ланки. Годы в роскоши и почете окончательно притупили его чутье.
— Выходи, — бросил Ланка в темноту за шторой, едва за дворянином закрылась дверь.
Миллер выскользнул из укрытия и склонился в нижайшем поклоне:
— Святой отец!
— Ты всё слышал. Иди и готовься.
— Слушаюсь.
***
В ту же ночь из голубятни дома Гарльо во все концы Империи Сэйн полетели десятки почтовых птиц с приказом: всем членам рода немедленно прибыть в Город Лис.
Этот шаг поверг остальных аристократов в ступор. В то время как все судорожно искали способы сбежать, Гарльо добровольно собирали всех сородичей в одном месте! Они что, с ума сошли?!
На вопросы изумленных соседей герцог Гарльо лишь снисходительно улыбался, заявляя, что настало время доказать абсолютную преданность церкви. Он громко утверждал, что в их жилах нет ни капли демонической скверны, а потому они не только не боятся проверки, но и сами жаждут сотрудничать со следствием.
Ну а дальше начались ночные попытки бегства мелких дворян, закончившиеся кровавой баней у городских ворот. Мелкие бароны и виконты были лишь пешками, которых крупная знать бросила на разведку — проверить, выпустят ли каратели хоть кого-то. Увы, замысел провалился.
Позиция Инквизиции оказалась непреклонной: до окончания трибунала Город Лис не покинет ни одна живая душа. Те, кто попытается вырваться, пополнят кучу трупов у ворот.
Дворяне были глупы, но не настолько, чтобы идти на верную смерть. Оставшись в городе, они сохраняли хоть какой-то шанс на выживание, тогда как штурм ворот гарантировал гибель. Выбор был очевиден.
Три дня пролетели как один миг.
На четвёртое утро Бай И облачился в парадную сутану Великого инквизитора и во главе своего отряда из пяти карателей и белоснежного волка ступил за порог храма.
Судный день настал.