Глава 571 - Снятие подозрений и начало действий
— Почтеннейший епископ, да озарит вас благодать Господня. Ваше святое присутствие — истинное благословение для всей империи. Мы, смертные, дерзаем лишь ниц пасть пред вашим величием.
Стоило Миллеру переступить порог и углядеть Ланку, как он тут же склонился в нижайшем, глубочайшем поклоне, принятом среди высшей знати Империи Сэйн. Он согнулся чуть ли не вдвое, сотворив ритуал с такой преданностью и усердием, что у любого отпали бы сомнения: дом Сэйн испытывает перед святым отцом исполненный трепета священный ужас.
Ланка чуть заметно кивнул. Лицо его оставалось непроницаемым, однако внутри всё ликовало.
— Ну-ну, проходи, садись, — с наигранным теплотой отозвался епископ. Он улыбался так мягко и добродушно, словно перед ним стоял не представитель опального рода, а давний добрый друг. — Ты уж прости меня, грешного. Заботы о пастырском долге совсем захлестнули, все эти годы и минуты свободного времени не находилось, чтобы перекинуться с тобой парой слов. Надеюсь, ты не держишь обиды?
От этих слов Миллер едва со стула не подскочил, залившись краской смущения и испуга:
— Что вы, святой отец! Как смеет род Сэйн хоть помыслить об обиде! Да, когда-то нашей семьёй заправлял Мичаль, но то была роковая ошибка всего нашего дома... Вы великодушно приняли наши покаянные молитвы и даровали прощение. Мы до гроба обязаны вашей доброте, о каких ещё обидах может идти речь!
Миллер выстраивал каждую фразу с аптекарской точностью. В двух коротких предложениях он умудрился ввергнуть в грязь всё предыдущее руководство. Во-первых, припомнил, что правителем был прошлый король, Мичаль, а значит, вину за все прошлые грехи можно было с чистой совестью свалить на сгинувшую ветвь рода. Во-вторых, подчеркнул, что нынешние Сэйны усвоили урок, полны смирения и ни за что не осмелятся перечить церкви.
Ланка удовлетворенно прищурился. Ответ пришёлся ему по вкусу.
— К слову, а как поживает твой дядя Мичаль? Здоровье его не подводит?
— Не смею таить греха перед вами, святой отец... Дядя угас ещё три года назад. Не выдержал тяжких трудов и почил.
— Вот как? А его дети? Что сталось с наследниками? — Ланка продолжал улыбаться всё так же ласково, но от его взгляда у Миллера по спине пробежал леденящий мороз.
— Ваше преосвященство... — Миллер почувствовал, как пальцы на коленях предательски задрожали. Холодный, расчетливый цинизм церкви поражал воображение, но перед глазами мгновенно всплыли картины упадка его дома и надменное, лоснящееся от спеси лицо маркиза Гарльо.
Сообразив, что второго такого шанса вернуть былое влияние у него не будет, Миллер сжал зубы и произнёс без единого колебания:
— Святой отец... Линию дяди Мичаля постигло ужасное несчастье. На них напали демоны. Погибли все. До единого.
— Оу... Какая невосполнимая утрата! — с фальшивым сочувствием протянул Ланка, и губы его растянулись в хищной ухмылке.
Судьба ветви Мичаля была решена. С этой секунды, что бы с ними ни произошло на самом деле, они числились сгинувшими от когтей исчадий ада.
Такова была истинная суть святой церкви. Таковы были её епископы. Они могли быть слепы к реальным угрозам, но в искусстве стравливания и уничтожения собственных верных слуг им не было равных.
Удостоверившись, что дом Сэйн усвоил уроки прошлого и превратился в шелкового, послушного пса, Ланка заметно повеселел.
— Мы ведь с твоим дядей Мичалем были добрыми приятелями. По старшинству тебе следовало бы звать меня дядей.
— Дядя...
— Эх, славный племянник! Ты явился как раз вовремя...
Епископ выудил из складок сутаны небольшой темный артефакт. В то же мгновение пространство вокруг них словно уплотнилось, погрузив комнату в глухую, непроницаемую полутьму. Внешний мир перестал существовать — остались лишь два тихих голоса, сговаривающихся в таинственном полумраке.
***
На следующее утро Город Лис бурлил, словно растревоженный улей. Новость о прибытии Инквизиции разнеслась по улицам быстрее порывов осеннего ветра.
Бай И и его отряд не искали теневых троп. Они вступили в Город Лис открыто, не скрывая своих планов, и этот демонстративный шаг заставил сердца местной аристократии замереть в смертельном страхе.
Все понимали: визит карателей был неизбежен. Но когда молва о том, что сам Белый дьявол пришел в сопровождении слуг Жнеца смерти, подтвердилась, липкий ужас парализовал город. Каждая остановка инквизиторского отряда неизменно знаменовалась тем, что из дворянских поместий выносили трупы. Исключений не бывало. Знать не могла спать, панически гадая, числятся ли их имена в расстрельных списках Белого дьявола.
Кое-кто из аристократов потерял самообладание в первую же ночь. Сгребя в охапку казначейские сундуки, домочадцев и слуг, они попытались выскользнуть за городские ворота, предварительно щедро подкупив караульных рыцарей.
Однако под покровом тьмы на выходе из города их встретил не свободный тракт, а молчаливые фигуры в темных плащах.
— Ежели вы сейчас же развернётесь и поплетётесь обратно, я сделаю вид, будто никого не видел. В противном случае... — Изольда вальяжно подпирал спиной каменную кладку стены, лениво крутя между пальцами изящный стилет. Он не закончил фразу, но в наступившей тишине смыслы читались без слов.
Беглецы замялись. Напасть на инквизитора у них не хватало духа, а возвращаться в мышеловку означало расписаться в собственной обреченности. Патовая пауза длилась недольше полуминуты, пока её не бесцеремонно нарушил незваный гость.
— Эй, Изольда, чего ты с ними нянчишься? Разве босс не давал чёткий приказ — уничтожать при попытке к бегству?
Вместе с недоуменным окликом из каменных плит прямо под ногами аристократов вырвались толстые лозы. Извиваясь, точно ядовитые змеи, стебли мгновенно обвились вокруг застывших людей. Острые как бритва шипы въелись в живую плоть, и растения жадно заклокотали, напиваясь алой человеческой кровью.
Изольда вскинул голову. В ночной темноте изумрудные глаза Элана полыхали налитым кровью безумием — дурман чужой жизненной силы окончательно затуманил его разум.
— Ты как-то изменился, — с лёгким любопытством бросил Элан. — Пережил что-то эдакое?
Вспышка!
Серебристо-белая полоса клинка перерезала ночную тьму, и лозы с треском разлетелись на куски. Из срубов брызнул не растительный сок, а густая, бурая кровь.
— Не суй свой нос в мои дела, — отрезал Изольда. Голос его оставался холоднее льда.
— Ладно-ладно, остынь! — Элан безумно хохотнул и демонстративно вскинул руки. — Мне-то что до твоих тайн! Просто вы слишком копаетесь, вот я и решил подсобить. Если мы сорвём приказ босса, он ведь может прийти в ярость. А в ярости он страшен.
— За своим носом следи, — сухо выронил Изольда, убирая клинок в ножны. Затем он поворачился к чудом уцелевшим дворянам и бросил один-единственный приказ: — Проваливайте обратно.
Окровавленные, дрожащие от ужаса люди бросились назад, спотыкаясь и падая. Жестокая расправа Элана напрочь выбила из них остатки спеси и желание бежать. Элан проводил их долгим, насмешливым взглядом.
Похожие сцены разыгрались у остальных трех ворот Города Лис. Лишь Лина и Элан безжалостно вырезали всех, кто пытался вырваться из города, в то время как остальные трое инквизиторов ограничились показательными казнями самых строптивых, заставив остальные стада вернуться в загоны.
Бай И наблюдал за этой ночной трагикомедией от начала и до конца.
У-у-у? — Белыш сочувственно ткнулся мокрым носом в ладонь хозяина, заметив, как озабоченно нахмурился тот.
Бай И не принимал участия в зачистке. Имея в распоряжении столь умелых подчиненных, он не видел смысла пачкать руки по пустякам. Что же до Белыша, тот попросту отлынивал. Несмотря на то что белоснежный волк обладал силой уровня легенды, он оставался любимым зверем Великого инквизитора, и требовать от него черновой работы никто не смел. Вся рутина легла на плечи остальной пятерки.
— Всё в порядке, — уголками губ улыбнулся Бай И, погладив зверя по густой шерсти. — Просто я заметил кое-что весьма любопытное.