Глава 568 - Соглашение достигнуто
Род герцога Гарльо был единственным дворянским домом в Империи Сэйн, помимо самой венценосной династии, обладавшим высшим герцегским титулом. Можно сказать, Гарльо являлись одной из главных опор всего государства.
Даже по меркам знати всех Южных Королевств статус герцога Гарльо стоял невероятно высоко — он пользовался куда большим уважением, чем монархи иных мелких княжеств и королевств.
Разумеется, для такого колосса, как Церковь, вся эта светская спесь не стоила и ломаного гроша. Настоящей причиной, заставившей Ланку позеленеть от ярости, были его личные, глубоко переплетенные связи с домом Гарльо.
В обычных условиях резиденция епископа располагалась в столице королевства или в самом экономически процветающем центре региона. Причина этого проста: епископа на постоянной основе охраняли как минимум пять — а то и больше — легендарных рыцарей.
Не стоит думать, будто витязей легендарного уровня пруд пруди. На самом деле около девяноста процентов всех известных миру легендарных воителей состояли на службе Священного собора. Добавьте к этому тот факт, что Церковь держала в кулаке подавляющее большинство Запретных артефактов — и станет понятно, почему в боевом столкновении любая светская фракция перед лицом Церкви разбивалась, словно гнилое яйцо о наковальню.
Именно поэтому вокруг епископских резиденций всегда кучковались аристократы, ищущие покровительства. Со временем эти роды сплетались в тугой узел интриг, браков и финансовых сумм, формируя вместе с епископом монолитный корыстный синдикат. Через эту паутину каждый епископ удерживал в руках колоссальную власть и неисчислимые богатства.
А благодаря щиту из сильнейших рыцарей высшее духовенство могло не опасаться покушений и предательств, предаваясь любым порокам и нежась в роскоши. Ведь любой рыцарь, вступая в Орден, мечтал лишь об одном: достичь легендарного ранга и стать личным стражником епископа. Стоило попасть в этот круг — и слава, богатство и почести хлынут рекой. перед таким искушением не мог устоять никто, включая Великого рыцаря-командора.
В свое время первой целью епископа Ланки была вовсе не провинциальная крепость Город Лис, а столица Империи Сэйн — место упокоения правящей династии. Однако королевский дом Сэйн не пожелал слепо подчиняться воле Ланки и затянул тайную грызню. В ответ Ланка просто собрал вещи, плюнул на столицу и перенёс кафедру в Город Лис.
А Город Лис как раз являлся родовым гнездом дома Гарльо. Проявив должную покорность и гибкость хребта, Гарльо мгновенно завоевал благосклонность Ланки, благодаря чему весь его род начал стремительно возвышаться. За какие-то десять-пятнадцать лет из рядового герцегского дома они превратились в гиганта, способного диктовать волю всей Империи Сэйн. Теперь даже венценосные особы, прежде чем принять важное решение, были вынуждены советничать с герцогом Гарльо.
Можно сказать, род Гарльо являлся самым удобным, выкормленным из рук инструментом Ланки.
И вот сегодня Бай И заявил ему прямо в лицо: цель Инквизиции — тотальное уничтожение дома Гарльо. Это было равносильно тому, как если бы Великий инквизитор публично отхлестал епископа Ланку по щекам!
— Неужели это обязательно должен быть род Гарльо?.. — с трудом подавив вспышку гнева, глухо выдавил Ланка.
— Что это за вопросы, епископ? — Бай И даже веком не повел.
— Могу ли я расправиться с ними лично? — снова попытался Ланка. — Я даю слово, что найду и лично истреблю всех демонов, затаившихся в роду Гарльо!
На этот раз Бай И не стал спешить с ответом. Он слегка откинулся на спину, опираясь о резное подголовное кресла, взял со стола лежащий там фолиант Священного Писания и стал лениво перелистывать страницы.
От этого жеста у Ланки нервно задергался глаз. Он уже приготовился прервать инквизитора, смертельно боясь, что следующей фразой Бай И произнесет роковое «Ты виновен».
Но прежде чем епископ успел разомкнуть губы, Бай И заговорил сам:
— Епископ Ланка, вы — один из высших иерархов нашей Церкви. Вы прекрасно знаете, на что способны демоны с их умением совращать умы и поражать людские души порчей. Все эти годы вы спокойно восседали на своих тронах, будучи первыми после Бога, лишь потому, что мы в темноте выжигали каждую потенциальную угрозу в зародыше.
Бай И с тихим шуршанием перевернул страницу.
— С Искажёнными всё просто: у них нет разума. Да, они приносят разрушения, но если вовремя купировать очаг, они не смогут поднять бурю. С демонами все иначе. Стоит им собраться вместе в достаточном количестве — и они способны пробить брешь в [Подпространство] . И тогда начнется то же самое, что происходило в Эпоху Тьмы. Только на этот раз, епископ, всё будет куда хуже. Сейчас не прежние времена: Бог больше не отвечает на наши мольбы, и если прорыв произойдет — мы все сдохнем страшной смертью.
Бай И поднял взгляд на побледневшего епископа.
— Ответьте мне, Ланка: что, по-вашему, перенести тяжелее — отсечь одну загнившую руку или быть превращенным в живой, бессмертный обрубок, который будет вечно корчиться в муках, не имея возможности ни жить, ни умереть?
Голос Бай И звучал всё так же буднично и ровно, но от его слов епископа Ланку пробил холодный, липкий пот. Он словно сдувшийся мяч обмяк в кресле.
До Ланки наконец дошло: какие бы натянутые отношения ни существовали между ними, Бай И как Великий инквизитор всегда действовал в интересах выживания Церкви. Его поступки опирались не на жажду наживы или личные своды счетов — он действительно защищал их общий оплот.
Тщательно взвесив всё, Ланка понял: Церковь не проводила масштабных чисток уже не одно десятилетие. Скорее всего, не только Бай И, но и Архиепископ, и Великий рыцарь-командор знали о гнили, разъедающей Лис. Но из-за слишком глубокого переплетения интересов они не могли нанести удар сами — и потому вытолкнули Бай И на передний край как таран.
Если всё именно так, то не то что один епископ — да пусть все одиннадцать архиереев Собора епископов встанут в ряд, они не смогут остановить кару Инквизиции.
При этой мысли взгляд епископа Ланки мгновенно прояснился. Он со сложной гаммой чувств посмотрел на инквизитора:
— Благодарю за науку...
Бай И лишь качнул в воздухе Запретным артефактом, давая понять, что плата за совет уже получена.
Ланка выразил благодарность не просто так: Бай И мог не тратить время на разъяснения. И тогда ослепленный гордыней епископ вполне мог впечататься в прямой конфликт с Инквизицией, потеряв в итоге абсолютно всё.
Да, поодиночке Собор епископов мог давить на Великого инквизитора, Рыцаря-командора или Архиепископа. Но когда эти три фигуры действуют в едином порыве, в Церкви нет силы, способной их сдержать. Это понимал каждый.
Что же до причин, побудивших Бай И раскрыть карты — всё было просто. Он не питал теплых чувств к Собору епископов, но ещё меньше ему хотелось быть слепым орудием в руках хитрого старого лиса — Архиепископа. Каждая выжившая фигура на доске становилась его личным козырем. Пусть епископы примут на себя часть удара и отвлекут внимание старика. Главное — продержаться до выполнения основного задания Системы, а дальше пусть хоть мир рухнет — Бай И это волновать не будет.
Так, благодаря личным расчётам каждого, Бай И и епископ Ланка пришли к хрупкому компромиссу.
— Без учета сегодняшнего дня — я даю вам три дня. Через три дня Инквизиция начнет зачистку.
Ланка выдавил подобие улыбки:
— Понял. Я успею зачистить их следы и уладить дела. Кроме того... через три дня я лично соберу всех ключевых членов рода Гарльо в одном месте. Считайте это моей выражением признательности.
Епископ поднялся и во второй раз протянул руку:
— В таком случае... удачного сотрудничества?
Бай И ответил крепким рукопожатием:
— Удачного сотрудничества.