Глава 566 - Епископ Ланка
Перед воротами Города Лис было не протолкнуться: вереницы повозок и толпы пешеходов медленно тянулись на въезд.
Бай И со своими спутниками прибыл пешком, без карет и экипажей. Впрочем, серебристо-белые молитвенные мантии, накинутые на их плечи, без всяких слов кричали окружающим простолюдинам об их истинном положении.
Стоило отряду приблизиться, как серые массы горожан в панике шарахались в стороны, боясь сослужить малейшей помехой на пути инквизиторов. Оборванные арендаторы, истощённые и желтолицые подмастерья — никто из них не смел даже вскинуть взгляд на подол святого одеяния. Крепко сжав в дрожащих пальцах заплесневелые куски чёрного хлеба, они лишь ниц склонялись у обочины.
Когда Бай И подошёл к массивной арочной браме Внутреннего города, несущие службу рыцари, едва разглядев убранство, принадлежащее исключительно Великому инквизитору, мгновенно вытянулись в глубоком поклоне.
Каменная резьба над сводом ворот выглядела жутко и отталкивающе: одна её половина изображала лик божества, а вторая представляла собой барельеф из виселиц и клетей с железными шипами, в которых до сих пор раскачивались высохшие на ветру трупы. Без сомнения, это были казнённые Церковью «еретики».
Пропустив процессию, один из стражников тут же вскочил на коня и помчался во весь опор к епископской резиденции, торопясь доложить владыке о прибытии руководства Инквизиции.
Визит Бай И оказался слишком внезапным. И хотя отряд перемещался открыто, скорость их движения потрясала. Всего за несколько дней Бай И со своими людьми пронёсся сквозь добрую половину Западного архипелага, оставляя за собой шлейф из трупов запятнавших себя дворян. И пусть в каждом городе гибло лишь по несколько аристократов, в сумме набиралась весьма внушительная цифра.
Подняв капюшон, Бай И размашистым шагом направился к местному собору. За его спиной, храня молчание, следовали пятеро спутников и гигантский белоснежный волк.
В каком бы городе ты ни оказался, собор всегда возвышался над остальными постройками. Строительный устав Священного собора гласил со всей строгостью: храмовый комплекс обязан быть самым высоким сооружением в округе, а в радиусе нескольких сотен метров вокруг него запрещалось возводить любые многоэтажные здания. Подобное правило гарантировало, что любой служитель Церкви, впервые прибывший в незнано какую глушь, без труда отыщет святилище и явится с докладом.
Приближаясь к собору, Бай И издалека заметил пышно убранных дворян, съезжавшихся на породистых скакунах к боковым вратам.
Копыто лошади со звонким всплеском опустилось в грязную лужу, обдав брызгами нищего, скрючившегося у обочины, и расколов его нищенскую чашку. Заметив это, ехавший верхом дворянин поморщился от отвращения. Сидевшие наготове слуги тут же сорвались с мест и принялись жестоко избивать бедолагу сапогами и плетьми.
Подобные попрошайки почти поголовно были жертвами набегов демонов или Искажённых: их дома были разрушены, а остатки имущества прибрали к рукам рыцари, проводившие «зачистку». Оказавшись на грани гибели, несчастные были вынуждены выползать на улицы и вымаливать черствые корки.
На самом деле, ещё до того, как дворянский кортеж ступил на эту мостовую, ютившиеся вдоль дорог нищие в страхе забились в самые тёмные углы под стены, до смерти боясь помешать вельможам. Так что высокомерный господин нанёс удар совершенно намеренно.
Слушая исполненные боли вопли, аристократ лишь презрительно ухмыльнулся, после чего в окружении стражи проследовал внутрь собора.
Сегодня был день мессы, когда вся знать собиралась на молитву — именно этим объяснялось такое скопление родовитых господ у храмовых дверей. В то же время простые горожане беспомощной толпой толпились перед главным входом. Бай И отчётливо видел через раскрытые створы: внутри храма пустовала огромная часть центрального нефа, однако простолюдинам вход туда был заказан. Они не имели права даже дышать одним воздухом с аристократией.
Единственным проявлением церковного «равенства» для них оставалась возможность сгрудиться на холодных каменных ступенях снаружи и снизу вверх созерцать свет, пробивающийся сквозь цветные витражи.
...
Не успел Бай И ступить на паперть, как из центральных дверей собора быстрым, семенящим шагом вышел человек в пышной епископской мантии.
Ростом он едва достигал метра шестидесяти — по меркам этого мира рост весьма скромный, — зато его телосложение поражало своей шарообразной тучностью. Человек напоминал катящийся по камням круглый мясной тюфяк.
Но более всего отталкивали его глаза. Из-под оплывших от жира век, едва позволявших разглядеть зрачки, на окружающий мир уставился лихорадочный, маслянистый взгляд, излучавший неприкрытую, всепоглощающую жадность.
Это был не кто иной, как духовный владыка этих земель — епископ Ланка!
Следом за ним тенью выступали несколько рыцарей легендарного ранга — неотъемлемая привилегия высшего духовенства. Помимо права первой руки на подходящие Запретные артефакты, каждому епископу в качестве личной охраны полагался отряд витязей легендарной силы.
Окинув площадь быстрым взглядом, епископ Ланка мгновенно зафиксировал фигуры Бай И и его свиты. На его широком лице расплылась елеющая, брызжущая елеем улыбка, и он поспешил навстречу.
Из-за тучности и коротких ног епископ действительно напоминал катящийся по мостовой ком шерсти и шелка — зрелище крайне комичное. Но в силу его высокого положения ни один человек вокруг не смел даже улыбнуться. Завидев приближение архиерея, толпа простолюдинов перед собором в ужасе хлынула в стороны, освобождая широкий проход.
Бедняки падали ниц, утыкаясь лицами в пыль и не смея поднять глаз. Лишь тихий, дрожащий ропот пронёсся по шеренгам:
— Да хранит нас Господь... Да хранит нас Господь...
— Ха-ха-ха! Бай, сколько лет, сколько зим! — громко возопил Ланка, раскинув руки для объятий.
Поскольку Великий инквизитор и епископ стояли на одной ступени церковной иерархии, им не требовалось склонять голову друг перед другом.
Бай И сохранял ледяное спокойствие. Он не стал протягивать руку в ответ и даже игнорировал брошенное приветствие. В конце концов, совсем недавно, когда Инквизицию пытались заблокировать в собственном замке, фигура Ланки мелькала среди зачинщиков весьма активно. Да и последующему заключению Бая под стражу этот жирный боров немало способствовал.
Учитывая вспыльчивый нрав прежнего владельца тела, то, что Бай И не начал ругаться последними словами прямо с порога, уже выглядело проявлением невероятной сдержанности. Так что Бай И нисколько не боялся выдать себя подобным холодным отчуждением. К тому же лицемерную Церковь он презирал от всего сердца.
Видя такое отношение, Ланка ничуть не обиделся. Он непринуждённо опустил руки, продолжая сиять улыбкой, вот только колебания душевного ритма вокруг него явственно выдавали глухую досаду.
Бай И не имел ни малейшего желания попусту протирать здесь сапоги.
— Епископ Ланка, ступайте и проводите свою мессу, — сухо отчеканил он. — Мы же направимся в местное отделение Инквизиции, чтобы перевести дух. У нас впереди слишком много дел, и тратить время на пустые разговоры мы не намерены.
С этими словами он просто обогнул опешившего епископа и шагнул дальше.
— Что ж, прекрасно! Вы перенесли долгий путь и, должно быть, смертельно устали. Ступайте, отдохните! А как только месса завершится, я личным визитом засвидетельствую вам свое уважение! — ничуть не смутившись, елейно пропел вслед епископ Ланка.
На самом деле он до смерти боялся, что Бай И, плевав на все приличия, начнет устраивать кровавую баню дворянам прямо в стенах собора. Этот демон во плоти вполне был способен на подобную дикость! Раз уж Великий инквизитор решил сначала отправиться на покой в обитель Инквизиции, Ланка только рад был выигранному времени.
Что же до того, что инквизиторы игнорируют общественную службу — епископа это волновало меньше всего. В крайнем случае это всегда можно списать на «служебную необходимость». Да и сам Ланка, признаться, частенько прогуливал молитвы.
В нынешнюю эпоху, когда божественные чудеса давно пресеклись, для высших чинов Церкви сам Бог превратился лишь в удобную ширму. Если Творец всё ещё взирает на мир, то почему Он больше не отвечает на молитвы смертных? Ответа не знал никто.
А потому жизнь шла своим чередом.
Внутри цитадели Инквизиции Бай И толкнул дверь отведенных ему покоев. Белыш шмыгнул следом и с тихим щелчком прикрыл створку.
Человек и волк погрузились в тишину.
Спустя неопределенное время за дверью раздались мягкие, но тяжёлые шаги. Бай И разомкнул веки, выходя из состояния полудрёмы.
Епископ Ланка пожаловал.