Глава 563 - Кошечка в беде
— Демон?! Где демон, мяу?! — Алегрия мгновенно напряглась, испуганно крутя головой по сторонам.
Но в следующее мгновение мощный толчок снизу заставил её потерять равновесие. Кошка кубарем полетела на пол и больно ушибла бок.
— Мяу-у-у! Больно же! — жалобно выгнулась она.
Не успела Алегрия прийти в себя, как дьякон коршуном налетел сверху. Он мертвой хваткой прижал её к полу, схватил попавшийся под руку обрывок веревки и принялся судорожно обматывать бедное животное.
— Отпусти! Отпусти меня! Я не демон! Я Святая дева, мяу! — До Алегрии только сейчас, сквозь боль и шок, дошло, о ком говорил этот безумец. Она закричала во всё горло, пытаясь вырваться.
— Заткнись, нечистая тварь! Осмелилась искушать меня и порочить имя Святой девы! — Лицо юноши было перекошено от ярости. Его тело бьет крупная дрожь — то ли от накатившего запредельного страха, то ли от дикого возбуждения.
Запихав кошке в пасть какой-то грязный кляп, дьякон наконец перевёл дух.
Глядя на скрученное мохнатое создание, он не смел даже прикоснуться к нему лишний раз. Он прекрасно знал, на что способна Порча! Эти твари из Подпространства под личиной беззащитных зверушек кажутся невинными овечками, но стоит им сбросить маску — и они замучают тебя до смерти самыми изощренными способами.
От этой мысли дьякон окончательно потерял самообладание. Выскочив из кельи, он с криками умчался прочь.
Лишь спустя целый час Алегрия услышала приближающийся топот десятков ног.
Бум!
Дверь кельи сорвалась с петель от тяжелого удара сапогом. В помещение вихрем ворвался отряд вышколенных солдат. Настороженно удерживая копья и мечи наготове, они окружили связанную кошку.
Следом за ними в комнату неторопливо вошел человек в роскошных, позолоченных доспехах. На вид ему было не больше двадцати — видать, какой-то знатный барчук. Рядом с ним подтянутой шагом шел плотный священник.
— Вот она! Она говорит человеческим голосом! Это демон! — лебезил перед ними тот самый дьякон, согнувшись в три погибели.
Молодой аристократ едва заметно кивнул. Один из стражников тут же шагнет вперед и грубо выдернул кляп из пасти Алегрии.
— Я — Святая дева! Мой отец — Великий инквизитор, а мой учитель — сам Архиепископ! Меня превратили в это тело с помощью запретного артефакта! В вашу столицу проникли колдуны! Немедленно шлите весть в Священную столицу, мяу! — На этот раз Алегрия оказалась умнее: едва получив возможность говорить, она в нескольких емких фразах выложила всё о своём статусе и положении.
Вот только реакция присутствующих оказалась совсем не такой, на какую она рассчитывала. На лицах людей не отразилось ничего, кроме холодного равнодушия и презрения.
— Ха! Ну и хитра же ты, демоническая тварь! — усмехнулся юноша. — Врёшь и даже не краснеешь. Святая дева сейчас пребывает в Священной столице в полном здравии. Как бы она могла исчезнуть?
Сердце Алегрии ушло в пятки. До неё внезапно дошло: в таких далеких, глухих провинциях вести из центра идут месяцами. С момента её похищения прошло всего пару дней, и слухи о её исчезновении просто не успели добраться до этой глуши!
Поняв это, она в отчаянии закричала снова:
— Я правда Святая дева! На мой кортеж напали во время священного объезда! Меня похитили еретики и приволокли сюда, мяу!
Священник не стал перебивать кошку. Вместо этого он повернулся к молодому аристократу:
— Видите, первенец мой, принц? Демоны невероятно коварны. Они будут плести любую паутину лжи, лишь бы затуманить ваш разум. Стоит поддаться на их уговоры — и вы не успеете оглянуться, как Порча поглотит вашу душу. Однако их ложь всегда шита белыми нитками. Достаточно лишь хранить твердость духа, чтобы не попасться на крючок.
Возьмите хотя бы это отродье: оно пытается сыграть на человеческой жадности, выдавая себя за попавшую в беду Святую деву. Поверив ей, вы бы совершили роковую ошибку. Пожива на вашей жажде выслужиться перед Церковью — вот её цель. Но эта тварь не знает главного: Святую деву в каждом походе сопровождают полубоги и сам Великий инквизитор. Вырвать её из их рук не под силу ни одному смертному.
Слова священника развеяли последние сомнения на лице наследного принца. Он глубоко поклонился духовнику:
— Воистину так, учитель. Спасибо, что открыли мне глаза. Как же нам поступить с этим демоном?
— Предать огню. Сжигание на костре — лучший способ Очищения от демонической скверны, — отрезал священник без тени сомнений.
— Но перед отбытием мой венценосный отец говорил…
— Кхм-кхм! — демонстративно откашлялся священник.
Принц моментально всё понял и сделал знак рукой, повелевая страже и дьякону покинуть помещение.
Когда солдаты снова заткнули Алегрии пасть и вышли, закрыв за собой дверь, лицо священника преобразилось. На нём проступило сладострастное, блудливое выражение. Он непринужденно положил руку на плечо принца, и тот едва заметно вздрогнул, опуская взгляд, а на его щеках расцвёл густой густой румянец.
— Принц мой, здоровье короля Чарльза с каждым днём всё хуже. Этот трон так или иначе достанется вам.
— Но… ведь есть ещё мои младшие братья…
— В годы своего правления король Чарльз обобрал налогами всех подданных, а молодые девушки королевства силой сгонялись в его дворец для утех. Простой люд до смерти замучен его тиранией. А ваши братья полностью переняли от отца его похоть и транжирство. Лишь вы с малых лет были под моим духовным окормлением. С поддержкой Церкви за спиной этот трон гарантированно ваш!
Когда вы сядете на престол, мы углубим наше сотрудничество. Церковь возьмет на себя сбор податей с простолюдинов, а вам останется лишь носить маску мудрого и доброго государя. Тогда и дворяне, и эти нищие черти будут боготворить вас! А если среди немытого стада отыщется кто-то с редким талантом, мы сможем шагнуть ещё дальше… Глядишь, при нашей жизни княжество превратится в целое королевство!
— Я всё понял, учитель! — с притоком крови к лицу воскликнул принц и пылко сжал ладонь священника…
Алегрия не верила собственным глазам! Всё, что говорили и делали эти двое у неё на глазах, выходило за рамки любого человеческого понимания!
Эта кошмарная сцена навеки отпечаталась в её памяти. Даже на следующий день, когда её, связанную, тащили к эшафоту, она всё ещё не могла прийти в себя.
До сего дня Алегрия и помыслить не могла, что двое мужчин способны на… такое! При одном воспоминании об этом к горлу подступала тошнотворная волна мерзости.
Но ещё страшнее было то, что служитель Бога называл верующих людей «немытым стадом» и «чернью». На фоне этого мерзкая любовная связь казалась лишь невинной простушкой.
К тому же, судя по словам священника, король Чарльз вовсе не был тем добрым и мудрым правителем, каким она его запомнила.
Лишь сейчас до Алегрии стало доходить: тот мир, который она знала, и мир реальный — две совершенно разные вещи.
И эта пропасть заставила её вспомнить слова Илиаса:
«Ваши представления о Церкви застряли где-то в далёком прошлом, милая дева. Но в этом нет вашей вины: статусу Святой девы не полагается соприкасаться с грязной изнанкой мира. Церковь слишком хорошо берегла вас! Именно поэтому мы и отправились в путь — чтобы вы своими глазами увидели, как на самом деле живут обычные люди. Поверьте, суровая реальность убедительнее любых сладких речей, не так ли?»
«Значит… мир, который я знала… был фальшивкой?» — прошептала Алегрия, глядя на приближающийся факел.
— Не совсем так, — раздался прямо над её ухом знакомый, ироничный голос.