Глава 551 - Архиепископ
Услышав этот голос, Бай И сдержал порыв и вовремя опустил руку. Стоявший напротив Антони тяжело, со свистом выдохнул, словно едва избежал когтей смерти.
В сопровождении целой эскортной группы рыцарей к ним приближались трое. Одновременно с этим со всех сторон, точно грибы после дождя, словно из ниоткуда начали появляться всё новые и новые вооружённые отряды. За считаные мгновения замковый двор оказался зажат в плотное кольцо — тройной кордон оцепления не оставлял сомнений в высоком статусе прибывших.
Помимо Антони, на место явились оба епископа, находившиеся в тот момент в Святом граде. Остальные члены высшего духовенства разъехались по отдалённым провинциям. Внешне прибывшие епископы ничем не отличались от Антони: те же круглые головы, круглые, оплывшие животы и лица, лоснившиеся от жира так, словно с них можно было сцеживать масло. В эпоху, когда простые смертные гибли от голода на улицах, жизнь этих священнослужителей походила на райское блаженство.
Возглавлял шествие сам Архиепископ, шествовавший неторопливо и величественно. В отличие от епископов, он, хоть и был стар, отнюдь не оплыл жиром — напротив, выглядел сухопарым и подтянутым.
На нём покоилась темно-бордовая шерстяная сутана, подбитая золотым шитьём; её подол спускался к самым лодыжкам, а края украшал изысканный узор из золотых нитей. Из-под верхней одежды проглядывала ослепительно белая льняная альба. На груди Архиепископа на массивной цепи из позолоченных звеньев покоился огромный медный орден Церкви, в центре которого блестел темно-фиолетовый самоцвет.
Белоснежные, как свежий снег, волосы старика были гладко зачёсаны назад и уложены в аккуратный узел. Лишь несколько редких прядей спадали на лоб, частично прикрывая паутинку морщин у глаз, но не способных скрыть глубокого, лучащегося добротой взгляда темно-карих глаз. Дряблые щёки не смазывали чёткую линию подбородка, а ухоженная борода придавала ему строгий, благородный вид. Его иссушенные, но крепкие кисти рук с узловатыми пальцами и аккуратно остриженными ногтями несли на ладонях мозоли — след долгих лет держания Священного Писания и тяжёлого жезла.
— Да пребудет с вами благодать Господня, уважаемый Архиепископ, — синхронно склонились присутствующие, едва старик приблизился. Даже Бай И наклонил голову в знаке почтения.
— И с тобой да пребудет благодать Его, братец мой, — чуть кивнул Архиепископ в ответ. Его голос звучал одновременно по-старчески слабо и властно, но при этом в нём считывалась мягкая, отцовская теплота без тени высокомерия.
Переведя доброжелательный взгляд на Бай И, Архиепископ мягко произнёс:
— Бай, мне известны все обстоятельства произошедшего. Заверяю тебя: епископ Антони непричастен к исчезновению Святой девы. В этом я ручаюсь лично, ибо в последние дни приказал непрестанно следить за ним, дабы тот не совершил глупостей. Стоящие за моей спиной епископы могут это подтвердить.
— Именно так, — тут же поддакнул один из епископов.
— Всё вернее некуда, — вторил ему второй.
Бай И чуть прищурился, и в его глазах блеснул опасный огонёк:
— Архиепископ изволит шутить? Неужели вы рассчитывали прогнать меня парочкой пустых фраз? Даже если Антони не замешан в похищении Святой девы, его прошлых грехов вполне достаточно, чтобы отправить его на плаху. Или вы, подобно своему подопечному, намерены открыто покрывать преступника, поправшего Божий закон?
Слова Бай И прозвучали срезливо и безжалостно. Он остался верен себе: закон выше лиц, и даже статус Архиепископа не заставил его проглотить дерзость. Собственно, именно эта бескомпромиссность в своё время и возвела его на пост Великого инквизитора. В прошлые годы, когда он ещё не обладал столь сокрушительной силой, подобный характер нажил ему немало врагов. Однако Инквизиция кардинально отличалась от прочих структур — её святой обязанностью оставалось искоренение ереси, а среди церковных чинов еретиков водилось предостаточно.
На этой должности требовался человек, не гнущийся перед властью и не ищущий выгоды. Бай И со своей принципиальностью и выдающимся боевым мастерством идеальным образом подошёл на эту роль.
Архиепископ, предвидевший подобный отпор, ничуть не смутился и неторопливо отчеканил:
— Великий инквизитор, не кипятитесь. Чисто процессуально Инквизиция не имеет права судить духовных лиц в чине епископа. Если епископ преступил закон, его судьбу обязан решать Собор епископов…
— Сами себя судить собрались? — Бай И издал сухой, ядовитый смешок, после чего его лицо мгновенно стало суровым, а тон — холодным и бритвенно-острым. — Инквизиция создавалась с одной единственной целью: выкорчёвывать ересь среди духовенства, дворян и простолюдинов и вершить над ней суд. Если при проступке епископа Церковь связывает Инквизиции руки, то какой смысл в нашем существовании? Коли епископ Антони не понесёт заслуженного наказания, я добровольно сложу с себя полномочия Великого инквизитора. Покорнейше прошу вас, Архиепископ, сыскать мне замену.
Не желая тратить время на бессмысленные прения, Бай И выложил козырную карту. В нынешнем положении Церковь могла обойтись без кого угодно, но только не без трёх ключевых фигур: самого Архиепископа, Великого рыцаря-командора Гамиэля и Великого инквизитора Бай И. Этот монолитный треугольник удерживал власть Церкви и держал в страхе затаившихся среди людей демонов.
На данный момент фигура Бай И являлась едва ли не самой критической: случись с ним что — и Инквизиция лишится способности вести масштабную охоту на еретиков. Ведь среди отступников встречались не только жалкие оборванцы, но и обладатели опасных заветных артефактов, чья сила представляла серьёзную угрозу. В этом мире числом можно задавить качество, но Церковь не могла всякий раз отправлять целую армию на ликвидацию очередной ячейки. Это называлось бы не очищением, а войной.
Именно из-за колоссального влияния Бай И вокруг него плелись интриги, а враги искали любой повод споткнуть его. Но стоило ему сложить полномочия — и вся структура Инквизиции рухнет, потеряв устрашающий авторитет как внутри страны, так и за её пределами. И тогда расхлебывать кашу придётся всё тем же епископам.
Архиепископ хранил молчание. Бай И показалось — или в эмоциональном ритме старика на мгновение проскользнула едва уловимая нотка искренней радости? Словно Архиепископ давно ждал от него именно этих слов.
Старик обернулся, обменялся быстрым взглядом с двумя епископами за спиной, словно запечатывая некую негласную договорённость, и снова повернулся к Бай И:
— В твоих словах есть зерно истины. Мы не намерены слепо защищать епископа Антони. Он будет временно лишён сана и помещён под домашний арест. Ты же восстанавливаешься в должности и принимаешь на себя расследование исчезновения Святой девы. Если ниточки действительно приведут к Антони, ты лично свершишь над ним суд. Если же он чист — инцидент будет исчерпан. По рукам?
Бай И вгляделся в умиротворённую ухмылку Архиепископа, затем скользнул взглядом по сияющему от счастья лицу Антони. Причину радости последнего угадать было несложно: «временное лишение сана» являлось чистой водой формальностью — точно такой же, как и недавний «арест» самого Бай И. Антони был абсолютно уверен в своей невиновности относительно похищения Алегрии, а значит, как только следствие зайдёт в тупик, его мгновенно восстановят в правах без малейших потерь.
Бай И же достиг своего: Инквизиция утянула епископа в грязь разбирательств, что неизбежно поднимет ее авторитет в глазах народа.
«Старый лис...» — мысленно ухмыльнулся Бай И.