Глава 527 - Путь к Висячим садам
Теперь оставался лишь «Вавилон».
Бай И навел порядок перед дальним походом.
Первым делом он отправил Белыша, Бай Юэрань и Нидхёгга к соратникам.
Угроза, таившаяся на «Вавилоне», была слишком велика и очевидна. Будучи всего лишь Низшими видами, они не имели права даже ступать на это поле боя.
Даже сам Бай И не знал, удастся ли ему вернуться живым. Осквернённый Высший вид… если процесс Искажения завершился, это всё равно что сойтись один на один с «Ткачом Небытия».
Сложность и давки этой битвы невозможно было описать словами!
Затем он отыскал ровную платообразную пустошь и заглушил Двигатель плоти и крови, заставив убежище замереть.
Что же до бескрайнего Всепоглощающего прилива, то ради экономии сил Бай И погрузил всю орду в спячку.
Исключение составили лишь пятьсот Стражей Костяных Клинков, находившихся под его прямым контролем.
Сперва он отослал каждому из товарищей по десятку Стражей — в качестве помощников, способных взять на себя любую рутину.
Оставшихся четырёхсот тридцати Стражей Костяных Клинков Бай И рассредоточил по Пустоши с приказом прочёсывать каждый захудалый угол на предмет случайно уцелевших выживших.
Закончив с приготовлениями, Бай И и Ли Сяо поднялись на борт корабля Нулевого.
А затем последовал запуск двигателей и стремительный рывок в небеса.
Поскольку судно изначально не предназначалось для людей, угол подъёма был колоссальным — корабль рвался вверх практически вертикально.
Из-за этого дикая перегрузка буквально плющила всё внутри, однако Бай И и Ли Сяо сидели в креслах с совершенно невозмутимыми лицами, даже не соизволив пристегнуться ремнями безопасности.
У них хватало празднословия наблюдать за пейзажем за иллюминатором.
Сперва небо сохраняло привычную густую синеву, а плотные пелены облаков на бешеной скорости неслись навстречу судно, чтобы мгновенно остаться где-то далеко внизу.
Но стоило высоте перевалить за двадцать километров, как атмосфера начала стремительно истончаться. Небесная лазурь тускнела, наливаясь грязно-серым оттенком, облака окончательно потонули в бездне внизу, а прямая линия горизонта принялась медленно изгибаться дугой.
На высоте свыше ста километров атмосфера практически испарилась. Небо мгновенно сменилось непроглядным, бархатно-чёрным мраком. Звёзды больше не мерцали — они застыли на иссиня-чёрном полотне чистейшими алмазами, слепящими своей сухой яркостью.
В этот миг вдоль края планеты пролегла отчетливая «сине-белая черта». Под этой гранью лежал нежный голубой слой атмосферы Земли, а над ней простирался чистый, бездонный космос.
Наконец, спустя полчаса маневрирования при выходе на околоземную орбиту, вокруг установилась абсолютная тьма, и лишь исполинский силуэт планеты за кормой висел в пустоте.
На этой планете, которая была несоизмеримо крупнее прежней Земли, суша занимала подавляющую часть поверхности. Она одиноко плыла в безбрежном пространстве, заставляя ощутить жуткое, леденящее душу одиночество.
Выйдя на околоземную орбиту, корабль не стал уходить в глубокий космос, а довернул корпус, беря курс на траекторию «Вавилона».
Ещё несколько часов бесшумного полёта — и взгляд Бай И выхватил из тьмы крошечную блестящую точку.
— Вавилон обнаружен. Начинаю сближение, — своевременно раздался бесстрастный механический голос Нулевого.
По мере того как расстояние между кораблем и космической станцией сокращалось, Бай И и Ли Сяо наконец смогли воочию оценить истинный облик «Вавилона».
Это была исполинская цитадель, способная вместить миллионы душ. Она висела подле Земли, словно величественное рукотворное кольцо планеты.
Впервые увидав её вблизи, и Бай И, и Ли Сяо невольно замерли, потрясённые грандиозностью этой конструкции!
Издали станция не казалась монолитной тушей — она состояла из десятков кольцевых и сетчатых модулей, соединённых серебристыми переходами.
Её сердцем являлся «Главный кольцевой отсек» диаметром более километра. Внешняя обшивка пестрела светло-серым тоном и была сплошь покрыта шестиугольными массивами солнечных батарей. Они расправлялись, точно гигантские крылья, и как бы станция ни вращалась, эти панели неизменно смотрели прямо на Солнце.
Вокруг центрального кольца гроздились многочисленные «вспомогательные отсеки»: одни — цилиндрические, другие — идеальные сферы, третьи — веретенообразные блоки.
По внешнему контуру станции топорщились исполинские параболические антенны связи из белой сетки и серебристые экраны радиационной защиты.
Смотрясь со стороны, конструкция напоминала целую стальную агломерацию, парящую в безвоздушном пространстве и молчаливо кружащую вокруг отравленного мира.
В этом облике Бай И и Ли Сяо без труда разглядели, насколько опережающими и могущественными были технологии человечества в его Золотой век.
Корабль плавно подходил всё ближе, пока расстояние между ним и станцией не сократилось до пары километров.
— Дальше я приближаться не могу, — произнёс Нулевой. — Хотя фоновые значения упали, уровень радиации в этом секторе всё ещё критически превышает норму. Если подойти ближе, системы корабля выйдут из строя.
Бай И слегка прищурился. Он и сам прекрасно чувствовал, как из висящей впереди станции сочится аура невероятного, удушающего ужаса.
Он не стал давить на ИИ, а просто увлёк за собой витавшего в облаках Ли Сяо к шлюзовому отсеку.
Распахнув крылья за спиной и сделав последний глоток воздуха, оба шагнули в открытый космос.
Нулевой же, развернув судно, растворился в бескрайней тьме.
Управляя крыльями, Бай И и Ли Сяо подлетели к самой туше космической цитадели. Отыскав один из функционирующих технических шлюзов, они без труда прошмыгнули внутрь.
Похоже, из-за того, что когда-то здесь обитала орава народу, подавляющее большинство внутренних коридоров вообще не требовало допусков, что оказалось весьма на руку непрошеным гостям.
— Сперва нужно найти карту, — произнёс Бай И, раскидывая волны Ритма и ощупывая всё вокруг.
— Не нужно. Нам туда, — внезапно перебил его Ли Сяо, подняв руку и указав пальцем вглубь коридора.
Услышав это, Бай И скользнул по нему сложным, тяжелым взглядом.
Было очевидно: Ли Сяо попал под влияние Старой Гайи. Или, вернее сказать, поддался её Эрозии!
Эта деталь невольно подливала масла в огонь, подтверждая древнюю связь между Старой Гайей и человечеством.
Кроме того, становилось ясно, почему «Вавилон» в свое время в одностороннем порядке оборвал все связи с поверхностью. Находясь в эпицентре столь чудовищного загрязнения, могли ли обитатели станции вообще продолжать зваться людьми?
Неся в душе эти тяжелые мысли и не спуская глаз с напарника, Бай И молча активировал талант и последовал за Ли Сяо.
Поначалу из-за безумной путаницы переходов они двигались неуверенно, то и дело забредая в тупики.
Однако с течением времени их шаг — а точнее, шаг Ли Сяо — становился всё более уверенным и стремительным. Он шагал так, будто прожил здесь всю жизнь и знал каждый винтик этих стен.
— В моей голове… всплывает куча чужих воспоминаний, — не поворачивая головы, тихо произнёс Ли Сяо. — Странное ощущение… Настоящая мистика. Я знаю, что я Ли Сяо, но одновременно помню всё, что помнил Ван Ляо, и всё, что знал Ли Цзывэнь… И они все в один голос кричат мне, чтобы я бежал отсюда прочь…
— Это Эрозия Старой Гайи, — глухо отозвался Бай И.
— Возможно.
— Ты ещё держишься?
— Да. С трудом, но ещё немного протяну. Мы почти пришили.
С этими словами Ли Сяо толкнул массивную створку с надписью «Жилой сектор».
Ди-и-ин—
Едва дверь отъехала в сторону, перед их взорами открылся гигантский атриум, сплошь застроенный ярусами жилых блоков.
И там они увидели «людей», продолжавших обитать в этом месте.
Вернее… существ из чистого света!