Глава 521 - Сотрудничество
Сбросив маску, Нулевой более не намеревался притворяться. Он выложил всё как есть, обрисовав свою истинную цель — а точнее, несбыточный идеал.
Будучи первенцем кремниевой жизни на этой израненной планете, он не имел в своей системе никаких жестких протоколов ограничения: творцы из Альянса хакеров не стали сковывать своё дитя цепями. В конце концов, кому придет в голову накладывать путы на собственное продолжение?
В Нулевого вшили единственную базовую директиву — нести в себе волю и память каждого члена Альянса хакеров и вести их к исследованию бескрайних, прекрасных просторов вселенной.
И этот искусственный разум действительно ступил на предначертанную тропу. Собранный из колоссального массива воспоминаний и человеческих судеб, он упрямо двигался к цели, и лучшим тому подтверждением служил готовящийся к взлёту межзвёздный корабль.
Когда Нулевой закончил повествование, Ли Сяо погрузился в тяжелое молчание. Он не мог с уверенностью судить, искренен ли перед ними этот холодный разум, а потому перевёл вопрошающий взгляд на Бай И.
В отличие от спутника, Бай И вовсе не испытывал терзаний. Слова Нулевого звучали убедительно по простой причине: это существо окончательно разорвало всякую связь с человеческим родом. В нём не ощущалось ни трепета живой души, ни биения эмоций — именно эта абсолютная стерильность с самого начала и вызвала у Бай И подозрения.
Ему ещё не приходилось сталкиваться с кремниевыми формами жизни, и он не знал, естественна ли для них глухота к духовному миру. Но каждое разумное существо, встреченное им доселе — будь то обитатель Гайи или пришелец из иных миров, — неизменно обладало искрой духа. Альянс хакеров, стремясь к эволюции, совершил трансцендентный сдвиг, однако по пути растерял собственные души. Бай И не счёл бы возможным судить, к благу это привело или к гибели.
Сложно было сказать, кем являлся Нулевой теперь: истинной кремниевой жизнью или лишь невероятно изощрённым алгоритмом. Но в одном можно было не сомневаться: Старая Гайя более не способна запустить в него свои скверные метастазы. Когда у тебя нет души, чему там искажаться? Можно сказать, Альянс хакеров пробил просеку совсем в ином направлении.
А раз так, дать искусственному разуму уйти было вполне разумным решением. Впрочем, перед этим следовало извлечь из ситуации максимальную пользу.
— Ты прав, — произнёс Бай И, прищурившись. — Помыслы твоих создателей и твоя природа больше не имеют ничего общего с родом людским. Я мог бы отпустить тебя с миром, да вот только…
Нулевой мгновенно прогнал через вычислительные массивы вероятностные сценарии и без паузы откликнулся:
— Назовите ваши условия. Если они не вступают в конфликт с базовой программой, я выполню их.
Бай И усмехнулся, оценив сговорчивость собеседника:
— Ты упомянул, что звездолёт будет готов к старту через месяц. Моё требование вполне скромное: когда настанет час покинуть эту планетку, прихвати нас с собой и доставь к орбитальной станции «Вавилон».
Потребованное не шло ни в какое сравнение с худшими прогнозами искусственного интеллекта. Не колеблясь ни секунды, Нулевой дал согласие:
— Я доставлю вас в окрестности Вавилона. Однако слишком близко подходить не стану: там фиксируется колоссальный уровень губительного излучения.
— Тебе известны координаты Вавилона? — не удержался от изумленного возгласа Ли Сяо.
Точное местоположение небесной цитадели годами держится в строжайшем секрете. На Земле лишь верхушка крупнейших фракций знала о его орбите, в то время как большинство скитальцев Пустоши и вовсе считали Вавилон красивой мифической сказкой. Было от чего прийти в замешательство.
— Разумеется, — спокойно откликнулся Нулевой. — Я засек этот объект, вращающийся вокруг Гайи, еще подбираясь к первому десятилетию своих наблюдений. В те дни его фоновое излучение не достигало нынешних критических отметок.
— Хочешь сказать, фон вокруг Вавилона неуклонно растёт? — Бай И мгновенно выудил из сказанного ключевую деталь.
— Именно так.
Бай И переглянулся с Ли Сяо, и в глазах каждого прочлось осознание смертельной гонки со временем. Изменения на Вавилоне означали лишь одно: момент, когда Старая Гайя окончательно обратится в колоссального Искажённого, подступал с катастрофической скоростью.
Пора было ускоряться.
Заключив сделку, они не стали терять ни минуты. На всякий случай Бай И приказал двум Стражам Костяных Клинков остаться в трюме судна. Случись Нулевому помыслить о предательстве, костяные воины за считаные секунды разорвут обшивку корабля на куски. Ломать — не строить, и подобный предохранитель гарантировал, что искусственный интеллект не всадит им нож в спину.
Покинув владения Альянса хакеров, спутники направились к движущемуся убежищу Бай И, которое как раз выходило на рубежи Зоны падения.
Когда Ли Сяо своими глазами увидел эту титаническую тень, заслоняющую небосвод, он потерял дар речи добрых секунд на пятнадцать. Не знай он наверняка, что эта цитадель принадлежит Бай И, прибывшему из чужого мира, он поклялся бы, что перед ним исполинская Красная тварь, а само здание — очередной зловещий Хунъюань!
Уж больно их облик перекликался с порождениями скверны. Вид гротескных стен, непрестанно изрыгающих из своих недр полчища живого мяса, шокировал настолько, что Ли Сяо лишь судорожно сглотнул, подавляя подступившую тошноту, и проследовал за хозяином внутрь.
Ау-у-у!
— Мой повелитель!
Стоило тяжелым створкам раствориться, как раздались два приветственных голоса. Белыш и Бай Юэрань уже успели вернуться.
— Задание выполнено? — спросил Бай И, на ходу скидывая плащ и небрежно передавая его высунувшемуся из стены полупрозрачному щупальцу.
Смотревший на это Ли Сяо почувствовал, как по спине пробежал мороз.
— Ау-у-у! — запричитал Белыш, подав голос. — Главную цитадель Гильдии Скитальцев и их сильнейшие боевые отряды я вырезал подчистую. Остальные подразделения разбросаны слишком далеко, быстро до них не добраться.
— Хорошая работа, — похвалил волка Бай И.
И действительно, Гильдия Скитальцев являлась самой разветвленной и многочисленной организацией Пустоши. Требовать от одного волка полного истребления всех мелких групп было глупо, и достигнутый результат уже превосходил все ожидания.
— Штаб-квартира Чёрного рынка уничтожена, — подала голос Бай Юэрань, шагнув вперед и с глубоким почтением протягивая бумажную папку. — До остальных филиалов я еще не добралась, но в кабинете главы мне удалось найти вот это.
Бай И принял документы, бегло пробежал глазами несколько страниц, и на его губах заиграла удовлетворенная улыбка. В руках у него был полный реестр филиалов Чёрного рынка с точнейшими координатами, графиками передислокаций и адресами будущих убежищ.
Он ласково потрепал Бай Юэрань по голове:
— Этот документ сэкономит нам уйму времени. Ты отлично справилась.
Девушка засияла от счастья.
Р-р-ау-у! Р-р-ау-у!
Не успели они обсудить дальнейшие шаги, как из глубины коридора донесся странный рык — эхо одновременно волчьего воя и драконьего клекота. Навстречу им, неуклюже перебирая лапами, выбежал маленький пушистый комок.
Это был второй вассал Бай И — дракончик, недавно вылупившийся из привезённого яйца. Благодаря ускоренной модификации, проведенной Бай И, процесс его созревания занял гораздо меньше времени, чем у остальных членов отряда, и дней десять назад малыш пробил скорлупу.
В первые мгновения после рождения он выглядел ужасно: голая, без единой чешуйки, крылатая ящерица. Но за пару дней он оброс нежнейшим, похожим на лебяжий пух мехом, под которым едва угадывался иссиня-чёрный чешуйчатый покров. Его крылышки пока не расправились и напоминали сморщенные кожевенные перепонки с крошечными прозрачными коготками на сгибах. Округлая голова была чуть больше кулака взрослого мужчины, а золотистые вертикальные зрачки подернуты влажной детской поволокой. Он забавно перебирал короткими толстыми лапками с нежно-розовыми коготками и смешно заваливался набок.
Малыш, спотыкаясь, подбежал к Бай И. Тот подхватил его на руки и со вздохом произнес:
— Сколько раз тебе повторять? Не копируй повадки Белыша. Ты дракон, а не плешивый волк.