Глава 357 - Первоисходник
— Сценарий, похоже, мало чем отличается от предыдущих ярусов, — пожал плечами Чжан Чжэнь. — Явление Искажённого, попытки людей изучить его, пробуждение твари и последующая гибель цивилизации. Не вижу смысла забивать этим голову — всё равно всё уже в прошлом.
Говоря это, он осторожно косился на Бай И, пытаясь уловить реакцию на его лице.
Встревожился Чжан Чжэнь не на пустом месте — всему виной был этот проклятый Искажённый! В уме он уже успел проклясть всю родню твари до седьмого колена. С какого перепугу в городской иллюзии он вел себя как законченный кретин, не упуская случая вставить палки в колёса Братцу Псу?
Ответа не было. Но к великому облегчению Чжан Чжэня, Бай И, похоже, вообще не придавал тем событиям значения, и от сердца слегка отлегло.
Бай И действительно было плевать на прошлые бредни. Всё его внимание поглотило убранство помещения.
Лаборатория оказалась не слишком большой и совершенно пустой, если не считать постамента, возвышавшегося в самом центре.
За бронированным стеклянным колпаком толщиной добрых полметра покоился крайне странный артефакт.
Как бы его описать?
Внешне предмет напоминал кусок древней глины, обросший окаменевшим мхом. По поверхности змеилась мелкая сетка трещин, похожая на рисунок древесных вен. Размер артефакта едва превышал половину ладони — его легко можно было сжать в кулаке.
— Белыш, — тихо позвал Бай И.
Пёс мгновенно всё понял. Его лапа в мгновение ока трансформировалась в Пилу из плоти и крови и устремилась к стеклу.
Толстенный защитный купол, способный выдержать попадание артиллерийского снаряда, под зубьями живой пилы поддался без малейшего сопротивления — словно раскалённый нож прорезал брусок мягкого масла.
Срезав верхушку колпака, Бай И протянул руку к Первоисходнику.
— Братец Пёс, его точно можно трогать голой рукой? — донёсся сзади настороженный голос Ли Цзыхуа.
— Всё в порядке, я сперва проверю, — отозвался Бай И и без тени колебаний сомкнул пальцы на артефакте.
На ощупь предмет показался слегка поддающимся, будто он действительно сжал комок влажной глины. Но это ощущение было обманчивым: Первоисходник обладал абсолютной прочностью, и Бай И не смог бы оставить на нём даже царапины.
«Интересно… Если он настолько прочен, как местной цивилизации удалось расколоть его на части?»
Додумать мысль он не успел. Вспыхнула новая аномалия. Разум Бай И ощутил странный импульс, утягивающий нить его сознания в бездонную глубину артефакта.
Было очевидно: стоит разжать пальцы, и эта связь оборвётся. Но Бай И не стал отпускать Первоисходник. На разведку отправился лишь крошечный фрагмент его восприятия, и ему страстно хотелось узнать, что скрывается на той стороне.
Едва сознание коснулось внутренней сути артефакта, перед глазами Бай И пронеслись картины далекого прошлого.
Первоисходник был тюрьмой! Клеткой, выкованной для удержания Ткача Небытия!
Неимоверно давно неизвестная развитая цивилизация заточила Высший вид, наречённый Ткачом Небытия, внутрь этого артефакта и выбросила его в ледяную бездну космоса.
Спустя эоны скитаний Первоисходник захватила гравитация Луны, а затем его обнаружили люди.
Человечество принялось изучать находку. Заточённый внутри Высший вид мгновенно ощутил чужое присутствие. Он начал транслировать в умы исследователей запретные знания, стравливая людей и провоцируя кровавые междоусобицы.
В ходе вспыхнувшей войны Первоисходник раскололся. Его осколки пали на поверхность планеты, и Высший вид вырвался на свободу.
А затем пришла гибель.
Грязно-жёлтая, бурая атмосфера затянула небусвод. Всё живое на планете в одно мгновение оказалось пленено Двойным сонмищем грёз, сотканным Ткачом Небытия. Мир замер.
Спустя век на планете не осталось ни одного живого существа.
По мере того как мозаика прошлого складывалась в единое целое, Бай И наконец осознал подоплёку происходящего. И одновременно с этим понял истинное назначение Первоисходника.
Всё это пронеслось в его голове за какую-то долю секунды.
Как он и предполагал, знания людям даровал вовсе не артефакт, а сам Ткач Небытия.
Суть же Первоисходника всегда оставалась предельно простой: насильно придать Высшему виду, окутавшему планету, плотную физическую форму и запечатать его внутри.
Но Бай И зацепила одна важная деталь. Чтобы задействовать силу артефакта, отдельных осколков было недостаточно. Первоисходник требовалось собрать воедино.
И в тот момент, когда его сознание слилось с артефактом, в разуме Бай И развернулась исполинская карта. По всей поверхности планеты вспыхнули сотни алых точек разного размера.
Самой крупной меткой оказалась та, что обозначала его собственное местоположение.
Более того, между осколками Первоисходника существовала ментальная связь.
«Это внутри матрицы? Эй, вы видите мои сообщения?»
«Видим. Чёрт, как странно… Ты где вообще?»
«Мои координаты: восточной долготы XXX, северной широты XXX».
«Охренеть, между нами тысяч пять-шесть километров!»
«Эта дрянь что, работает по всей планете?»
«Похоже на то, я тоже всё вижу».
……
Бай И бегло просматривал всплывающие сообщения. Игроки уже находили осколки один за другим. Теперь оставалось лишь собрать их в одной точке, чтобы запустить финальную битву с боссом.
Или, если мыслить оптимистично, главная сложность заключается именно в доставке. Как только Первоисходник будет воссоздан, Высший вид запечатается автоматически, и сражаться с ним не придётся.
Впрочем, рассчитывать на лёгкую прогулку не стоило. Скорее всего, игрокам придётся и рискнуть жизнью ради сборки артефакта, и пройти через адское сражение.
Ведь снаружи Высший вид висел над их головами Дамокловым мечом. И он заведомо не станет безучастно смотреть, как смертные восстанавливают его тюрьму.
Нужно проверить, насколько опасны атаки Ткача Небытия в реальности и отличаются ли они от тех, что были в иллюзии.
Придя к этой мысли, Бай И отозвал восприятие, бегло пересказал суть найденного артефакта товарищам и передал им Первоисходник, чтобы они опробовали ментальную связь на себе.
Сам же он намеревался выйти из здания и проверить, прилетит ли удар от Высшего вида.
Выслушав его задумку, Ван Цзыи первой шагнула вперёд:
— Братец Пёс, я с тобой! Заодно проверим, способно ли моё исцеление свести на нет его урон.
— Я тоже иду, — поддержал Чжан Чжэнь. — Если магия Цзыи сработает, попробую вытянуть из Ткача Небытия хоть какую-то информацию. Он хоть и Высший вид, но всё же Искажённый. Мои навыки должны выдать кучу данных.
— Идёт, — секунду подумав, кивнул Бай И и тут же предостерёг: — Но держитесь строго за моей спиной и не вылезайте наружу без команды.
— Поняли! — в один голос отозвались Чжан Чжэнь и Ван Цзыи.
……
Таким образом, отряд «Эхо пепла» временно разделился. Бай И, Ван Цзыи и Чжан Чжэнь отправились на разведку, а остальные остались на месте — изучать свойства артефакта и налаживать связь с другими игроками.
Поскольку их текущее местоположение совпадало с офисом «Концерна» из городской иллюзии, троица уверенно преодолела знакомые коридоры и вскоре очутилась перед центральным выходом.
— Постойте здесь. Я проверю первым, — Бай И вскинул руку, останавливая спутников, подступил к дверному проёму и вытянул кисть наружу, прямо под солнечные лучи.
Распад начался мгновенно!