Глава 244 - Предыстория
А до тех пор Бай И следовало заняться систематическим сбором самых разнообразных органов.
Прежде он не придавал этому процессу особого значения, забирая лишь то, что казалось непосредственно применимым в бою. Не желая превращаться в бессформенную гору мутировавшего мяса, он игнорировал туши многих тварей, даже когда ограничение на число слотов сняли.
Все принесённые им из последнего похода трупы Искажённых были бездушно пущены на стандартные плоть и кости, не оставив после себя никаких уникальных трофеев.
Впрочем, время ещё не было упущено. Впредь при встрече с каждым новым видом Искажённых следовало аккуратно извлекать и сохранять образцы их специфических органов.
Завершив детальный осмотр всех нововведений, Бай И вернулся в гостиную.
С момента возвращения группы прошло уже около пяти часов. За исключением Чжан Чжэня и Вэй Фэнь, всё ещё восстанавливавшихся в медицинских капсулах, остальные члены отряда успели завершить лечение.
Сейчас они молча сидели за столом, без аппетита ковыряясь в еде. Завидев Бай И, четвёрка дружно отложила палочки и поднялась со своих мест.
Ли Цзыхуа сдержанно кивнул:
— Братец Пёс.
— Закончил с делами, Братец Пёс? — спросил Сэ Сюй.
— Братец Пёс! — глухо отозвался Тан Чжэн.
— Братец Пёс... — пробормотала Ван Цзыи.
Ау-у-у-у-у!
Не успела девушка вымолвить больше ни слова, как ее перебил оглушительный, исполненный ярости волчий вой.
Словно несущийся на полной скорости грузовик, Белыш выскочил из угла и с разбегу уткнулся мордой в грудь Бай И. Зверь отчаянно тыкал лапой в собственную пасть, которая от бушевавших эмоций нервно подёргивалась.
Бай И ласково обнял волка за шею, мягко поглаживая по загривку, пока тот постепенно не утихомирил свой пыл.
Опустившись на стул, Бай И обвёл присутствующих тяжелым, внимательным взглядом.
— Рассказывайте. Что стряслось и кто сумел довести вас до такого каления?
Его слова сработали подобно искре, брошенной в пороховой погреб. Тан Чжэн и Ван Цзыи вспыхнули мгновенно.
Они вскочили одновременно: Тан Чжэн грохнул по столу одной кулачиной, а Ван Цзыи впечатала в столешницу обе ладони. В один голос они рябнули:
— Нас предала кучка игроков!
Переглянувшись, Ван Цзыи качнула головой:
— Чжэн, дай я расскажу.
— Валяй, — Тан Чжэн грузно опустился обратно на стул.
И Ван Цзыи начала повествование, отматывая события к тому моменту, когда Бай И шагнуть за белые врата.
Едва связь с Цзя Ши прервалась, по лагерям поползли панические слухи. Никто не знал, удачно ли завершился поход группы Бай И или же отряд сгинул в полном составе.
На следующий день внутри Ядра аномалий начался сущий ад: полчища Искажённых ринулись на штурм укреплений. Игроки перешли к глухой обороне.
До поры до времени ситуацию удавалось удерживать в рамках контроля. Появилась даже версия, будто сложность мира подскочила из-за того, что отряд разведчиков случайно активировал некое табу, за что и поплатился жизнями, а остальные теперь вынуждены расплачиваться за их глупость.
Первоначально этим сплетням мало кто верил. Руководители ключевых фракций — Девятого отдела, Всех существ, Света Рассвета и Эха пепла — просто игнорировали чесание языками, сосредоточившись на обороне периметров.
Однако вскоре равновесие было жестоко сломано. На арену вышли полупрозрачные антропоморфные твари.
Из Хаотичного ядра вырвались монстры вида Эхо стенаний. У игроков не обнаружилось ни единого средства защиты от этих тварей — любое прикосновение полупрозрачной фигуры несло мгновенную смерть.
Лагерь № 5 смыло первой же волной. Люди даже не успели перестроиться. Сэ Сюй мгновенно оценил обстановку и возглавил отступление. В начавшейся кутерьме к их группе примкнул небольшой отряд под названием «Потерянный рай».
Персонажи там подобрались опытные и сильные. Они давно обосновались в Лагере № 5, регулярно совершали вылазки за Подделками и участвовали в зачистках Чудо-строений. Когда Искажённые впервые пошли на штурм, парни из «Потерянного рая» сражались в первых рядах.
У соратников Бай И не было причин им не доверять — в тяжелом отходе лишние стволы и клинки казались надежной подспорьем.
К тому моменту единая сеть лагерей окончательно распалась. Каждый спасался как мог.
К счастью, монстров вроде Эха стенаний оказалось не так уж много, что давало шанс выжить — нужно было лишь отбиваться от непрерывных атак рядовых Искажённых.
И тут отряд подметил странную закономерность: рядом со слабейшими игроками то и дело возникали белые врата. Кто-то успевал прорваться к ним, кого-то твари сбивали на подлёте.
Сэ Сюй и Ли Цзыхуа мгновенно раскусили суть — врата являлись выходом. Отряд начал пробиваться к ближайшему порталу. Но поскольку их группа отличалась высокой боевой мощью и быстро прорезала окружение, они оказали вдали от точек спасения, возникавших преимущественно возле слабых игроков.
Вскоре секрет порталов разгадали все. Среди выживших вспыхнула жесточайшая грызня за право шагнуть в белые створы. Ситуацию усугубляло то, что врата имели ограниченный таймер существования и быстро схлопывались.
Отряд Сэ Сюя несколько раз пытался пробиться к цели, но порталы гасли прямо перед их носом.
Время таяло, хаос нарастал. Порталы вспыхивали всё чаще, но интервал их работы сокращался, а твари наступали на пятки. Людьми овладело безумие. За право оказаться первым у прохода игроки без колебаний топили друг друга в крови. Наступил момент, когда от рук сородичей гибло больше людей, чем от когтей Искажённых.
И вот, когда отряд наконец подобрался к очередным вратам, готовым вот-вот закрыться, созрел предательский удар.
Один из бойцов «Потерянного рая» внезапно рванул вперёд, с силой швырнув шедшую перед ним Ван Цзыи прямо в сторону приближающегося Эха стенаний, а сам прыгнул в сияющий проём.
Лишь Благодаря Сэ Сюю, успевшему за две секунды с помощью своего таланта предвидеть этот порыв, Ван Цзыи не влетела прямо в смертоносную тушу монстра — Сэ Сюй в последний миг выдернул её из опасной зоны.
Этот подлый поступок вызвал цепную реакцию. Остальные члены «Потерянного рая» скопом ринулись к проходу, бесцеремонно сбивая с ног бойцов Эха пепла.
Более того, чтобы обезопасить свою спину от возможной мести, мерзавцы нанесли несколько подлых ударов по Вэй Фэнь, Тан Чжэну и Белышу.
Тан Чжэн получил тяжелейший ментальный удар. Вэй Фэнь спасла броня — её ноги остались целы, но способность передвигаться она утратила.
А тяжелее всех пришлось Белышу: если бы волк не успел в последнюю долю секунды отдёрнуть голову, ему бы не просто разворотило пасть, а отрубило башку.
Врата, вместимости которых с лихвой хватило бы на всех, после этой подлой диверсии схлопнулись прямо перед носом ошеломлённых бойцов Эха пепла.
Увидев это, Ли Цзыхуа и Чжан Чжэнь, уже успевшие занести ноги над порогом портала, без колебаний шагнули обратно в ад. Соединившись с израненными товарищами, они приняли бой и начали поиски новых ворот.
Затем последовал кошмарный прорыв. Основные ранения отряд получил именно тогда.
В конце концов Ван Цзыи веером разбросала запасы Черри-бомб, а Тан Чжэн выкосил нападавших из Гатлинга, что и позволило им вырваться к последним вратам.
Едва Ван Цзыи выложила всю историю, Сэ Сюй произнёс глухим, сдавливающим горло голосом:
— Братец Пёс, в случившемся виноват я. Если бы...
— Ты абсолютно прав. Виноват ты, — холодный, ровный голос Бай И сходу отсёк его оправдания.