Глава 234 - 第234章 珊瑚海
Что-то не так. Очень сильно не так!
Бай И отчетливо ощущал, что в его памяти образовалась зияющая брешь.
Множественные глубокие борозды на броне недвусмысленно намекали, что во тьме они прошли через сущий ад, но стоило ему зацепиться мыслью за эти следы, как сознание автоматически подталкивало его проигнорировать странности.
Согласно его воспоминаниям, с момента входа во мрак они не встретили ни единой опасности.
Но откуда тогда взялись повреждения на доспехах?
Стоп... Но ведь на броне нет никаких повреждений.
Бай И на мгновение накрыла пелена морока. Опустив взгляд, он увидал, что доспех абсолютно цел. Всё, что показалось ему секундой ранее — лишь глупая игра воображения.
Он не мог вымолвить ни слова, но неясное чувство тревоги не отпускало. Это ощущение казалось до боли знакомым — нечто подобное он уже переживал прежде.
На Званом пиру!
«Это дело рук Цзя Ши?..» — с подозрением подумал Бай И, вслушиваясь в ритм спутника.
— Братец Пёс, ты чего застыл? — окликнул его Гэн-1, уже шагавший вместе с остальными к белой двери.
— Ничего, — заставил себя вымолвить Бай И.
Он пока подавил сомнения и прибавил шаг, догоняя группу.
...
Во тьме больше ничего не осталось.
Осмелев, отряд прибавил ходу, стремительно приближаясь к заветной цели. В то же время непроглядная тьма вокруг начала постепенно истончаться, теряя способность напрочь поглощать лучи света.
Бай И увидел это — впереди замаячило нежное светло-голубое свечение.
По мере их продвижения мягкий свет упал на фигурантов группы, выхватив их силуэты из мрака.
Спутники принялись оглядывать друг друга, но дольше всего каждый задерживал взгляд на Цзя Ши.
Его защитный костюм, до этого выглядевший раздутым и мешковатым, теперь сдулся и обвис, словно из него вытравили весь воздух.
«Цзя Ши точно проворачивал какую-то чертовщину в той темноте», — только укреплялся в догадках Бай И.
Впрочем, остальные сохраняли полнейшее хладнокровие. Все присутствующие были первоклассными мастерами, привыкшими держать лицо, и по их внешнему виду невозможно было прочесть ни эмоции.
Но не стоит забывать: Бай И умел считывать эмоции напрямую через чутье ритма. И сейчас в его восприятии ритмический рисунок каждого из них — включая его самого — бился в один поразительный такт.
Подозрение!
Это был ритм глубокого, едкого подозрения.
Очевидно, абсолютно каждый из них осознал, что в их воспоминаниях кроется фальшь.
Но вслух никто так ничего и не высказал.
— Пойдёмте. Похоже, это последний отрезок пути, — бросил Гэн-1 и первым устремился вперед.
По мере приближения источник голубого сияния прояснился. Прямо перед ними простиралось бескрайнее поле невиданных растений, устилавших всю землю.
Формы этих растений поражали воображение.
Одни ветвились подобно упругим оленьим рогам, другие изгибались грациозными лепестками распустившихся роз, третьи повторяли глубокие исчерченные извилины человеческого мозга. Были там и гроздья, похожие на прозрачные водяные пузыри или сочные виноградины, облепившие рифовые камни; встречались складчатые наросты, напоминавшие мягкую кожу, чьи вытянутые щупальца расходились на концах крошечными пальчиками, точь-точь как у младенцев.
При всем разнообразии форм все они непрерывно излучали нежно-голубой флуоресцентный свет. Необозримое коралловое море озаряло пространство лазурным сиянием, резко контрастируя с нависающей сверху тьмой.
— Это... коралламы? — неуверенно спросил Рассвет, вглядываясь в чащу.
— Это кораллы, — почти одновременно подтвердили Цзя Ши и Танатос.
Существа, которым надлежало жить исключительно в глубинах океана, теперь произрастали на иссушенной суше.
Бай И прислушался к ритмам и выхватил журнал.
[Нервный коралл] : Флуоресцирующий организм, гибрид мозговой ткани и кораллового полипа. Излучаемое биоэлектрическое поле принудительно синхронизирует нервные сигналы окружающих существ, провоцируя эпилептическое членовредительство.
Как и предполагал Бай И, прекрасное коралловое море на деле оказалось колонией опасных Искажённых под названием 【Нервный коралл】.
Вглядевшись вдаль, можно было заметить, что среди светящихся зарослей одиноко бредут редкие силуэты.
Судя по остаткам одежды... это были игроки?
Остальные тоже заметили блуждающие фигуры.
Бай И первым шагнул в коралловые заросли. Как он и рассчитывал, Поле жизни без труда отталкивало импульсы Нервных кораллов.
Убедившись, что лидер отряда в порядке, остальные тоже ступили на лазурный ковёр. Цзя Ши последовал за всеми без малейшего вреда для себя. Впрочем, к этому все уже привыкли: хоть Цзя Ши и твердил, что не преодолел человеческий предел, группа давно воспринимала его как равного по силе бойца.
— Мне вот что любопытно, — нарушил тишину голос Гэн-1 в мысленном канале. — Даже если мы прознаем обо всем и передадим сведения назад... как обычные игроки смогут дойти до этой двери? Взять хотя бы 【Эхо стенаний】 или эти 【Нервные кораллы】 — без Поля жизни любой другой игрок гарантированно загнется.
Цзя Ши качнул головой:
— Система не станет отправлять игроков на бессмысленную убойную бойню. У Неё свои цели, так что твой сценарий вряд ли возможен.
— Вряд ли возможен? — переспросил Гэн-1.
Бай И и Рассвет сохраняли спокойствие — они и сами давно пришли к похожему выводу. Что до Танатоса и Ледяной девы, то этим волкам-одиночкам было плевать на судьбы масс.
— У нас в Первом отделе на этот счет есть четкое предположение, — пояснил Цзя Ши. — Помните событие 【Званый пир】? Тогда сложность зон напрямую зависела от силы участников. Мы считаем, что и способы прохождения для разной категории игроков отличаются. Если белая дверь действительно ведет к финалу, возможно, стоило нам открыть её — и прохождение зачтётся абсолютно всем. Либо же на других уровнях откроются аналогичные выходы.
— Понял, — кивнул Гэн-1.
Слушая выводы Первого отдела, Бай И не удивлялся — он размышлял точно так же.
За разговорами отряд подошёл к одному из блуждающих гуманоидов.
Это был мужчина в истлевшей кожаной куртке. На нём не осталось ни лоскута живой кожи — пальцы были вывернуты наружу, а под ногтями запеклась старая сохлая кровь.
Ритм недурно выдавал в нём игрока.
— У-убей... ме-еня... — заторможенно произнёс несчастный, словно почувствовав живых.
Он вытянул руки и уставился пустые темные глазницы прямо на Бай И, выдавливая из себя мольбу.
— Как ты попал сюда? — попробовал расспросить его Бай И.
— У-убей... ме-еня...
Человек давно лишился разума. Под пыткой Нервных кораллов он подверг себя изуверскому членовредительству, и его личность сгорела в процессе этой невыносимой боли.
— Подари ему покой, — тихо сказал Бай И, понимая, что вытянуть из него ничего не удастся.
Ледяная дева лишь слегка повела пальцем.
Игрок мгновенно превратился в ледяную статую, а в следующую секунду рассыпался на мелкие блестящие искры.
Отряд двинулся дальше. По пути им то и дело попадались другие игроки: у одних разум полностью угас во время самоистязаний, и они легла мертвыми тушами среди кораллов, у других рассудок скатился к нулю, и их тела более чем наполовину переродились в лазурные коралловые наросты.
И чем дальше продвигалась группа, тем больше становилось этих печальных фигур.
Это зрелище невольно вызвало у спутников острую озадаченность: откуда здесь взялось столько народу?