Глава 154 - В путь
Крысоид Сэ Сюнь бережно положил по букету свежих цветов перед двумя надгробиями.
— В последнее время был занят по уши, никак не мог выкроить минутку заскочить к вам. Уж не обессудьте, — пробормотал он, извиняясь перед немыми камнями.
После этого он, словно продолжая недавний разговор, принялся привычно бубнить о своих делах, проблемах и последних новостях Империи.
Спустя долгое время Сэ Сюй бросил взгляд на часы.
— Ну, до встречи, братишки! Следующий раз мы увидимся, похоже, ещё очень нескоро. Вот тогда я прихвачу пару бутылочек хорошего пойла, приду к вам и заглажу вину. А пока... мне пора исполнить долг. Долг, принадлежащий каждому гражданину нашей Империи!
Крысоид махнул рукой могилам и, не оборачиваясь, лихо зашагал прочь.
*
— Внимание всем гражданам Империи! Начинается погружение несовершеннолетних в анабиоз. Обратный отсчёт: десять, девять, восемь...
— Внимание всем гражданам Империи! Зачитываются правила поведения при разделении боли: Первое: держите дыхание ровным и глубоким...
Из динамиков устройств духовной трансформации доносился бесплотный, успокаивающий голос. Инструкция объясняла, как правильно распределять нагрузки на дух, дабы удерживать связь с троном как можно дольше, и заверяла в полной безопасности прибора, снижая градус витавшего в воздухе напряжения.
Впрочем, помогало это откровенно слабо.
— Да когда мы уже начнём?! Что за волынка?!
Встроенный общий чат духовных капсул — специальное нововведение для отвлечения от неприятных ощущений — постепенно заполнился недовольным бубнежом. Чат автоматически отключался, как только человек выходил из системы, так что опасаться спама в будущем не приходилось.
— Не знаю почему, но от этого голоса мне дико захотелось в туалет.
— Терпеть не могу ждать.
— Ничего не поделаешь, отделение осколка мира — процесс долгий...
В этот момент страшный удар сотряс всю территорию Империи. План вступил в активную фазу: началась операция по отсечению фрагмента реальности!
Под непрерывный оглушительный гул и тектонические толчки осколок мира успешно отделился. Подобно отколовшейся от материка ледяной глыбе, он оторвался от погибшего мира и медленно поплыл в абсолютную пустоту.
В ту же секунду инструкции в капсулах оборвались, и поверх интерфейсов вспыхнули три алых предупреждения подряд:
[Внимание всем гражданам Империи! Начинается подключение взрослого населения к Трону. Приготовьтесь к ментальной нагрузке!]
[Внимание всем гражданам Империи! Начинается подключение взрослого населения к Трону. Приготовьтесь к ментальной нагрузке!]
[Внимание всем гражданам Империи! Начинается подключение взрослого населения к Трону. Приготовьтесь к ментальной нагрузке!]
[Обратный отсчёт подключения к Трону: 10, 9, 8... 2, 1!]
Едва отсчёт обнулился, дикая, невыносимая боль впилась в разум каждого жителя Империи.
— А-а-а-а-а-а-а!!!
— Твою ж мать-мать-мать!!!
— Да разве человек способен такое выдержать?!
Чат за доли секунды потонул в воплях и проклятиях. Но тем, кто кричал, ещё повезло — у них хватало сил выражать эмоции. Огромное количество людей в первую же секунду перешагнуло болевой порог: автоматика моментально выбила их в бессознательное состояние и отключила от сети.
Большинство же молча сцепило зубы. Они не могли вымолвить ни слова, но продолжали терзать губы в кровь, не желая сдаваться.
Каждый ясно ощущал: с каждой секундой боль становилась всё сильнее. Это происходило потому, что слабаки выбывали из цепи, и нагрузка перераспределялась между оставшимися.
— Сранные слизняки! Уже сдулись?!
— Держитесь, мужики! Это ещё цветочки! Вспомните, Белый владыка годами неси один весь этот ад!
— Народ Шаа, устроить перекличку! Если кто вылетел — отыщу и лично шкуру спущу, когда очнёмся!
К счастью, цивилизация Империи сформировалась в эпоху суровых бедствий. Каждый её житель прошел сквозь кровь и лишения, обладая невероятной закалкой духа.
Поэтому после начальной паники и хаоса ситуация постепенно выровнялась.
В то же время в главном зале дворца Бай И ощутил, как тяжелейший груз, давивший на него годами, мгновенно спал. Он словно сбросил со спины тонны раскалённого свинца.
Его истощённое, похожее на мумию тело принялось восстанавливаться прямо на глазах. Золотые зрачки очистились от тёмных прожилок, наполнившись прежним величием и давящей авторитетностью.
Разительным контрастом с Бай И выглядели стоящие рядом семеро игроков. Хотя нагрузка делилась между восемью лидерами поровну, их поведение выглядело весьма плачевно.
Истеричные вопли Уроду не сбежать эхом отдавали в ушах у каждого. Остальные держались не лучше: В тумане облаков, Курить-Пить-Парить и Люжэнь Цзя бились в судорогах — не по своей воле, а под воздействием чисто физиологических рефлексов.
Сверкающий, сидевшая в соседней капсуле, судорожно пускала ртом пузыри, всем своим видом напоминая утопающую. Бай И даже хмыкнул от нелепости этой картины: тонущий Ихтиоид — звучит абсурдно!
Чуть лучше прочих держалась Вожделенный сон: она лишь плотно зажмурилась, сжала зубы и безмолвно скрючилась в своей установке.
Сэ Сюй тоже сохранял разум. Хотя его морду перекашивало от боли, он умудрялся удерживать глаза открытыми и даже вяло махнул Бай И лапой.
Несмотря на разный уровень страданий, ни один из игроков не был отключён автоматикой. Годы, проведённые на верхушке власти, закалили их дух до непреклонного состояния.
*
Год... Пять лет... Пятнадцать лет...
Осколок мира бесконечно дрейфовал в неизвестной пустоте. Время потеряло всякий смысл. Люди привыкли к боли, научились переносить её как нечто естественное, а в редкие минуты даже обменивались шутками в чате.
За эти годы почти половина населения Империи благополучно завершила свою миссию. Они отдали родному государству свои самые драгоценные пятнадцать лет и погрузились в заслуженный сон.
В чате теперь царила удивительно тёплая атмосфера. Время от времени кто-то оставлял прощальное сообщение перед отключением, а оставшиеся искренне и радостно желали ему: «Доброй ночи, друг! Увидимся на той стороне!».
— Доброй ночи!
После этого оставшиеся приняли на себя надежды ушедших и под незримый гимн вели Империю всё дальше сквозь тьму.
Время неслось подобно испуганному кролику: стоит отвлечься на миг — и оно уже далеко.
На двадцать второй год в чате неожиданно появилось странное сообщение: «Я ухожу».
Остальные по привычке принялись наперебой поздравлять уходящего и желать скорой встречи, но тот внезапно добавил:
«Я выбываю не потому, что не выдержал. Я... умираю от старости».
Это заявление заставило чат мгновенно умолкнуть. Смерть от старости? Сколько веков они не слышали этого понятия? Кажется, с того самого дня, как их миры были уничтожены и поглощены Землями Тумана.
Вся их жизнь прошла в бесконечной войне. Естественная смерть от преклонных лет была недостижимой, сказочной роскошью. И вот сегодня в Империи появился первый человек, ушедший из жизни от банальной старости!
— Поздравляю, дружище!
— Какое же это счастье...
После краткой паузы чат взорвался ещё более бурной волной искренних и глубоких поздравлений.
Верховный жрец смотрел на светящееся окошко интерфейса, воскрешая в памяти родной и чистый образ своего Короля. На его старых губах заиграла счастливая улыбка.
— Мой Владыка... Новый век принадлежит молодым. Мне нет в нём места, так позвольте мне остаться в уходящей эпохе. Позвольте мне хотя бы умереть... раньше Вас!
С этими словами он навек смежил веки.
Верховный жрец скончался от старости!
Словно почувствовав это, в далеком дворце на троне Бай И медленно открыл золотые глаза и тихо прошептал:
— Доброй ночи... Верховный жрец.