Глава 153 - Слёзы ушедшей эпохи
Словно поддавшись наваждению, застывшая на троне фигура слегка качнулась.
Как описать то, что он чувствовал?
Бай И казалось, будто он тащит огромный валун по крутому, осыпающемуся склону. Камень весил целые тонны и непрерывно норовил сорваться вниз, увлекая его за собой в бездонную пропасть. О том, чтобы идти вперёд, не шло и речи — все силы уходили лишь на то, чтобы удерживать равновесие на одном месте. Наподобие Сизифа... С той лишь трагической разницей, что у Бай И не было возможности начать всё сначала.
И ему оставалось лишь мёртвой хваткой вцепляться в натянутые канаты, не смея и не имея права разжать пальцы.
Эта бесконечная перетяжка должна была длиться целую вечность — или пока его собственное тело не сдастся первым.
Но когда до его сознания донёсся далёкий, знакомый зов, в разуме затеплился огонёк пробуждения.
— Сколько... я спал?..
Голос прозвучал отвратительно: скрипучий, похожий на лязг ржавого металла о камень, словно рождённый в самых глубинах преисподней глухой шорох.
— Двадцать лет, Братец Пёс, — отозвался Сэ Сюй. — Ты спал целых двадцать лет.
Двадцать лет... Срок немалый.
Заторможенные мысли Бай И медленно приходили в движение, точно давно заржавевший механизм, в который вновь завели пружину.
— План... идёт успешно?..
— Твоими молитвами — всё прошло как по маслу. Замысел довели до ума и запустили. Сейчас всё готово к финальному этапу, ждали только тебя.
Услышав это, Бай И попытался пошевелить мышцами лица, желая улыбнуться, но после бесплодной попытки опустил эту затею.
— Спасибо тебе... Ты тяжело потрудился.
Лис хмыкнул, словно вспомнил нечто чрезвычайно забавное, и не удержался от смешка:
— Для благодарностей рановато! Наш путь только начинается.
— Расскажи... что произошло... за эти годы.
Речь Бай И постепенно становилась всё более плавным потоком, заикания и паузы исчезали. Очевидно, долгий сон вернул ему немалую часть сил.
— Да без проблем.
Сэ Сюй никуда не торопился. Делать ему всё равно было нечего: снаружи Империя завершала последние приготовления, граждане организованными группами заходили в конверсионные капсулы. Его работа на этом была окончена!
Без лишних церемоний лис уселся прямо на каменную ступеньку у подножия трона, абсолютно не заботясь о статусе второго советника Империи. Всё вернулось к тем далёким временам, когда они точно так же болтали ни о чём в своём первом убежище.
Увидишь эту картину кто из духовенства, Верховный жрец наверняка развязал бы с Сэ Сюем смертельную дуэль за осквернение святыни. Но сейчас опасаться было некого: духовный лидер был занят по уши.
Сэ Сюй непринуждённым тоном рассказывал Бай И о развитии Империи за прошедшие два десятилетия, пересыпая серьезные факты курьёзами и байками из жизни игроков.
Он поведал о том, как Уроду не сбежать отгреб по полной прямо у дверей собственного дома за чрезмерную самовлюблённость и пафос; как Сверкающий на заседании Парламента демонстрировала своё коронное мастерство — пускала изо рта гигантские мыльные пузыри; как Вожделенный сон пыталась соблазнить Сэ Сюя, чтобы пролезть в высший совет...
Впрочем, домогательства Вожделенный сон были безжалостно пресечены: Сэ Сюй без лишних слов выпнул её от своего порога прямо к государственным границам. С тех пор девица обходила лиса по самой широкой дуге.
Затем Сэ Сюй изложил детали своего плана — включая то, как всё население Империи станет делиться с Бай И его бременем.
Выслушав всё до последнего слова, Бай И искренне вздохнул:
— Ты всё сделал просто великолепно. Спасибо за твои труды.
Эти слова заставили Сэ Сюя осечься.
— И... ты даже не против?
— Против чего? — удивился Бай И.
— Против того, что я заставил всех этих людей разделять твои муки!
Бай И изумился ещё сильнее:
— А с чего бы мне быть против?
— Э-э... ну...
Лис окончательно смешался и запнулся.
Глядя на опешившего Сэ Сюя, Бай И, казалось, явил на своём высохшем лице подобие усмешки:
— Ты что, всерьёз думал, будто я закоренелый мазохист? Я буду только рад, если кто-то облегчит мою ношу.
«А разве нет?!» — читалось на физиономии лиса без всяких слов.
Пока они перешучивались, в дворцовый зал один за другим стали подниматься остальные игроки. Все дела снаружи были улажены, граждане заняли свои места в устройствах, и не у дел оставалась лишь горстка высшего руководства.
Ну и ещё один представитель Народа Шаа, нагло прорвавшийся вслед за игроками.
— Мой Владыка-а-а! — раздался исполненный страсти и трепета вопль из-за спин игроков.
Верховный жрец изо всех сил расталкивал игроков, пытаясь протиснуться сквозь щели между ними. Но разве могли обычные усилия жреца сдвинуть с места закалённых ветеранов? Бедняга раздулся и посинел от напряжения, а игрокам было хоть бы хны. Лишь добрый Люжэнь Цзя из жалости сделал шаг в сторону, давая жрецу дорогу.
Плюх!
Жрец со всего маху грохнулся на колени перед троном, свалившись в ниц перед Бай И.
— Мой Владыка! Вы наконец очнулись! Раб ваш... раб ваш достоин тысячи смертей!
Бай И посмотрел на стоящего перед ним жреца, который с самого первого дня относился к нему с глубочайшим, религиозным трепетом.
— Давно не виделись, Верховный жрец. Как твоё здоровье?
Тело жреца задрожало: проявленная королём забота повергла его в невероятный трепет.
— Мой Владыка! Раб ваш пребывает в полном здравии!
— Почему ты всё ещё не в анабиозе?
— Раб ваш желал увидеть Владыку... в последний раз!
С этими словами жрец, словно набравшись невиданной дерзости, поднял голову. Весь страх отступил перед гигантской волной преданности. Он возвёл взор и принялся жадно рассматривать стоящий перед ним трон.
Что за взгляд это был! Неистовый восторг, благоговение, тоска, глубочайшая привязанность... Столь немыслимый коктейль чувств бушевал в одном-единственном существе.
Его поступок граничил с святотатством. В прошлые времена Церковь не задумываясь лишила бы его сана и предала суровой казни за подобный дерзкий взор. Его тело сотрясала мелкая дрожь от страха перед собственной дерзостью, но он всё равно не опускал глаз, стремясь навечно запечатлеть в памяти каждую деталь сидящей на троне фигуры.
Бай И ничего не сказал. Он лишь тихо сидел, позволяя жрецу вволю наглядеться.
Жрец дюйм за дюймом впитывал этот образ: сухую, потрескавшуюся кожу Белого владыки, каждую складку на его одеяниях.
Под конец он уже едва мог различать силуэт перед собой — пелена слёз полностью застелила ему глаза. Тогда он низко склонил голову, не желая показывать Владыке свою слабость.
— Ты достаточно насмотрелся, Верховный жрец?
— Раб ваш виновен! Достоин тысячи смертей!
— Раз насмотрелся — иди. Когда ты очнёшься в следующий раз, это будет уже совсем другая, новая жизнь.
— Раб ваш...
Губы жреца задрожали. Он хотел сказать так много, но ни единого слова не смог выдавить из сдавленного горла.
— ...прощается.
С этими словами жрец ещё раз тяжело ударил челом о плиты, поднялся и, не поднимая головы, попятился прочь из зала.
— Будущее Империи теперь в ваших собственных руках.
Голос Белого владыки догнал его у самого выхода.
Жрец вздрогнул. Его привычно согбенная спина дернулась, но он волевым усилием выпрямился во весь рост.
Он больше не стал падать на колени. Стоя спиной к своему правителю, он ответил сиплым, но твёрдым голосом:
— Раб ваш повинуется воле Владыки!
Жрец ушёл, оставив за собой лишь дорожку из прозрачных капель на каменных плитах.
То были слёзы... слёзы ушедшей эпохи!