Глава 152 - Финал
— Поезд обратного рейса отправляется через десять минут. Всем не севшим в вагоны — соблюдать порядок и строиться напротив дверей, соответствующих вашей комплекции. Без очереди не лезть, путаницы не устраивать. Культура поездок начинается с каждого из нас...
Серебристый металлический шар, парящий в воздухе, неустанно крутил по кругу одну и ту же инструкцию.
Под сиянием искусственных спутников фигуры гуманоидов, запакованные в плотные защитные скафандры, дисциплинированно стояли в очереди, шаг за шагом поднимаясь в вагоны.
Как только последний пассажир перешагнул порог, тяжелые гермодвери со скалоподобным гулом сомкнулись. Следом раздалось непрерывное шипение — это сработали клапаны высокого давления, запечатывая костюмы.
Едва люди сняли шлемы, как прежде тихие вагоны огласились звонкой многоголосицей. Пассажиры разбились на кучки, увлечённо обсуждая последние новости Империи.
— Слушайте, а никто не знает, сколько мы ещё будем мотаться по шахтам и собирать эти ресурсы?
— Да скорей всего скоро закончим! Помнится, десятилетний план принимали, а сейчас уже восьмой год идёт. Максимум пара лет осталась.
— Восемь лет уже пролетело... А кажется, будто Аберрации прорывали оборону только вчера.
— И не говори! Я до сих пор каждую ночь вижу во сне братишку, который закрыл меня от удара... Эх!
— Ладно вам, хватит о грустном. Раз уж вспомнили, давайте воздадим хвалу Белому владыке!
Едва раздался этот голос, как шум в вагоне на мгновение стих.
— Да святится имя Белого владыки!
— Хвала Белому владыке!
Многоголосый хор прокатился по составу, и, выполнив ритуал, люди с лёгким сердцем вернулись к прерванным разговорам.
— Белый владыка всё ещё спит... Интересно, когда он проснется?
— Я слышал, советник Не спящий продвигает какой-то «План «Спасение Империи»». Говорят, это важнейшая часть проекта «Утопия».
— Да ну? Откуда инфа?
— Не суй нос куда не просят! Главное, что источник проверенный. Совет Империи всё равно на днях обнародует детали, скоро сами всё узнаем.
Несколько представителей разных разумных видов сгрудились в кучку, таинственно шепчась, как вдруг из дальнего конца вагона снова донеслось громкое: «Хвала Белому владыке!». Разговоры тут же оборвались, и весь вагон дружно подхватил:
— Хвала Белому владыке!
Бум... Бум...
Поезд прошёл мимо очередного карьера. Почву сотрясал тяжёлый гул: гигантские зверюги тащили на широких спинах глыбы руды, сбрасывая их в грузовые платформы соседнего состава, после чего неторопливо возвращались за новой партией. На них были надеты тяжелые силовые доспехи с замкнутой системой жизнеобеспечения. Скафандры не только изолировали гигантов от агрессивной внешней среды, но и придавали им невероятную моторику и силу. Более того, эти доспехи были способны перерабатывать мочу самих зверей в кристально чистую питьевую воду.
Честно говоря, эта функция в своё время повергла гигантов в глубочайший шок.
С какого перепугу они должны были пить собственную мочу?! В Империи что, воды не хватало?!
Это явно был тонкий намёк на их дикость и необразованность! Наглый предрассудок в отношении всех звероподобных! Самый настоящий, чистейший расизм!
Гиганты тогда распалились не на шутку. Чем больше они об этом думали, тем сильнее закипала их кровь. В итоге они собрались толпой и блокировали лабораторию главного конструктора силовой брони. Выволокли его прямо в разгар новых изысканий — когда тот пытался придумать, как перерабатывать экскременты в питательную пасту, — и насильно влили в этого несчастного конструктора-ихтиоида несколько десятков литров фильтрованной воды из его же собственного скафандра.
Зрелище было поистине раздирающим душу: к концу расправы бедняга-ихтиоид распух и напоминал полупрозрачный водяной шар. Напоследок гиганты пообещали: если он дерзнёт воплотить в жизнь идею с переработкой отходов в еду, они лично гарантируют, что отныне его ежедневный рацион будет состоять исключительно из их собственных бесплатный приношений!
От таких перспектив конструктор позеленёл лицом. Он слезно поклялся немедленно сворачивать разработку, рассыпался в глубочайших извинениях и заверил, что больше никогда в жизни даже не помыслит о подобном. Только после этого гиганты отпустили его душу на покаяние.
Скандал дошёл до самого Верховного Совета, но единственным ответом от руководства было лаконичное: «Так ему и надо!».
В таких жизненных перепалках и суете незримо утекало время.
Первый десятилетний план завершился полным успехом. Ресурсные закрома Империи снова ломились от запасов, которых с лихвой хватало для перехода к следующей фазе.
И тогда официально стартовал Второй десятилетний план:
План «Спасение Империи».
Каждому гражданину предназначалось персональное, надежное устройство духовной трансформации. Исследования духовного состояния наконец достигли совершенства: теперь Империя могла без малейшего риска переводить живые организмы из материальной формы в духовную и обратно. Устройства конверсии выдавались совершенно бесплатно — по одному в руки, строго по идентификаторам личности.
Однако помимо духовной трансформации прибор каждого взрослого гражданина имел ещё одну важнейшую функцию — он подключался напрямую к трону, позволяя разделить боль Белого владыки.
Как выразился советник Не спящий: «Империю должен спасти каждый её житель. Это священный долг и обязанность любого гражданина!».
Едва новость обнародовали, страну охватило небывалое ликование!
Каждый житель Империи горел от нетерпения. Люди рвались в бой, мечтательно желая, чтобы план вступил в силу немедленно — ведь тогда Белый владыка сможет наконец очнуться и своими глазами увидеть обновлённую Империю!
Да, официально считалось, что в Империи нет правителя, а власть принадлежит Совету. Но в действительности каждый гражданин искренне почитал Белого владыку как единственного и непререкаемого вождя.
Наибольший восторг выражали представители Народа Шаа. Они плакали от счастья, плясали и пели, считая возможность разделить муки со своим Повелителем высшей наградой и несказанной честью! Верховный жрец лично возглавил делегацию духовенства и явился в кабинет советника Не спящего, чтобы засвидетельствовать нижайшую благодарность за предоставленный шанс стать ближе к их владыке. За считанные дни кабинеты чиновников оказались завалены благодарственными знамёнами и тёплыми письмами от граждан.
Стоит отметить, что, поскольку никто не знал точно, насколько ужасна боль, удерживаемая Белым владыкой, в приборы встроили предохранительную систему. Едва уровень повреждения души от мук достигал критической отметки, устройство автоматически разрывало связь. На этом миссия гражданина считалась выполненной: его переводили в духовную форму и погружали в глубокий сон до тех пор, пока не наступит светлое завтра.
Причём человек не мог отключить этот предохранитель вручную — решение принимала автоматика, оценивая исключительно предел прочности духа.
Было очевидно: по мере того как всё больше людей будет выбывать из цепи, в конечном итоге вся тяжесть снова ляжет на плечи одного лишь Белого владыки. Но к тому моменту каждый житель Империи сможет сполна понять, через какой ад пришлось пройти их повелителю, а не просто выкрикивать пустые лозунги.
Именно этого и добивался Сэ Сюй.
Как бы то ни было, Бай И даровалась хотя бы временная передышка — и это было наименьшим из того, что лис мог для него сделать.
В последующие дни Империя, полная светлых надежд, погрузилась в приготовления к возвращению своего Владыки.
*
Цок... Цок...
Тяжёлые армейские сапоги ритмично отбивали шаги по гладким плитам.
Сэ Сюй шествовал по знакомым залам дворца. Просторные анфилады сияли абсолютной чистотой — было видно, что слуги ежедневно и с особой трепетностью поддерживают здесь порядок.
Лис легкой, доверительной походкой приблизился к трону.
Сам трон остался прежним, но вокруг него теперь возвышались семь исполинских установок конверсии. Семь лидеров игроков должны были оставаться здесь вместе с Бай И, принимая на себя самый лютый, концентрированный удар боли. Это была задумка Сэ Сюя — он не хотел, чтобы Бай И снова страдал от одиночества.
На губах лиса заиграла привычная улыбка. Он протянул покрытую густой рыжей шерстью лапу и мягко похлопал Бай И по истощённому плечу.
Высохшее, похожее на мумию тело едва заметно вздрогнуло.
— Братец Пёс, подъём! Пора вставать!