Глава 142 - Гнев
Даже когда мир стоял на краю гибели, жизнь не желала сдаваться без боя. И остатки выживших существ со всех уголков погибающего мира начали стекаться к последней цитадели надежды — Священной Империи Терра.
Дни текли в непрестанной суете.
Игроки-перерожденцы заперлись в цитадели Империи: подписывали указы, разбирали отчеты, пытаясь удержать хрупкий порядок.
Первое время Бай И еще появлялся на публике. Его фигуру часто видели в самых разных уголках Империи, но чаще всего он наведывался в земли Цивилизации Орлитов. Особенно доставалось игроку с ником Уроду не сбежать — Бай И забрал его с собой почти на полмесяца. Когда же бедолага вернулся, на нем лица не было: он выглядел точь-точь как опозоренная девица, пережившая кошмар.
Остальные игроки изнывали от любопытства, пытаясь выведать, что произошло за эти две недели, но Уроду не сбежать сжал зубы и не проронил ни слова — ни подкуп, ни угрозы не сработали.
Со временем Бай И стал появляться все реже. Чаще всего он просто восседал на одиноком троне, уставившись в пустоту перед собой, и на его челе залегла глубокая, тревожная складка.
А затем время словно сорвалось с цепи. Дни полетели один за другим, потеряв всякую ценность.
На границах Империи кипела жизнь: к защитным рубежам подтягивались уцелевшие племена и дикие исполинские монстры. Время от времени вспыхивали стычки, но их быстро гасили отряды стражи, вооруженные технологичным оружием.
Иногда к стенам подходили совсем уж свирепые твари, не желавшие подчиняться законам. На границе запрещалось применять оружие массового поражения, а обычные бластеры не пробивали шкуру гигантов. В таких случаях на стену неспешно выходил кто-то из игроков и устраивал буйному гостю быструю и жестокую трепку, мгновенно вколачивая уважение к Империи.
После того как Цивилизация Ихтиоидов слила все Осколки Мира в единое целое, игроки-лидеры обрели поистине чудовищную силу.
Больше всех, разумеется, выпендривался Уроду не сбежать. Его орлиный облик эволюционировал в ангельский: он так и лучился святым светом, источая нарциссизм всем своим видом.
Прочие игроки лишь презрительно плющались и при каждом удобном случае наваливались на него скопом, чтобы выбить дурь из башки!
И пусть выглядел «Ангел» внушительно, боевой мощи в нем было чуть. Поэтому избиение Уроду не сбежать превратилось для игроков в нечто вроде национального спорта — с таким-то пафосным видом и вульгарным именем сам бог велел отхватить люлей! Тем более его Особый Навык даровал живучесть таракана, так что убить его было практически невозможно.
…
Когда последний скиталец перешагнул порог Империи, тяжелые стальные врата со скрежетом замкнулись.
Это было всё. Больше выживших не осталось. Все, кто был способен двигаться — и живые, и полумертвые, — теперь находились внутри.
За пределами стен мир окончательно погрузился во мрак.
«Последний час близок», — эта мысль тяжелым камнем легла на сердце каждого гражданина.
Шли месяцы. Рыхлая, собранная из разнородных рас Империя, скрепленная на скорую руку лишь авторитетом игроков, постепенно устоялась. Пройдя через первые кровавые трения, народы забыли старую вражду. Ошибки управления ушли в прошлое, а взаимодействия между вчерашними врагами стали слаженными.
Империя наконец превратилась в единый монолит.
Даже сами игроки не ожидали, что их импровизированный план сработает столь безупречно.
А затем, как и предсказывал Совет Империи, рушащийся мир начал окончательно разваливаться на куски.
Неизлечимые Мутации и Чума захлестнули пространство с новой силой. Обычный человек, оказавшись за защитным полем, превращался в уродливую тварь меньше чем за час, а исполинские монстры загнивали за пару дней.
Империя начала сокрушительное отступление. Внешние земли бросали одна за другой, добыча ресурсов прекратилась. Солдаты и граждане укрылись в пределах главного Осколка, оставив снаружи лишь колоссальные титанические стены.
Объединенный Осколок принял на себя основной удар скверны. Но против неизбежной гибели вселенной даже он был бессилен — разрушение стало лишь вопросом времени.
Симуляцию десяти вариантов спасения ускорили до предела. Смяв и отбросив семь из них, ученые положили на стол Совета Империи три последних сценария.
Настал час финального выбора.
[Вариант I: Странствующий мир]
Суть: Разрядить все артиллерийские запасы Империи, отторгнуть Осколок от умирающего мира и уйти в открытый космос.
Плюсы: Низкая смертность на старте, простота исполнения.
Минусы: Отсутствие ресурсов. Внешнее трение истощит Осколок быстрее, чем Чума; высок риск погибнуть до того, как удастся найти новый дом.
Шанс на успех: 9,27% (упал на 4,37%).
[Вариант II: Бессмертие душ]
Суть: Оцифровать население и перевести всех в астрально-духовное состояние, запечатав в анабиозе.
Плюсы: Минимальный расход энергии.
Минусы: Требует абсолютного покоя внешней среды. Любая активность сжигает ментальную энергию; исчерпав ее, душа умирает навсегда.
Шанс на успех: 22,58% (вырос на 8,39%).
[Вариант III: Вечное Царствие] (Отклонен 2-м Советником) (Перезапущен 1-м Советником)
Суть: Модернизировать Трон Народа Шаа. Пусть Белый владыка примет весь удар на себя. Каждый народ добровольно отдает 50% населения, переведенного в духовную форму, чтобы Владыка поглотил их и компенсировал нагрузку.
Плюсы: Отсутствуют.
Минусы: Если Белый владыка не сдержит натиск, Империя мгновенно перестанет существовать.
Шанс на успех: От 1% до 76%.
…
— Это покои нашего Владыки! Вы не имеете права!.. — неслись снаружи отчаянные крики жрецов.
— Прочь с дороги!
Раздались сухие выстрелы, глухие удары, звуки падающих тел…
Бум!
Тяжелые дубовые двери дворца сорвались с петель. Воины Шаа пытались защитить покои, но их просто смели.
Бай И оторвал взгляд от пола.
Спустя мгновение в тронный зал вошел человек в строгой военной форме. За его спиной на мраморных плитах штабелями лежали оглушенные охранники. Вторгшийся даже не поморщился — этот штурм не стоил ему ни единой царапины.
Сэ Сюй стремительными шагами пересек зал, схватил Бай И за грудки и зарычал прямо ему в лицо:
— Бай И! Я же черным по белому сказал: этот проект ЗАПРЕЩЕН! Какого дьявола ты возобновил его за моей спиной?! Какого хрена?!
Бай И смерил лиса мутным взглядом. Искаженное гневом лицо Сэ Сюя выглядело почти комично.
— Ха-ха… — вырвался из груди Владыки тихий, сухощавый смешок.
Эта реакция взбесила Сэ Сюя окончательно. Он замахнулся когтистой лапой, намереваясь врезать этому упрямому ублюдку по уху.
Но едва его взгляд встретился со взглядом Бай И, занесенная рука бессильно опустилась.
Прежде пылающие, леденящие душу золотые очи…
Померкли.
Они покрылись мутной паутиной и выцвели, словно выгоревшая на солнце кость!