Глава 141 - Ухудшающееся положение
Хлоп!
Сэ Сюй с такой силой швырнул кипу документов на стол, что бумаги едва не разлетелись во все стороны.
Шерсть на его загривке встала дыбом, хвост поджат, а узкие, хищные глаза с ледяным презрением въелись в чиновника, дрожавшего перед ним.
— Я повторял тебе это не раз и не два: возлагать надежды всей цивилизации на одного-единственного человека — самое жалкое и ничтожное, что только можно придумать.
Он накренился над столом, опираясь на него когтистыми лапами, и процедил сквозь зубы, чеканя каждое слово:
— Выживание народа зависит от каждого, кто входит в его состав!
Тело чиновника содрогалось от страха, но чувство долга заставляло его терпеть удушающую властность Сэ Сюя и давать отчет.
— Н-но… но это же один из десяти вариантов, у которых сейчас наивысший шанс на успех…
— Да к черту твои сранные варианты! — редкая для Сэ Сюя брань буквально сорвалась с губ; ярость в его взгляде готова была перелиться через край. — Взвалить все страдания на плечи одного человека… Вы серьезно зовете ЭТО «Царствием Небесным»?!
Он обогнул стол, подошел к чиновнику вплотную и, возвышаясь над ним, бесцеремонно впихнул пухлую папку тому прямо в грудь.
— Этот проект закрыть. Стереть и забыть. Разве у вас нет еще девяти? Вот и направьте все ресурсы на их разработку. И передай этим гордецам из народа Шаа: пусть засунут свои гребаные технологии себе в задницу. Без Белого владыки они — пустой звук!
Глядя, как перепуганный чиновник улепётывает без оглядки, Сэ Сюй с тяжелым стоном опустился в кресло.
В глазах подчиненных он был всемогущим вождем, гением, знающим ответы на все вопросы. Но сам Сэ Сюй прекрасно осознавал: он просто чуть больше прочитал, чуть больше увидел, чуть больше тренировался… В остальном же он оставался обычным смертным, которому точно так же знакомы чувства безысходности и слепого отчаяния.
В последние дни его не покидали сомнения: стоит ли задействовать свой Особый Навык на полную мощность? Но каждый раз, вспоминая о неизбежных расплатах, он силой воли подавлял порыв.
«Еще немного… Надо подождать еще немного…»
В углу кабинета, бесшумно выровняв дыхание, замер крысоид Сэ Сюнь.
Хотя он уже покинул пост капитана и числился лишь личным телохранителем Вождя, старые связи позволяли ему быть в курсе тайных разработок Империи. И даже бывалый крысоид был до глубины души потрясен бесчеловечной жестокостью народа Шаа — как по отношению к другим, так и к самим себе.
…
Чиновник, стеная и причитая, прижал к груди тяжелую папку и вернулся в свой кабинет.
Едва переступив порог, он обомлел: в его рабочем кресле восседала фигура, один взгляд на которую заставлял кровь стынуть в жилах. Пылающие золотые глаза не оставляли сомнений в том, кто перед ним.
— Доброго дня, Белый владыка… — заикаясь, произнес чиновник и поспешно склонился в глубоком поклоне.
— Отдай мне проект, — сухо и отрывисто произнес Бай И.
Чиновник не посмел перечить и с трепетом протянул бумаги.
Бай И раскрыл папку и, не поднимая взгляда, спросил:
— Советник Не спящий отверг этот вариант?
— Т-так точно.
После короткого ответа в кабинете воцарилась гробовая тишина. Бай И больше не проронил ни слова, лишь неспешно листал страницу за страницей.
Хотя сводка погоды обещала сегодня вполне комфортное тепло, чиновнику казалось, будто комната погружается в лютую стужу. Его пробивала мелкая дрожь, словно прямо сейчас на него уставилась сама Смерть.
Наконец Бай И дочитал фолиант до конца и поднял глаза:
— Какова вероятная эффективного исхода по этой схеме?
— От одного до семидесяти шести процентов.
— А у двух самых перспективных из остальных девяти?
— Тринадцать и шестьдесят четыре сотых процента… и четырнадцать и девятнадцать сотых.
Бай И погрузился в раздумья. Он прекрасно понимал, почему разброс цифр в первом случае столь колоссален: успех целиком и полностью зависел от того, насколько колоссальную боль способен вынести избранный сосуд.
Спустя долгое время Бай И негромко распорядился:
— Продолжайте исследования по этому проекту. Обо всех результатах докладывать лично мне. Советнику Не спящему — ни слова.
— Будет исполнено, Владыка, — покорно отозвался чиновник, отвесил низкий поклон и поспешил удалиться в лабораторию, чтобы отдать соответствующие указания.
Бай И захлопнул папку. На тисненой обложке красовалось название проекта:
«Вечное Царствие».
…
Катастрофа грянула неожиданно.
В один из дней бушевавший в рушащемся мире ураган и непрерывные вспышки молний внезапно утихли. На смену хаосу пришел покой.
Мертвый, удушающий покой.
Даже свинцовое небо, прежде хоть как-то рассеивавшее мрак над умирающей землей, окончательно поглотила непроглядная тьма. Свободный свет угас навсегда.
Но вскоре во мраке блеснули искусственные лучи. Ослепительные прожекторы прорезали тьму, осветив изрезанные трещинами пустоши.
Это были орбитальные излучатели, созданные Священной Империей Терра для освещения внешних территорий. Ровно два десятка спутников двигались по выверенным орбитам, даруя хоть какую-то видимость нижним землям.
Хотя ядро Империи располагалось в укрытии, развитые технологии давно позволили ее гражданам выйти за пределы Осколка Мира и выжимать последние ресурсы из погибающей вселенной.
Вместе со спутниками в сплошной мрак устремились сотен операторских беспилотников — они искали тех, кому удалось выжить.
…
— Что за дрянь так слепит?! Кто там мигает мне прямо в харю?! — прорычал исполинский монстр, пробужденный ослепительным лучом прожектора.
Жуткая тварь подняла массивную голову. Огромная когтистая лапа сомкнулась вокруг суетившегося в небе дрона, сгребла его и поднесла к наводящим ужас глазам.
— Это еще что за букашка?
Десятиметровый разведывательный аппарат в лапе чудовища выглядел не крупнее игрушечной модели.
Бум-бум-бум…
Шур-шур-шур…
Дрон без перерыва генерировал какие-то непонятные звуки, меняя частоты каждые несколько секунд.
Наконец чудовищу надоел этот писк, и оно уже сжало пальцы, намереваясь раздавить железку, как вдруг из динамика донесся чистый звук:
— Слышно меня? Прием! Слышно?
— А? — Исполин замер от неожиданности. — Ты чего, еще и тявкать умеешь? Что ты вообще за тварь такая? Раньше я таких не видывал.
— Говорит пятый аппарат седьмой разведывательной эскадрильи Священной Империи Терра… — зачеканил голос из динамика.
Монстр с недоумением почесал затылок свободной когтистой лапой.
— Священная Терра-шмерра?.. Это съедобно вообще?
— Э-э… — На том конце на мгновение запнулись, но тут же перешли к делу: — Рушащийся мир вступил в терминальную фазу распада. По расчетам, ему осталось жить не более пяти лет. Священная Империя Терра предлагает всем выжившим разумным существам объединиться. Только в составе Империи у вас есть шанс уцелеть. Я направлен для поиска одиночных гигантских форм жизни. Если хочешь жить, двигайся по координатам: ХХХХ, ХХХХ, ХХХХ, там тебя…
— Эй, железка! Какая еще координата? — грубо перебил его гигант.
Связной снова выдержал паузу.
— Топай на восток. Вон в ту сторону. Там находится укрепленный рубеж Империи и горят световые спутники. На границе тебя встретит патруль. А теперь отпусти беспилотник, мне нужно искать остальных. Времени почти не осталось.
— А-а, ну ладно.
Монстр разжал пальцы, и дрон, взмыв ввысь, быстро растворился в непроглядном мраке.
— Сколько же я проспал… Почто этот мир вдруг решил скопытиться?
Чудовище огляделось вокруг. Вздохнув носом, оно отчетливо ощутило липкий запах разложения и погибели. Чешуя, прежде защищавшая от любых бед, больше не давала чувства безопасности.
Сонливость сняло как рукой. Поразмыслив, гигант решил довериться странной летучей железке и проверить эту самую «Священную Терру». Сориентировавшись по сторонам света, он переставил свои массивные лапы и грузно зашагал на восток.