Глава 130 - Белый владыка
Едва Бай остановился, как раздался оглушительный гул.
Исполинские створки врат пришли в движение. Заржавевшие петли завопили от дикой нагрузки, металл скреб по украшенному узорами полу, а изваяния прежних правителей на стенах, казалось, издали суровый, сотрясающий залу рык.
В воздухе зазвучал священный хорал. От этих звуков могло показаться, будто попал в райские обители. Но в следующее мгновение хлынувший изнутри поток смрада, тлена и концентрированной Смерти накрыл Бая с головой…
Бай шагнул вперед, с боем минуя открывающиеся одну за другой двери.
По бокам то и дело возникали фигуры воинов шаа в полных доспехах. Сквозь щели забрал Бай видел абсолютно сухие, мумифицированные тела. Они были мертвы уже очень давно!
И вот в самом конце анфилады он увидел ту, что несла на себе грехи и боль всей цивилизации, — стоящий на возвышении Трон и Прежнего владыку.
Прежде пышный дворец превратился в труху. Торжественность сменилась давлением такой жуткой силы, которая убивала всё живое.
От фигуры на Троне несся явственный запах гниения.
И этот смрад источал не сам дворец — он исходил от несчастного существа, восседавшего на престоле.
По обе стороны от Трона в ницлежащих позах замерли иссохшие трупы. Их серая чешуя отваливалась кусками от малейшего движения воздуха.
Каждый из них застыл в позе вечного поклонения, уткнувшись лицом в камень. Но Бай, зашедший сзади, видел их лица.
За этой покорностью скрывалась лютая, безграничная ненависть ко всему живому.
Провалы пустых глазниц были устремлены на Бая, словно трупы пытались затянуть его в свой вечный, проклятый круг.
Игнорируя эти мертвые взгляды, Бай подошел ближе.
Фигура Прежнего владыки становилась всё отчетливее.
Как она вообще была жива?! Любой разумный, увидев это, задался бы тем же вопросом.
Смерть! Густая, жидкая Смерть физически разъедала это высохшее тело.
Оно сгнило! На скрюченном, изуродованном опухолями лице лишь один глаз всё еще упрямо смотрел на мир.
В нем не было жизни. Но он был открыт. Смотрел, отказываясь закрываться, будто пытаясь продлить свои муки еще на миг…
Она давно превратилась в мумию!
Но из самого Трона в её тело впивались десятки старых алых трубок. Они накачивали её плоть страданиями цивилизации и одновременно поддерживали в ней угасающую искру.
Бессмысленная пытка, длившаяся вечность.
Уродливые мутации срослись с её плотью. Она дышала, стонала и остро ощущала каждую секунду этой экзекуции.
Деформированные кости без остановки шевелились под кожей, словно живые черви. Сердце продолжало качать кровь, жадно впитывая скверну из трубок…
А трубки уходили вглубь Трона и дальше — раскинулись корнями по всему городу Шаа.
Трон, высшее творение цивилизации Шаа, связывал Владыку с последним осколком их мира.
И Прежний владыка ненасытно втягивала в себя всю грязь и смерть этого мира, запирая их в своем хрупком теле.
Она не просто терпела. Она жадно пила эту скверну!
И… была счастлива.
Смотря на это, Бай наконец понял, почему цивилизация Шаа не сгинула, подобно прочим, а продолжала жить среди чумы и разрухи.
— Ты… очень силен… — На изуродованном лице Прежнего владыки проступило подобие улыбки. Голос, пробившийся сквозь стон, оказался удивительно чистым и звонким — это была женщина. — Хотя… я не знаю, почему… Но… молю… позволь цивилизации Шаа… продолжить путь… Даруй мне… последнее избавление…
Бай склонил голову, отдавая традиционный поклон шаа.
Этот жест выражал глубочайшее почтение к предкам и готовность продолжить их великое дело. Поклон делали лишь в самых особых случаях — таких как Обряд восшествия.
Движения Бая были неловкими, что его удивило: казалось бы, этот ритуал вбивали в него с детства, он должен был стать инстинктом!
Почему же он ощущался чужим?
Вновь поднялось марево тумана, и сомнения рассеялись.
Бай шагнул вплотную и протянул правую руку.
Его ладонь начала меняться: плоть исчезла, а кости пальцев сплелись и срослись, превратившись в граненый костяной стилет.
Он бережно обнял хрупкое тело Прежнего владыки.
— Ты можешь отдохнуть. Остальное я беру на себя.
Бай старался не сжимать объятия — тело женщины было хрупким, словно сухая листва.
Костяной клинок беззвучно вошел в её сердце. В то же мгновение тело Владыки рассыпалось прахом.
В её единственном глазу перед смертью вспыхнула искорка света, полная бесконечного облегчения и покоя.
— Теперь… всё на тебе…
Она истаяла, превратившись в сверкающую пыль, кружащую в воздухе.
Прежний владыка умерла!
Лишившись удержания, скопленная за века скверна хлынула наружу, намереваясь сжечь всё живое.
Но в следующую секунду Бай опустился на Трон.
Трубки мгновенно въелись в его тело. И в тот же миг начался обратный процесс — скверну потянуло назад!
Нет! Это было не просто всасывание!
Сила, с которой Бай втягивал в себя скверну, превосходила возможности Прежнего владыки в тысячи раз!
Ни один правитель прошлого не обладал подобной мощью!
Словно ненасытная бездна, открывшая пасть, он начал жадно пожирать всю чуму и смерть, терзавшие цивилизацию Шаа!
Свинцовое небо над городом Шаа на глазах очистилось, превратившись в лазурный океан, и теплые солнечные лучи впервые за века упали на улицы.
В то же мгновение язвы, опухоли и мутации на телах жителей шаа истаяли без следа. Их чешуя вновь обрела яркий, первозданный блеск.
И пока ошеломленный народ не успел прийти в себя, в голове каждого жителя шаа громом прозвучал голос:
«Я — Белый владыка. Склонитесь же передо мной!»