Глава 129 - Ритуал восшествия: Восхождение
Великий жрец подскочил на ноги и вопя от радости ринулся к выходу.
Бах!
Створки дверей распахнулись от яростного удара, заставив вздрогнуть толпившихся снаружи священников.
Заплывшая морда Великого жреца сияла, словно распустившийся бутон. Он семенил впереди, а за ним неторопливо шествовал очнувшийся Новый владыка.
Жрец оглядывался через каждые два шага, панически боясь, что Бай отстанет или свернет не туда.
Лицо Нового владыки оставалось абсолютно непроницаемым, не выражая абсолютно ничего.
Жрецы не смели мешкать и пристроились вслед за своим повелителем.
Бай же, игнорируя свиту, внимательно оглядывался по сторонам.
Город Шаа по форме напоминал приплюснутую пирамиду. В самом центре, на высшей точке, возвышался правительственный дворец.
Оттуда весь город просматривался как на ладони.
По периметру шаа тянулась циклопическая стена, закрывавшая обзор. За ней теснились ряды суровых, многоярусных построек, напоминавших элементы гигантской военной крепости.
В каждом уголке этого места чувствовалась лишь затаенная лютость и готовность к бою — ни единого намека на мирную жизнь. Город походил на затаившегося на голой земле хищного монстра.
Небо над городом Шаа было мутно-серым, едва рассеивающим мрак.
За пределами же крепости простиралась совсем иная картина: небеса там утопали в непроглядной тьме, изрезанной гигантскими трещинами.
Что странно, несмотря на мрак, Бай отчётливо различал мельчайшие детали. В черной пустоте парили пепельные хлопья, и время от времени проскакивали алые молнии.
— Поставив в сторону Федерацию Гуманоидов, назови остальные шесть цивилизаций. Насколько они сильны? — спросил Бай.
Слыша расспросы Повелителя, Великий жрец спешно отчеканил:
— Владыка! По военной мощи второе место после нас и Федерации занимает цивилизация Хелен. Их земли расположены на северо-востоке. Третьи — цивилизация Орлитов. Это крылатые твари, сильные в воздухе, но беспомощные на земле. Их обитель — на северо-западе. На четвертом месте — цивилизация Инсектоидов. Мастера нор и засад, их осколок скрыт под землей, и точного места мы не знаем. На пятом — цивилизация Демоноидов. В открытом бою они слабы, но владеют магией разума и сильны в ментальном контроле, отчего крайне опасны для нас. Их земли — на юго-востоке. Шестые — цивилизация Амфибий. Их осколок представляет собой море на западе. И на восьмом месте — цивилизация Ихтиоидов. Они живут по соседству с амфибиями и вечно грызутся за территории, хотя недавно Федерация сумела усадить их за стол переговоров.
Выслушав жреца, Бай составил общую картину.
— То есть мы упали на седьмое место? А из кого состоит Федерация Гуманоидов?
— Вы правы, о Владыка. Прежде мы уступали лишь Федерации, но война с Сисс подорвала наши силы. Что до Федерации Гуманоидов — это союз обломков сотен погибших миров. Они усовершенствовали свои законы и требуют от всех остальных объединиться ради поиска выхода.
— Звучит разумно, — заметил Бай. — Почему же Шаа не примкнула к ним? На худой конец можно было сделать вид, что вы согласны, чтобы выиграть время, а не провоцировать их?
— Владыка мудр! — первым делом изрек дежурную похвалу жрец, а затем пояснил: — Прежний владыка склонялся к этому. Но тут дошли вести о врачевателях Сисс, способных исцелить его муки… К тому же кандидаты еще не созрели, и Владыка боялся не успеть…
Жрец запнулся, воровато оглядываясь на Бая, но видя, что тот спокоен, продолжил покаяние.
Бай кивнул, сложив пазл воедино:
— Какое совпадение… Аккурат перед объединением появляется слух о спасении Владыки, вы бьете по Сисс, истощаете силы, уничтожаете врачевателей и злите Федерацию… Вас просто развели.
Священники во главе с Великим жрецом дружно пали на колени:
— Мы заслуживаем смерти!
Бай не стал их слушать. Они уже подошли к святилищу Прежнего владыки.
Здесь жрецы остановились. К обители Повелителя простым шаа путь был заказан. Дух смерти и разрушения, витавший вокруг, мгновенно убивал любое обычное существо.
— Новый владыка, просим вас единолично пройти второй этап Обряда восшествия: Восхождение, — почтенно произнес жрец.
Весть о том, что Новый владыка очнулся и ритуал возобновлен, уже облетела весь город. На площади внизу собирались тысячи жителей шаа. По традиции второй этап происходил на глазах у всего народа.
Оттуда, снизу, отлично просматривалась вся длинная лестница.
Бай окинул взором подданных. Их лица были обезображены язвами и опухолями, у многих глаза превратились в узкие щелочки из-за разросшихся шишек. Каждый был облачен в доспехи, словно только что вернулся из боя — или готовился шагнуть в него прямо сейчас.
Какая безысходность! Какая беспросветная тоска!
Но тысячи глаз смотрели на него с исступленным обожанием, которое не высказать словами!
От этих фанатичных взоров Баю стало не по себе. Он отвернулся и ступил на бесконечные ступени, уходящие ввысь.
Едва его нога коснулась камня, как в нос ударил запах тлена.
Не меняясь в лице, Бай шагал через две-три ступени сразу, будто спеша взойти на престол. Воздух становился всё гуще. Баю казалось, что нечто подобное он уже переживал. Впрочем, раздумывать об этом не хотелось.
Вскоре третья часть пути была позади. На щеке Бая возник зуд. Он прикоснулся к лицу — под пальцами набухала мягкая круглая опухоль.
Бай не дрогнул. В следующую секунду его плоть под чешуей зашевелилась, и опухоль истаяла без следа.
Эта способность управлять собственным телом далеко превосходила границы возможностей народа шаа. Бай не знал, откуда в нем эта сила, но ему было плевать.
[Ты… плоть… -6…]
В ушах вновь прошелестел знакомый, чужой голос, вызвав смутный отклик в памяти, но мгновение спустя всё исчезло.
Бай на долю секунды запнулся. Это промедление заставило замереть тысячи сердец внизу — сейчас он был их единственной надеждой!
К счастью, заминка длилась лишь мгновение.
По мере подъема боль всё сильнее впивалась в его тело, но Бай шел так же легко и быстро, будто не замечая мук.
Эта картина повергла жителей шаа в шок. Даже бывалые жрецы принялись удивленно шептаться.
За всю историю через этот путь прошли тысячи кандидатов, и каждый карабкался корчась от боли, ползком, а многие погибали прямо на ступенях!
Лишь Великий жрец загадочно улыбался, словно предвидя такой исход.
Это было самое быстрое Восхождение в истории: за считанные минуты Бай миновал лестницу и встал перед вратами чертога Прежнего владыки.
Теперь оставался лишь последний, самый страшный шаг:
Цареубийство!