Глава 127 - Пробуждение
— О мой почитаемый Владыка… Неужели всё, сказанное вами, — правда? — Промолвило существо, ниц лежащее на холодном полу.
Оно походило на гибрид змеи и ящерицы, однако имело человекоподобное телосложение. На нем не было ни единого волоска — лишь тусклая чешуя.
Существо почти целиком куталось в просторное шелковое одеяние, чья алая ткань скрывала большую часть плоти. Лишь изредка из-под складок мелькали обвешанные драгоценностями лапы.
Однако Бай всё равно разглядел под изысканными украшениями обширные очаги гниения. Чешуйки отслаивались, из-под них сочилась гнойная сукровица, словно тварь разъедал какой-то жутью отдающий недуг.
Голову существа венчала изящная корона, сработанная на шестьдесят процентов из духоносного металла и на сорок — из чистого золота.
К этому моменту прочих представителей народа шаа выставили вон, и в покоях остались лишь двое: Великий жрец и Бай.
Великий жрец медленно поднял голову. В его налитых кровью вертикальных зрачках читалась глубокая тревога вперемешку с едва уловимой, отчаянной решимостью.
— Владыка… — Голос жреца дрогнул. — Вы хотите сказать… что забыли абсолютно всё?
— Не всё, — чеканя каждое слово, возразил Бай. — Я помню, что я — Новый владыка цивилизации Шаа. И я спасу вас.
Его слова подлили масла в огонь.
Услышав это, Великий жрец содрогнулся всем телом, а остатки сомнений в его глазах мгновенно растаяли.
Его зрачки вспыхнули диким, истовым огнем. Он воззрился на Бая с безумной святостью, словно пред ним восседал сам Мессия.
Жрец вновь распластался на полу, отбивая челом земной поклон:
— Владыка! Наш единственный Владыка! Умоляю вас… Поведите цивилизацию Шаа за собой… Позвольте нам продержаться еще хоть немного!
Бай сдержанно кивнул:
— Я проснулся именно ради этого. Но моя память разбита. А потому я желаю знать всё. Абсолютно. Всё!
…
Прошло около трех часов.
Бай внимательно слушал Великого жреца, распластавшегося у его ног, выуживая правду о судьбе цивилизации Шаа.
Сделать это было непросто: приходилось буквально продираться сквозь литании, заумные религиозные термины и пышные хвалебные эпитеты, вычленяя из потока словесного елея суть.
К тому же жрец то и дело приукрашивал историю своего народа.
Бай устало потер лоб.
Но общую картину он все же восстановил.
Изначально цивилизация Шаа насчитывала свыше десяти миллиардов душ и состояла из нескольких феодальных империй. В течение двух с лишним тысячелетий они безжалостно грызлись между собой.
Война стала для народа шаа основой бытия.
В ходе бесконечных войн они развили в себе способность минимально управлять собственной плотью, что позволяло им прямо в бою мгновенно останавливать кровотечения и игнорировать большинство тяжелых ранений.
Однако война не приносит мира.
Непрекращающаяся бойня настолько отравила их мир «Смертью», что сама живая природа начала медленно угасать.
Когда цивилизация Шаа осознала весь ужас происходящего, было уже поздно.
Они взглянули на собственные тела, покрытые гнойными язвами, и на растрескавшуюся твердь бытия, понимая: пришел конец.
Но разве правящая верхушка, веками утопавшая в роскоши, заботилась о подобных мелочах?
Аристократы отказывались останавливать кровопролитие ради собственных выгод — до тех пор, пока скверна Смерти не перешагнула порог их собственных дворцов.
Прежде сияющая чешуя знати потускнела, клетки внутри их тел начали аномально делиться, а на коже пышным цветом распустились опухоли и шишки.
Смерть накрыла их своей черной тенью.
И вот тогда дворяне по-настоящему испугались.
За какое-то десятилетие разобщенная цивилизация Шаа впервые за свою историю стремительно объединилась. Выжившие аристократы сплотились в отчаянной попытке найти средство против Смерти.
Они преуспели… и одновременно потерпели крах.
Ценой ресурсов всей цивилизации им удалось сотворить сдерживающее устройство — Трон.
Затем они перенесли весь недуг, терзавший знать, на Трон, возложив эту страшно тяжкую ношу на плечи одного-единственного существа.
Его нарекли Повелителем — Владыкой.
Но на деле этот «Владыка» был лишь бесправной марионеткой аристократов, обреченной на вечные муки ради их спасения.
Знать же вернулась к привычной праздности, возобновив свои кровавые интриги.
Это уродливое равновесие просуществовало шесть лет.
За это время аристократы сменили не одного Владыку. Поначалу они придавали смене правителей сакральный смысл, но со временем процесс превратился в рутину. Они стали хватать простых чернокнижников и простолюдинов, силой сажая их на Трон.
Но разве мог обычный смертный вынести подобную пытку? Большинство сгорало за считанные сутки.
Из-за этого аристократам приходилось отлавливать несчастных все чаще. Они даже совершали вылазки в превратившийся в ад внешний мир, вытаскивая оттуда новых жертв, подлечивая их лишь для того, чтобы бросить в жертвоприношение.
И этот кошмар продолжался до тех пор, пока на свет не появился истинный Повелитель.
Черный владыка!
Никто не знал, откуда он явился. Но стоило ему взойти на Трон, как моровая язва, терзавшая народ шаа, истаяла, а рушащийся мир был удержан от гибели его железной волей.
Обретя долгожданное здоровье, народ шаа первым делом сбросил ненавистное ярмо аристократии и во главе с Чёрным владыкой основал настоящую империю.
Цивилизация Шаа наконец оправилась и принялась возрождаться.
Но всё это расцветающее благополучие зиждилось на нечеловеческих страданиях Черного владыки.
И он ни разу не возроптал. В те годы он создал Церковь и вместе с ней разработал жесткую систему отбора наследников.
Программа получила название «Новый владыка».
Благодаря ей им удалось взрастить достойного преемника — прославленного воина, обладавшего стальной волей, несокрушимым духом и готовностью пожертвовать собой ради народа.
К тому моменту Черный владыка был на грани. На смертном ложе он провел ритуал передаче власти, передав Трон преемнику.
Казалось бы, цивилизация Шаа предусмотрела всё.
Они забыли лишь об одном: о той непомерной боли, что нес в себе Черный владыка!
Останки погибшего мира, все болезни и мутации целого народа в одно мгновение обрушились на Нового владыку. Бедняга мгновенно лишился разума.
Смерть вновь хлынула на улицы. Новый владыка из последних сил сумел защитить лишь один город — город Шаа.
И тогда исходный мир окончательно погиб.
Умирая, сама планета оторвала город Шаа от своего истерзанного тела, спасая его от полного уничтожения.
Именно тогда народ шаа осознал: их мир был живым.
Он любил каждое свое создание, а к народу шаа питал самую трепетную привязанность. И даже когда их безумие привело мир к гибели, у него не поднялась рука уничтожить своих детей.
Слепая любовь принесла гибель.
Так от великой цивилизации остался лишь один-единственный город Шаа.
Жалкое, ничтожное существование.
За время скитаний в пустоте они провели еще несколько обрядов наследования. Вынеся урок из трагедии Черного владыки, Церковь изменила подход: кандидатов теперь не «выбирали», а «взращивали» с пеленок.
Жрецы отбирали детей и с малых лет подвергали их изощренным пыткам, приучая к боли и вбивая в сознание священный долг перед народом.
Скитания во тьме длились около двадцати лет.
Пока в один из дней патрульный воин шаа, случайно бросивший взгляд с высокой стены, не обнаружил, что за пределами города больше нет бездонной пустоты. Снаружи простиралась новая, незнакомая земля.
Спустя два десятилетия скитаний цивилизация Шаа наткнулась на здоровый, цельный мир!
Это был дар богов! Благословение Владыки!
По крайней мере, именно так они думали поначалу…