Глава 1262 - Глубинный Союз
Первая битва «Эха пепла» в этой бездонной бездне космоса завершилась не успев толком начаться.
Пятеро Стражей Костяных Клинков в одиночку растерзали целый отряд межзвёздного конвоя, а один-единственный боец лёгким взмахом руки испепелил эскадру матерых корсаров. Уцелевшие мгновенно превратились в пленников.
Гулу проявила потрясающую сметливость: ощутив на своей шкуре божественную деструктивную силу Чжан Чжэня, она приняла его за посланца древнейшей цивилизации, достигшей технологического предела, и даже не помышляла о сопротивлении, кротко исполняя любые приказы.
Узнав, что перед ним обычные разбойники, Бай И церемониться не стал. Он без лишних реверансов схватил нескольких «языков» и выпил их память досуха. Не обращая внимания на превратившихся в пускающих слюни идиотов пиратов, он переслал полученные данные соратникам, а самих бывших корсаров отправил на переработку в расщепители. Панель оповещений пополнилась сотней-другой очков плоти и костей, и в мире снова воцарился порядок.
Последующие дни отряд «Эха пепла» посвятил въедливому изучению расклада сил в этом регионе.
Данный Большой мир оказался катастрофически гигантским. В его пределах гнездились сотни, если не тысячи разумных рас, разительно отличавшихся друг от друга — от строения тел до культурных догматов. Единственным общественным знаменателем выступала техногенная ветвь развития: никто из них и понятия не имел о пути раскрытия личной сверхсилы.
Бедность этого мира материей была относительной — она касалась лишь сущностей высших рангов. Для обычных же существ космические ресурсы казались поистине безграничными. Уровень энергии мироздания зашкаливал, а плотность вещества превосходила обычные измерения на порядок. Теоретически, установив добывающую платформу на богатом астероиде и контролируя темпы выработки, цивилизация могла качать ресурсы целыми эпохами.
При этом местный научный прогресс витал на головокружительной высоте. Сверхсветовые перелёты и пространственные прыжки считались обыденной рутиной.
Благодаря сочетанию этих факторов в местном космосе практически отсутствовали предпосылки для жестокого закона «Тёмного леса». Локальные конфликты и стычки, разумеется, случались, но мейнстримом оставались торговля, дипломатия и интеграция.
Именно в такой питательной среде и родился Глубинный Союз.
Изначально он возник как скромное объединение нескольких рас для упрощения логистики и обмена технологиями. Участники подмахнули пакт о взаимном ненападении и поклялись защищать друг друга: нападёшь на одного — наживёшь врага в лице всей остальной братии. А если кто-то из членов Союза решал развязать внутреннюю усобицу, на него тут же скопом устремлялась карательная экспедиция.
Эта модель оказалась настолько эффективной, что за тысячелетие существования Глубинный Союз разросся в чудовищного левиафана, раскинувшего щупальца по всему известному космосу. Число вошедших в него видов перевалило за тысячу и продолжало неуклонно расти. Союз отличался безумной всеядностью: будь ты хоть разумной гусеницей, хоть мыслящим кустом — если ты сумел собрать рабочий варп-двигатель и выйти в орбитальное пространство, добро пожаловать в семью!
Разумеется, подобная политика породила политическую чехарду и дурдом немыслимых масштабов. А когда число видов перевалило за критическую отметку, градус абсурда и культурного треша внутри Союза вырос по экспоненте.
И главным катализатором этой аномалии стало искусственное снятие межвидового межродового барьера!
Местные Кулибины с помощью генетики реализовали безумную мечту: «Если есть любовь — видовая принадлежность не важна!». Возможно, всё началось с какого-то безумного профессора, воспылавшего страстью к ксеноморфу, но так или иначе, после внедрения этой технологии Глубинный Союз захлестнула эпоха ураганного, беспощадного скрещивания.
По мере того как идеи толерантности и плюрализма овладевали умами, население Союза превратилось в удручающий меланж ублюдков — в самом прямом, биологическом смысле этого слова.
Глубинный Союз стал похож на сомнительное варево в гигантском котле, куда свалили абсолютно все ингредиенты. Вкус у этой бурды был смертельным, но, как ни странно, данная хаотичная солянка каким-то чудом функционировала!
Впрочем, из-за тотального хаоса внутри Союза никто не мог прийти к единому мнению, и ни у одного тирана не хватило бы сил подчинить себе эту распухшую махину. Союз напоминал исполинский разбухший труп утопленника, медленно гниющий в тёплой воде.
Осознав эту пикантную деталь, бойцы «Эха пепла» наконец поняли, отчего у каждого второго пирата или гвардейца торчали то щупальца, то чешуйчатые уши. Всё дело в неконтролируемой гибридизации! Причем, судя по архивам, большинство древних рас подтянули свои физиономии к человеческому стандарту. Оставалось только признать: человеческий генотип обладал катастрофической экспансией, в одиночку перекроив каноны красоты всего космоса.
Даже суровый и хладнокровный Бай И, ознакомившись со справкой, еле удержался от того, чтобы не пробить себе лбом ладонь.
Впрочем, покончив с этнографическим ликбезом, отряд сразу переключил внимание на военный потенциал этого мира.
Каким бы абсурдным ни казалось местное общество, их научно-технический потенциал внушал леденящий ужас. Звездоеды, нейтронные аннигиляторы, орбитальные бомбардировки выжигающим излучением — всё это применялось здесь без малейших колебаний. А наиболее развитые цивилизации и вовсе владели технологией превращения целых планет в передвигающиеся боевые платформы!
Разрушительный потенциал коллективного прогресса в разы превосходил чистое разрушение, доступное рядовому Владыке.
Пусть Бай И и его соратники стояли на высочайшей ступени эволюции и обладали чудовищной личной мощью, в открытом столкновении с цивилизацией подобного уровня — разверни те свой технический арсенал и мобилизуй подконтрольные миры — «Эхо пепла» с трудом смогло бы скрутить в рог лишь парочку отдельных рас.
Если же против них устремится весь Глубинный Союз целиком... объявление войны продлится секунду, а в следующую их вместе с Убежищем и всеми подконтрольными мирами просто испарят шквалом аннигиляционного огня.
Хрупкие, словно хрусталь перед молотом!
Это принципиально отличалось от привычных им войн, где исходы сражений решали поединки чемпионов на поверхности одной планеты. Раньше достаточно было уничтожить сильнейшего вражеского вождя, чтобы обезглавить армию и легко разгромить деморализованные орды.
Но с технологическими цивилизациями этот номер не проходил: знание и кнопки управления не сосредоточены в руках единого властелина. Даже если провести точечную обезглавливающую операцию и выжечь весь генералитет вместе с правительством — что с того?
На место убитого президента или императора за пять минут посадят нового чиновника. Они ведь все обычные смертные, заменяемые, как шестерёнки.
Неудивительно, что сложность покорения этого Большого мира имела высшую категорию — «Ад».
Игроки теоретически могли попытаться завоевать его, но на практике это граничило с невозможным. И это только те силы, что лежали на поверхности, а сколько древних тайн скрывалось в тёмных уголках бездонной бездны космоса?
Оставалось лишь искренне поражаться могуществу Системы Земель Тумана, сумевшей отыскать и натравить их на столь чудовищное непаханое поле.