Глава 1256 - Истоки бездонного космоса
[Вход в перевалочный мир: Созвездия]
[По истечении обратного отсчёта (обратный отсчёт начала Мира войны) вы переместитесь в Мир войны]
[Внимание: в перевалочном мире игроки не могут быть атакованы при условии, что вы не спровоцируете местных жителей. В противном случае последствия лежат на вас]
Членам отряда «Эхо пепла» не пришлось долго любоваться завораживающим сиянием звёздного неба — они вошли в перевалочную зону в самую последнюю секунду.
Едва Бай И успел обменяться кивком с Цвет из созвездий, как таймер обнулился.
[Вход в Мир войны закрыт]
[Приготовьтесь к отправлению в Мир войны]
Зазвучало системное оповещение, и в то же мгновение из ниоткуда вырвался клубящийся туман, сокрыв всё вокруг.
***
Непроглядная, абсолютная тьма.
Бездонный мрак поглотил все расстояния и ориентиры, оставив лишь ощущение леденящей пустоты и вечной, звенящей тишины.
В этой жуткой бездне, способной за считаные минуты свети с ума разумное существо любого вида, дрейфовала полтора десятка боевых кораблей, казавшихся ничтожными песчинками.
Они не излучали радиосигналов, отключили квантовую связь, не задействовали ни варп-двигатели, ни системы пространственного прыжка. Флот замер, молчаливой тенью скользя сквозь космический вакуум.
И хотя их крейсерская скорость достигала внушительных десяти тысяч километров в секунду — целая тридцатая от скорости света, — в масштабах грандиозной Вселенной это продвижение выглядело не быстрее черепашьего шага.
Для экипажа флотилии Пэйс, привыкшего к сверхсветовым перелётам и мгновенным прыжкам через складки пространства, подобное медлительное скольжение было сущим наказанием.
— Капитан, ну и долго мы ещё будем тащиться, как беременные улитки? — В центральном мостике эсминца рядового класса гуманоид с птичьим клювом откровенно изнывал от тоски, с высокой частотой долбя клювом по монолитной переборке. — Сети нет, в криосон вместе со всеми отправиться нельзя… Чёрт, я чувствую, будто весь мир про меня забыл! Даже представить трудно, как наши предки выживали в этой глухомани. У меня скоро мозг отсохнет и я деградирую обратно в дикаря!
— Заткнись, недощипанный! — рыкнул капитан, сидевший за главным пультом управления. — Я нанял тебя дело делать, а не выслушивать твоё нытьё!
Капитан тоже не был человеком. В его анатомии сочетались гуманоидные черты и звериные атрибуты: на самой макушке торчали два пушистых, округлых уха, похожих на медвежьи.
— Э-э, попридержи коней! Я всё записал! — Дятлоподобный наёмник с вызовом дважды постучал пальцем по виску, и его зрачок вспыхнул алой точкой, перейдя в режим фиксации. — Ещё раз оскорбишь мою расу, и я впаяю жалобу в Глубинный Союз за расовую дискриминацию! Посмотрю я, как ты потом будешь отдуваться перед их ищейками!
Это была не кибернетическая имплантация, а встроенная функция, заложенная в геном от рождения — обычное дело для эпохи межзвёздных путешествий.
Мохнатые уши капитана нервно дёрнулись. Он насупился, но всё же сдержал ругань — связываться с инспекцией Союза никому не хотелось. Выругавшись про себя на местном диалекте, он мгновенно сменил тон на официально-торжественный:
— Наш долг как офицеров межзвёздного конвоя — доставить груз нанимателя в целости и сохранности!
Птицеголовый закинул руки за голову:
— Это твой долг, кэп, а не мой. Мой долг — зашибать бабло.
— Рассчитываешь получить плату? Тогда исполняй приказы и вернись на пост! — огрызнулся Медвежьи Уши, не желая продолжать бессмысленный спор.
— Эх, залезть бы сейчас в сеть, запустить «Любовь в бездонном космосе»… Я же годовую подписку за Т-коины оформил, а бонусы уже сотен дней не забирал! Мои виртуальные жёнушки там наверняка плачут без меня! — Попричитав для порядка, дятлообразный всё же прекратил выбивать дробь по металлу и уселся в кресло оператора.
Впрочем, молчания не хватило и на пару минут.
— Слушай, кэп, — снова заговорщически подал он голос. — Поговаривают, мы в этот раз тащим не просто барахло. Неужто реально меху типа «Тяньшоу» везём? Контрабанда, да? Иначе с чего бы нам плестись вгнутую, вдали от официальных маршрутов?
— Не суй нос не в своё дело. И выключи запись!
— Фи, жадина… Не хочешь — не говори. Всё равно это наверняка пустышка! — Наёмник состроил гримасу. — При транспортировке таких раритетов наниматели обычно пускают сотни ложных слухов и отправляют десятки подставных караванов, чтобы сбить с толку космических пиратов. Может, у нас в трюме обычная рухлядь вроде «Фаньбин»?
Здесь он был прав: ради безопасности бесценного содержимого заказчики редко посвящали исполнителей в детали. Кроме самого владельца, никто во флоте — даже сам капитан — не знал наверняка, настоящий ли груз лежит в трюме.
Капитан явно не намеревался откровеничать с временным наёмником:
— Ещё шестьдесят стандартных суток — и мы войдём в порт Империи Циэнь. Там получишь расчёт и будешь свободен. И поверь, контракт с тобой я продлевать не стану!
— Да пожалуйста! — фыркнул дятлоподобный. — Я, между прочим, пилот мехи класса «Юйкун», с голоду без тебя не помру.
Под их неспешную перепалку время текло незаметно. В отличие от непоседливого подчиненного, капитан в глубине души был спокоен. Для космического контрабандиста нет ничего лучше, чем скучный, размеренный рейс.
Они безупречно соблюдали режим радиомолчания. В такой беспросветной тьме засечь флот Пэйс было всё равно что найти иголку в гигантском туманном облаке. Каким бы чутьём ни обладали корсары, выследить их казалось невозможным.
«Похоже, госпожа Удача снова на моей стороне…» — успел подумать капитан, но в этот самый миг тишину мостика разорвал оглушительный, режущий слух вопль сирены.
Бип! Бип! Бип!
Вспыхнули алые всполохи аварийного освещения.
[Внимание! Обнаружены неопознанные боевые корабли!]
[Внимание! Обнаружены неопознанные боевые корабли!]
[Внимание! Обнаружены неопознанные боевые корабли!]
На экранах локаторов внезапно возникли четыре огромные красные метки. Неизвестные каким-то образом миновали внешний периметр охранявших флот линкоров и вынырнули прямо перед носом флагманского судна.
Оптика мгновенно вывела на главный монитор высокое разрешение одного из приближающихся объектов.
— Ч-что за?!. — Капитан вылупил глаза так, будто у него лопнули сосуды.
Дьявольщина! Как они прошли сквозь заслон и остались незамеченными?!
И что… что это вообще за чертовщина вместо нормальных кораблей?!
Висевшие в вакууме судна не имели ничего общего с привычным дизайном военной техники. Наиболее близким к понятию «корабль» казался суровый металлический исполин, собранный из грубых серых стальных плит и угловатых каменных блоков. Вся его обшивка была усеяна заклепками, парящими трубами и вращающимися шестернями.
Нос судна представлял собой гигантский шнековый бур, а с кормы непрерывным потоком сыпалась каменная крошка. По форме эта громадина напоминала плавучий горнодобывающий завод, а на её гранях светились циферблаты приборов и вырывались струи пара.
Глядя на это чудовище, капитан и наёмник одновременно замерли, над их головами словно повис немой вопрос.
Конструкция, созданная по таким топорным технологиям, вообще способна летать?! Да ещё и быть таких размеров?!
Не успели они переварить увиденное, как в поле зрения оптических систем попал второй объект. Это был корабль, выполненный в форме гигантского нераспустившегося лотоса. Его поверхность покрывал тёмно-зелёный мох и чешуйчатая кора, с днища свисали толстые лианы, на концах которых распускались странные споровые цветы.
Боковые плоскости напоминали ажурные жилки исполинских листьев, а за кормой тянулся шлейф из светящихся корешков. Корабль плавно вращался в вакууме, точно гигантское космическое растение.
Оба офицера молча заглотили возражения. Этот био-корабль выглядел ещё более безумно, чем первый!
Но в следующую секунду космос преподал им новый урок безумия.
Третий корабль проявился размытым, тканным из тумана силуэтом. Его края непрерывно дрожали и размывались, теряя четкие формы.
Он казался проекцией, отброшенной из совершенно иного измерения — не имея плотной материи, корабль угадывался лишь по туманным очертаниям на сканерах.
Призрачный корабль… Летучий Голландец, существующий только в сказках и байках суеверных пилотов!
Легенды, чёрт возьми, оказались правдой?!
— Это ещё что за хрень?! — Дятлоподобный в диком изумлении протёр глаза. — Я что, до сих пор сплю?!
Капитан открыл рот, желая что-то рякнуть, но его перебил ещё более оглушительный и панический рев системы безопасности:
[Угроза столкновения! Угроза столкновения! Угроза столкновения!]