Глава 1123 - Бесжизненный Престол
Бай И и Виска переступили невидимую черту.
Оставив позади «Сон-колыбель», они ступили на территорию Седьмого слоя «Бездны».
Тёмно-красный камень под ногами сменился иной, неведомой породой. Воздух пропитался неестественной, мёртвой тишиной: здесь не было ни дыхания ветра, ни эха, ни даже гула от их собственных шагов. Звуки мгновенно поглощались самой поверхностью, словно весь этот слой представлял собой гигантскую звукоизолированную камеру.
Бай И оглянулся. Проход на Шестой слой растаял без следа — позади простиралась лишь безупречно гладкая тёмная равнина, уходящая за горизонт. Силуэт Имоджен, арка входа и лопнувшие капсулы исчезли, будто их никогда не существовало. Весь Седьмой слой напоминал отполированную плиту из чёрного металла — холодную, плоскую, лишённую малейших ориентиров.
Бай И размял пальцы и тут же уловил странный симптом: кожа на подушечках пальцев начала стремительно огрубевать, словно под ней нарастала костная мозоль. Изменения шли изнутри — «Болезнь глубинного давления» наконец пробила его внутреннюю защиту. На протяжении всего пути по «Бездне» он полагался на колоссальное телосложение «Владыки», игнорируя коллоссальное давление уровней, но нагрузка Седьмого слоя превысила допустимый предел.
— Господин, ваши руки… — донёсся со спины тревожный голос Виски.
Бай И опустил взгляд: кончики его пальцев покрылись серым панцирем, напоминающим костную нарост. Он сжал кулак — по тверди пробежали мелкие трещинки, но она не отвалилась, а осталась на месте в качестве второй кожи.
— Ты тоже, — заметил Бай И.
Ситуация у Виски оказалась куда плачевнее: её предплечья густо покрыла «Коррозия узора». Узоры въелись намного глубже, чем прежде — теперь тьма просочилась сквозь эпидермис, и было видно, как под кожей медленно пульсирует некая тёмная субстанция.
— Экономим время. Идём, — отрезал Бай И и шагнул вперёд. Виска пристроилась следом, держись в полушаге за его плечом.
В центре равнины возвышалась башня — если быть точным, гигантский перевёрнутый шпиль. Остриё упиралось в землю, а основание уходило высоко в мрачные небеса, словно вбитый в твердь колоссальный чёрный меч. Башня состояла из поглощающего свет материала — гладкого, без единого окна или технологического шва. В её нижнем острие зиял треугольный проход с гранями, тонкими и острыми, как лезвия бритвы.
Бай И остановился у входа.
Раскинув «Сеть ритма», он почувствовал, что всё окружающее пространство буквально напичкано обломками чужих разрушенных воль. Словно здесь разбили огромное зеркало, и мириады осколков зависли в воздухе, отражая разрозненные картины. В одних видились древние эпохи «Бездны», в других — смутные сполохи будущего, а третьи застыли абсолютной пустотой.
— Войдя внутрь, не произноси ни слова, — передал Бай И, втягивая Виску в ментальный контур «Сети ритма».
Виска удивилась:
— Разве для спуска не требуется дать ответ на вопрос?
— Требуется. Но если бы всё было так просто, за эти тысячи лет хоть кто-то да спустился бы ниже.
Виска мгновенно поняла намек и кивнула.
Они переступили порог треугольного проёма.
Внутреннее пространство перевёрнутого шпиля оказалось несоизмеримо масштабнее внешних габаритов. Центр башни пустовал — вдоль стен вьётся узкая винтовая лестница, уходящая вглубь. Источников света не было: путь освещался лишь багровым сиянием «Коррозии узора» на их телах да редкими сполохами висящих в воздухе «осколков».
Бай И сделал первый шаг.
Едва его подошва коснулась ступени, в сознании вспыхнул образ: первозданный хаос Пустоты, где без конца рождаются и гаснут миллиарды звездных искр. Он мгновенно подавил эмоции, вымета́я чужеродный образ из головы.
Второй шаг — новая картина: исполинская цитадель из стонущей плоти, покрытая тысячами кричащих, плачущих и безумно хохочущих лиц.
Третий шаг — ещё очерк: ослепительный белый свет, тёплый и жгучий, сулящий вечный покой.
Бай И не останавливался. Он размеренно шагал вниз, на каждом шагу давя и уничтожая врывающиеся в разум ментальные отголоски. Здесь-то и проявлялась истинная роль показателя «Духа»: колоссальные значения позволили Бай И и Виске попросту игнорировать этот поток галлюцинаций. Обычный «Искатель Бездны» — даже уровня «Владыка Бездны» — добрался бы до низа с полностью измочаленной и разорванной психикой.
Лестница казалась бесконечной. Видения атаковали всё агрессивнее, словно таран молотил по вратам сознания, пытаясь выбить засов. Увы для них, врата «Владыки» были отлиты из литой стали.
Ступив на последнюю ступень, спутники оказались в тесной круглой зале.
Пола под ногами не было — лишь застывшая гладь тёмно-красного света, похожая на озёрную гущу пролитой крови. Стены отсутствовали: их заменяло кольцо из осколков воспоминаний, плавно вращающихся вокруг центра. А в самом центре стоял величественный трон, над которым парил чёрный многогранник.
Его геометрия непрерывно менялась: то тетраэдр, то куб, то немыслимая пространственная фигура, которую не описать человеческим языком. Это не было живым существом или механизмом — перед ними находился чистый логический паттерн, называемый местными легендами «Правителем».
Все звуки, свет и тепло окончательно выморозились.
А затем прямо в сознания Бай И и Виски — без звука, без слов, словно математическая формула — впечаталась концепция:
«Готов ли ты умереть, дабы миновать этот рубеж?»
Наступила звонкая тишина. Сущность ждала вердикта.
Путешественники не спешили с ответом. Смысл этого вопроса стал понятен им в ту же секунду — они разгадали причинно-следственную ловушку.
Это был не вопрос, а логический капкан.
Ответишь «Да» — признаешь, что смерть является единственным способом перехода. Возможно, тебя и перенесёт на Восьмой слой, но «Правитель» лично уничтожит твою плоть.
Ответишь «Нет» — заявишь о неготовности платить цену за переход, и будешь признан недостойным. Путь ниже окажется закрыт.
Таким образом, любой прямой ответ вел к гибели или провалу. «Искатели Бездны», приходившие сюда на грани безумия, не замечали хитросплетения смыслов и слепо прыгали в петлю. Но для человека со свежим разумом подобный парадокс огибался без труда.
Сделав пару мысленных пометок в «Сети ритма», Виска шагнула вперёд:
— Я уже умерла один раз на пути сюда.