Глава 1112 - Внезапный поворот сюжета
Бай И потребовалось ровно одна секунда, чтобы принять свою новую роль. Направив спокойный взор на отряд героев, он отметил, что те уже успели принять боевую стойку.
Вальтер со звоном выхватил из ножен длинный меч и рванул вперёд, возглавляя атаку.
Бай И сжал пальцы — и в его ладони материализовалась массивная коса.
Однако в то самое мгновение, когда клинки готовились скрестись, с Купола Театра пролился ослепительный столб белого света.
Весь Театр Желаний начал судорожно корчиться и искажаться в этом сиянии. Зрительские ярусы, масляные лампы, сама сцена, отряд героев… Абсолютно всё растворялось, рушилось и рассыпалось на миллиарды мельчайших искрящихся осколков.
Бай И ощутил, как его тело теряет вес, словно из него вытравили саму материю.
Опустив взгляд, он увидел, что его плоть становится прозрачной, будто хрусталь.
Силуэт Имоджен тоже таял в белоснежном мареве, а на её лице застыло крайнее изумление.
«Да что же это…»
Окончить фразу она не успела — белизна поглотила всё вокруг.
Когда к Бай И вернулось зрение, он обнаружен, что всё ещё стоит на подмостках, но декорации изменились до неузнаваемости. Навстречу ему поднимались очертания человеческого города со строгими каменными домами.
Сам Бай И больше не обладал плотским воплощением. Он превратился в дух-наблюдатель — способный видеть всё до мельчайших деталей, но неспособный коснуться ни единого предмета.
Прямо перед ним начал разворачиваться сюжет.
Небо над подмостками затянуло свинцовыми тучами. Вдоль улочки выстроились низкие каменные хижины, а в темном углу на перекрестке сжалась в комочек худенькая фигурка.
Это была маленькая девочка лет семи или восьми. На ней висело рваное пальто явно с чужого плеча, подол которого волочился по грязи.
Спутавшиеся волосы спадали на грязное личико с дорожками от высохших слёз, а в кулачке она крепко сжимала деревянную миску с отбитым краем.
Это была Имоджен.
В данный момент маленькая Имоджен задрала голову, с тоской разглядывая толпу на противоположной стороне улицы.
Люди сгрудились у доски объявлений, бурно о чём-то споря. На доске красовался свежий лист бумаги, шуршащий под порывами промозглого ветра.
Читать сирота не умела, но из долетавших отголосков чужих фраз умудрялась собирать обрывки смысла.
— «Бездна»… прямо в горах за городскими воротами…
— Говорят, дна у неё нет. Упадёшь — и навеки пропал…
— Нашлись смельчаки, ушли туда… да только ни одна душа не вернулась…
Девочка слушала, не шевелясь, пока её взгляд не зацепился за статного мужчину в богатых одеждах.
Тот активно размахивал руками и вещал на всю улицу:
— Это не проклятие! Это наш шанс! Подумайте сами: если в «Бездна» действительно таятся легендарные сокровища, мы сможем изменить весь мир!
Горожане вокруг кто качал головой, кто кивал, а у кого-то на лицах проступал явный страх.
Девочка не понимала половины умных слов, но одно слово отпечаталось в её памяти навечно: «Бездна».
Вспыхнули рампы, и декорации на сцене мгновенно сменились.
Перед Бай И предстал тот же город, но, судя по всему, прошло уже несколько дней. Доска объявлений была сплошь залеплена новыми бумагами.
Имоджен стояла у самого края толпы, жадно впитывая чужие разговоры:
— Набор в экспедицию в «Бездна»? Обещают горячую еду, жалование, да ещё и награду, если вернешься живым?
Она слушала до того внимательно, что губы её едва слышно шевелились, повторяя слово за словом:
— Из-ска-те-ли… Без-дны… Принимают… всех… без ограничений… по возрасту… и полу…
Окончив чтение по слогам, она ощутила, как в её глазах вспыхнул крошечный огонёк надежды.
Картина вновь качнулась.
Убогий вербовочный пункт. На улице выстроилась длинная вереница людей — в основном крепкие молодые мужчины, изредка встречались женщины в грубой рабочей одежде, выглядевшие весьма выносливо.
Малышка юркала в самом хвосте очереди, вставая на цыпочки, чтобы разглядеть хоть что-то, но спины взрослых заслоняли всё.
Спустя долгие часы томительного ожидания очередь наконец дошла и до неё.
Наборе вел бородатый вербовщик. Смерив угрюмым взглядом девочку, едва достававшую ему до пояса, он нахмурил брови:
— А ты чего тут забыла, пигалица?
— Я… я пришла записаться.
— Сколько тебе лет?
— Девять.
— Девять? — Мужчина издал громкий глумливый смешок. — Слушай сюда, малявка, «Бездна» — это тебе не детские игры. Ты даже нормальный нож удержать не сможешь! Что ты там делать будешь? Червей местным монстрам кормить?
Девочка судорожно сглотнула:
— Я… я ем совсем немного! Я могу таскать вещи, убирать лагерь…
— Пошла прочь, не путайся под ногами! Следующий!
Её грубо толкнули в сторону, и она, заплетаясь ногами, чуть не растянулась на камнях.
Видение сменилось.
Другой пункт набора, другой вербовщик, но тот же исход.
— Брысь отсюда, соплячка, иди в куклы играй!
Третий, четвёртый, пятый раз…
Бай И со стороны наблюдал, как эту худенькую фигурку снова и снова вышвыривали прочь — где-то с бранью и толчками, где-то просто ленивым взмахом руки.
Но каждый раз она поднималась, отряхивала грязь с драного пальто, крепче сжимала свою деревянную мишку и покорно плелась к следующему месту.
И вот настал сумеречный час.
На углах улочек затеплились тусклые фонари. В их неверном свете Имоджен замерла у задней двери небольшого трактира.
Она пришла сюда наудачу — шептались, будто здесь часто собиравшиеся капитаны отрядов. Зайти внутрь она не смела и лишь пряталась в тени стены, с тоской глядя на теплый свет, льющийся из окон.
Скрипнула дверь, и на улицу вышел златокудрый мужчина. На нём была серая куртка исследователя, на поясе висел клинок старинной работы, а лицо дышало благородством и добротой.
Заметив сжавшуюся в уголках девочку, он на мгновение замер, а затем медленно опустился на корточки.
— Что ты здесь делаешь, малышка?
Имоджен настороженно отшатнулась на шаг, но бежать не стала.
Её взгляд против воли замер на фляге, висевшей на поясе незнакомца, откуда доносилось заманчивое плескание воды.
Заметив этот взор, мужчина мягко улыбнулся, отстегнул флягу и протянул ей:
— Пить хочешь? Держи.
Девочка помешкала пару секунд, но жажда пересилила: она схватила флягу и стала жадно глотать.
Вода была чистой и студёной — вкуснее всего, что ей приходилось пробовать в жизни.
Когда фляга опустела, мужчина достал из сумки кусок сухого хлеба, завёрнутый в промасленную бумагу, разломил пополам и протянул ей половину:
— Изголодалась, небось?
Глядя на хлеб, Имоджен не выдержала — по её щекам безудержно текли слёзы.
Давясь сухими крошками, она, заикаясь и захлёбываясь от эмоций, выложила ему всё о своём неистовом желании вступить в отряд.
Мужчина слушал молча, не перебивая и не выражая ни малейшего раздражения.
Когда она умокла, он на несколько секунд погрузился в раздумья.
Затем поднялся и окликнул в полуоткрытую дверь заведения:
— Сайлань, Зес, Агриппа, выйдите на минуту!
Дверь распахнулась, и на пороге возникли трое: хладнокровная девушка-чародейка, коренастый мускулистый гном и средних лет мужчина в серых одеждах священника.
— Что стряслось, капитан? — проворчал гном.
Златокудрый указал на девочку:
— Её зовут… Как тебя зовут, малышка?
Она несмело подняла заплаканные глаза:
— Имоджен… Имоджен Вейль.
— Вейль, — мягко повторил мужчина. — Она хочет присоединиться к нам.
— Ребёнок?! — Гном мгновенно насупился. — Капитан, «Бездна» — это тебе не прогулка! Тащить с собой такую пигалицу…
— Я всё понимаю, Зес. Но если мы бросим её здесь, она просто не переживёт эту зиму.
С этими словами капитан вновь опустился на корточки, встретившись взглядом с девочкой:
— Вейль, ты пойдешь с нами? Тебе не придётся рисковать жизнью. Будешь присматривать за снаряжением, готовить еду и убирать лагерь. Мы обеспечим тебя едой и будем платить честное жалование.
Девочка смотрела на него, и глаза её снова наполнялись слезами.
— Я… я правда могу?
— Конечно.
Мужчина протянул ей открытую ладонь раскрытой вверх.
— Добро пожаловать. Мы — отряд Вальтера.