Глава 1106 - Застывшее и жидкое море
Бай И вместе с Имоджен плавно опускались вниз. В этот момент перед его взором во всём своём мрачном величии предстал пятый уровень «Бездны».
Взору открылся бескрайний океан, скованный янтарём.
Застывшая смолистая толща простиралась во все стороны, насколько хватало глаз. Поверхность этого Янтарного моря не была безупречно прозрачной — она мерцала где-то посередине между полупрозрачной дымкой и глухой мутью. Там, где слой оказался тоньше или чище, сквозь янтарную толщу можно было разглядеть картины, скрытые на глубине в несколько метров, а то и десятков метров.
Там навеки застыли останки неисчислимых существ: исполинские многоногие членистоногие, изуродованные гуманоидные силуэты, безгласые жуткие органы, чьему предназначению не было названия… Все они замерли в своих предсмертных судорогах, невероятно живые и детальные, словно полотна, навечно выхваченные из потока времени.
Это и было Янтарное море — последний уровень, описанный в путеводителе Лиссетт.
Весь пятый уровень представлял собой колоссальный Купол. Высоко над головой отвесные скалы растворялись в золотисто-янтарном сиянии, а под ногами раскинулась необозримая янтарная равнина. Свет на этом уровне исходил изнутри самого янтаря, погружая всё пространство в тоскливые, вечные сумерки.
Бай И помнил из записей: Янтарное море делилось на две части — Застывшее море и Жидкое море.
Застывшее море занимало более пятидесяти процентов площади пятого уровня. Оно состояло из огромных пластов окончательно окаменевшей смолы. Его поверхность была то абсолютно гладкой, то всхолмленной застывшими волнами, похожими на океанский вал, мгновенно скованный морозом.
Бай И ступил на него.
Подошва ощутила твёрдую, но слегка пружинящую поверхность — будто шагнёшь на толстый слой полузастывшей древесной смолы. Янтарный покров едва заметно прогнулся под его весом, но не треснул и не расплавился. По Застывшему морю Искатели Бездны могли передвигаться совершенно свободно.
Вдалеке виднелись отдельные участки, где янтарные волны отчётливо вздымались и опадали — они медленно текли, подобно настоящей морской зыби.
Имоджен проследила за взглядом Бай И и тихо произнесла:
— Вон там — Жидкое море. Именно в его пучине нам и предстоит найти водоворот, ведущий на шестой уровень. Застывшее море безопаснее, но проход возникает только в самых глубоких жидких зонах.
Бай И знал это, но в записях Лиссетт не говорилось ни слова о том, как именно проникнуть в этот водоворот.
Вариант с погружением с помощью одной лишь плотской силы отпадал сразу. В отличие от безобидного Застывшего моря, Жидкое море таило в себе смертельную угрозу. И опасность исходила не только от обитающих там тварей, но и от самой жидкой смолы. Какой бы невероятной мощью ни обладало существо, стоит ему без защиты погрузиться в жидкий янтарь — и смола мгновенно свяжет его, превратив в ископаемый истукан.
Поэтому рассчитывать проломиться к водовороту исключительно на силе Владыки было сущим безумием.
Лиссетт в своё время смогла спуститься лишь до этого рубежа, после чего сразу поднялась в Город Истока Бездны, так и не успев узнать тайны янтарных глубин. К счастью, рядом с Бай И находилась невероятно опытная спутница — Искатель Бездны, которая знала о «Бездне» практически всё, за исключением двух самых глубоких уровней.
Следуя простому правилу «не знаешь — спроси», Бай И спокойно произнёс:
— И как мы будем погружаться?
— Разумеется, на подводной лодке! — ответила Имоджен так, будто речь шла о самых обыденных вещах. — Плотность жидкого янтаря колоссальна, опуститься с поверхности с кондачка невозможно. Единственный путь — собрать герметичную капсулу, сесть внутрь и погрузить её в смолу. Воздух внутри даст плавучесть, а глубину мы будем регулировать балластом.
Бай И кивнул, побуждая её продолжать.
— И хотя Жидкое море раскинулось повсюду, сперва… — Имоджен поддалась вперёд и указала пальцем куда-то вдаль, — нам нужно понять, какой именно жидкий участок безопасен. Некоторыми затопленными зонами заправляют янтарные акулы, у других дно давно окаменело — туда не пробиться.
— И как это определить?
— Исключительно на опыте! — Имоджен усмехнулась, прищурив глаза. — Чем глубже спускаешься в «Бездну», тем дороже ценится опыт. Из тех Искателей Бездны, что добрались до этого уровня, девяносто процентов погибли просто потому, что ошиблись с местом погружения. И остались навечно замурованы в янтарной толще. Понимаешь теперь, насколько я тебе нужна? Без меня ты, неопытный Белыш, даже с путеводителем в руках кормил бы местную фауну.
Она горделиво упёрла руки в бока и задорно хмыкнула:
— Шагай за мной, малец. Я приведу тебя прямиком к водовороту на следующий уровень.
Бай И не стал спорить и молча пошёл следом.
Застывшее море под ногами было твёрдым и надежным, с хорошим сцеплением — идти по нему было куда приятнее, чем продираться сквозь Лес Каменной Пыли. Бай И пристально вглядывался вниз.
Под прозрачным панцирем покоились бесчисленные трупы. Это были существа, погибшие в жидких водах. Стоило кому-то без должной защиты свалиться в Жидкое море, как окружающая смола мгновенно кристаллизовалась вокруг тела. Со временем морской прибой пригонял эти огромные янтарные гробы к границам Застывшего моря, пока они не врастали в него намертво.
Это означало одно: чем больше тварей сгинет в океане, тем шире становится Застывшее море и тем быстрее мелеет Жидкое.
Согласно легендам, на заре времён Янтарное море вовсе не делилось на жидкое и твёрдое. Но потом сюда пришёл первый отряд Искателей Бездны — и они стали первыми монолитами этого мира. За долгие века суша постепенно отвоевала первенство у воды, и когда-нибудь Застывшее море полностью поглотит Жидкое. Тогда путь в глубины окажется замурован навсегда — фатальная истина, о которой ведают все ветераны «Бездны».
Впрочем, к миссии Бай И это не имело никакого отношения. Он отвёл взгляд от прозрачного пола. Если долго смотреть на замурованные останки, разум начинает слегка поддаваться наваждению, будто кто-то из глубины смоляного монолита незаметно затягивает твоё внимание всё глубже и глубже.
Имоджен шагала впереди, без остановки раздавая указания:
— На Застывшем море тоже нельзя расслабляться. Шагать можно спокойно, но запомни три правила. Первое: не бей по янтарю с силой. Вязкая плазма идеально проводит вибрацию, и удар может вызвать местное цунами в жидкой зоне. Второе: не разглядывай застывших тварей слишком долго, подцепишь галлюцинации. Третье…
Она резко остановилась и уставилась под ноги.
Бай И проследил за её взглядом. На янтарной глади темнело абсолютно чёрное круглое пятно полуметрового диаметра.
— Если видишь такой чёрный пузырь — значению под ногами конец, — сбавив тон, пояснила Имоджен. — Смоляной панцирь там истончился до предела, и жидкий янтарь просачивается наверх. Наступишь — и сразу провалишься.
Она осторожно обогнула опасное место и пошла дальше:
— Так что разуй глаза и смотри, куда ступаешь.
Запомнив это, Бай И последовал за ней.
Они двигались всё дальше. Окружающий пейзаж плавно менял оттенки: золотисто-медовый янтарь уступал место оранжево-алому, а затем — густому, почти бурому тону. Температура воздуха ощутимо поднялась, подскочив с прохладных пятнадцати градусов до вполне комфортных двадцати, окутывая мягким, расслабляющим теплом.
Внезапно Имоджен замерла как вкопанная:
— Пришли.