Глава 1092 - Пернатый отец и сделка
Подавив нахлынувшие мысли, Бай И застыл на месте. Его пристальный взгляд зафиксировался на иссиня-чёрном кинжале, продолжавшем безмятежно парить над выжженным ритуальным кругом.
Оружие выглядело уродливо и неестественно. Лезвие не отбрасывало бликов, словно сама ткань света впитывалась в его вороненую сталь без остатка. На конце рукояти блекло мерцал темно-бордовый камень величиной с ноготь. Внутри камня медленно переливалась густая маслянистая жидкость, до жути похожая на полуприкрытый человеческий глаз.
Запретный предмет.
Бай И хватило одного беглого взгляда, чтобы распознать природу артефакта. Не проронив ни слова, он отвернулся.
К подобным вещам лучше не прикасаться без крайней нужды. А если уж брать их в руки — то лишь имея в запасе десяток проверенных защитных ритуалов.
Он сделал шаг, намереваясь продолжить путь.
Однако не успела его нога опуститься на каменную крошку, как за спиной раздался мерзкий, чавкающий звук — будто кто-то с жадностью втягивал сквозь зубы густую массу.
Бай И оборачивается.
Трупы сектантов, лежащие на земле, на глазах начали меняться. Их плоть усыхала с невообразимой скоростью, в то время как черные перья на их коже стали буйно разрастаться, раздуваться и переплетаться друг с другом.
Казалось, перья обрели собственный разум. Извлекая из мёртвых хозяев последние соки, они сплетались воедино, образуя гигантский шевелящийся ком тёмной материи.
Шр-р-р... шр-р-р...
Слышался липкий, тошнотворный скрежет трущихся друг о друга стержней.
Спустя буквально пару секунд из этой пернатой массы поднялась огромная человекоподобная фигура.
Она достигла почти трёх метров в высоту. Всё её тело покрывал плотный плащ из иссиня-черного оперения. На месте лица не было ни глаз, ни рта — лишь абсолютно гладкая, глянцевая тёмная поверхность.
Стоило этому созданию встать во весь рост, как вокруг разнеслась давящая, леденящая душу аура. Само присутствие этой твари вызвало бы у любого смертного неконтролируемый панический ужас.
— Это ты… уничтожил моих слуг? — вырвался из глубин пернатого тела бесполый, словно составленный из сотен сорванных голосов звук.
Гуманоид стоял неподвижно, уставившись пустой маской на Бай И.
— Я, — отрезал Бай И абсолютно спокойно.
По тону речи и способу проявления сущности не трудно было догадаться, кто именно вещает через этот аватар.
Предводитель Общества выживших Бездны — «Пернатый отец» Вальтер!
— Зачем ты их убил?
— Стояли на пути.
Ответ Бай И был лаконичен и сух.
Безликая голова великана слегка наклонилась набок, словно он оценивал окружающую обстановку.
— Лес Каменной Пыли? Вот как… — пробормотала тварь. В следующий миг её невидимый взор полностью сосредоточился на Бай И.
В этом взгляде сквозила лютая стужа, пренебрежение и неподдельная гниль, присущая глубоким слоям. Казалось, будто сама Бездна заглянула Бай И в душу.
— Но даже это не дает тебе права убивать моих пастырей.
— Я всё ещё здесь и не шевелюсь, — спокойно парировал Бай И. — Можешь прийти и взять своё. Или назови координаты — я сам к тебе приду.
— ...
Наглая прямота Бай И заставила Вальтера замолчать. Чудовище явно не ожидало такого ответа. Наконец звук из пернатого чрева изменился.
— Ты перебил моих людей. Я лишь хотел поглядеть, кто обладателем такой дерзости.
— Поглядел?
— На третьем уровне найдётся немало тех, кто способен уничтожить десяток моих фанатиков. Но тех, кто после этого стоит передо мной с таким олимпийским спокойствием и открыто провоцирует… единицы. Я не знаю тебя. Ты чужак, но ты силен.
Даже через примитивный аватар Вальтер отчётливо чувствовал: сила стоящего перед ним мужчины грандиозна и опасна. По природе своей он, будучи Владыкой Бездны, чувствовал невольное желание преклонить колени перед этой мощью.
Этот человек лишь внешне сохранял человеческий облик, но внутри него таилось нечто куда более жуткое, чем демоны глубины.
— Досказал? Если всё, я пошёл.
Бай И явно не намеревался тратить время на пустую болтовню. Вальтер был силён — особенно здесь, в лоне Бездны. Но это не означало, что Бай И станет перед ним лебезить. В реальном бою исходивший от них урон был бы смертелен для обоих.
— Постой, — раздался резкий, похожий на карканье смешок Вальтера. — Не хочешь вступить в Общество выживших Бездны?
— Нет.
— Что ж, жаль. Впрочем, мусора у меня хватает, пара душ больше — пара меньше, закроем тему.
Вальтер уже убедился: поблизости нет посторонних глаз. А значит, у него не было причин вступать в бессмысленный конфликт с опасным незнакомцем и создавать себе очередного могущественного врага. Не из страха, а из элементарного прагматизма. Смерть десятка фанатиков — слишком мелкая монета, чтобы платить за неё войной.
— А как насчёт сотрудничества?
— Не интересует, — без колебаний отрезал Бай И.
Увидев отношение адептов к невинным и отношение самого Вальтера к собственным людям, Бай И испытывал к этой организации лишь брезгливость.
Если его догадка верна, чёрные перья были не чем иным, как паразитической способностью Вальтера. Раздавая эти перья слугам, он заставлял их принимать на себя часть губительного давления Бездны, облегчая жизнь себе любимому. Иными словами, фанатики были лишь живым расходным материалом, искренне гордившимся своим «благословением».
Жалкое зрелище.
Бай И уже принял для себя решение: если на пути ему снова попадутся люди из Общества выживших Бездны, он перебьёт их всех до единого.
Вальтер, разумеется, не догадывался о мыслях собеседника и продолжал искать зацепки:
— Я знаю, что ты спускаешься вниз. Твой маршрут идеален, отклонение — ни на градус. Это значит, у тебя есть карта третьего уровня. Но что дальше?
— У тебя могут быть планы на четвёртый и пятый уровни. Но как ты попадешь на шестой? А на седьмой? Если ты зашёл так далеко, твоя цель — самое дно Бездны. Мы не враги.
Бай И молчал, сохраняя непроницаемое выражение лица.
— Тебе не пройти на седьмой уровень самостоятельно, — отчеканил Вальтер. — Спуститься ниже шестого безумно трудно. Для этого нужна одна конкретная вещь. И это не зависит от твоей силы — будь ты хоть трижды Владыка Бездны, без неё ты просто сгинешь в проходе.
Эти слова наконец заставили Бай И проявить интерес. Он развернулся к пернатому аватару.
— Говори.
— Возьми тот запретный предмет на алтаре. Доставь его мне на шестой уровень. В обмен я открою тебе путь на седьмой.
Бай И мельком глянул на зависший в воздухе кинжал.
— Почему сам не заберешь?
— Я не могу подняться, — в голосе Вальтера впервые проскользнула досада. — Хотя Бездна в последнее время слегка «ослабла», подъем на третий уровень всё ещё требует колоссальных усилий.
Бай И молчал несколько секунд, взвешивая все «за» и «против». Тащить с собой неизученный запретный предмет — огромный риск. Но слова Вальтера звучали убедительно: Бай И действительно не знал тонкостей перехода между нижними уровнями. А этот пернатый монстр явно владел ценной информацией.
Сдержит ли Вальтер обещание — дело десятое. Бай И нужно лишь найти его, а способы выбить информацию он подберет на месте.
— По рукам.
Бай И кивнул, принимая условия сделки.
Аватар Вальтера, казалось, заметно расслабился. Пернатое тело огласилось удовлетворенным вздохом и мгновенно расползлось. Тёмные перья посыпались наземь, точно хлопья сажи.
— Жду тебя на шестом уровне. Смотри не сдохни по дороге.
С последним словом все перья потеряли свой зловещий блеск, обратились в пепел и смешались с белой пылью под ногами, так что разобрать, где что, стало невозможно.
Сделка состоялась.