Глава 1091 - Общество выживших Бездны
— Р-р-ра-а-ах!
Продолжительный, дикий рык разбудил мёртвое молчание леса. Подобно спущенной с цепи гончей, на Бай И из туманной серости рванула массивная четырёхногая тварь величиной с крупного пса.
У твари не было глаз. Всю её морду занимал гигантский круглый зев, сплошь усаженный рядами гранёных каменных зубов, вращающихся словно жернова.
Каменный шихоу — один из самых опасных хищников, населяющих Лес Каменной Пыли. Для рядового Искателя Бездны встреча с этой тварью звучала как смертный приговор.
У неопытного путника оставалось лишь два пути. Первый — принять бой на месте и быть моментально изжаренным и разнесённым в клочья. Второй — броситься наутёк, сойти с тропы и навсегда сгинуть среди проклятых каменных деревьев.
Главное оружие каменного шихоу заключалось в его прожорливости: тварь пожирала осыпающуюся с деревьев каменно-соляную пыль, прессовала её в чреве под невероятным давлением, а затем выстреливала из зева сфокусированным снопом, словно из боевого дробовика.
Такой выстрел накрывал всё веером и нёс в себе не только колоссальный физический урон. В воздухе вместе с пылью витали миллионы спор, среди которых неминуемо присутствовал Каменеющий грибок. Один такой запекшийся загон — и жертва превращалась в мумию на корню.
Но понятие «сила» всегда относительно.
Если для простого бродяги шихоу был воплощением кошмара, то для Бай И эта хваленная бестия ничем не отличалась от назойливого котёнка.
Когда в его сторону с оглушительным скрежетом хлынул поток уплотнённых каменных пуль, прямо из земли перед Бай И стремительно выросла монолитная костяная стена. Снаряды бессильно защёлкали по ней, оставляя лишь мелкие царапины, а сама тварь, не успев затормозить, со всего размаха врезалась в костяную преграду.
Бум!
Глухой, тяжелый удар огласил чащу. Костяная барьерная плита даже не дрогнула. А вот у каменного шихоу от собственного импульса череп пошёл глубокими трещинами, из которых выплеснулась мутная жижа.
Бай И неторопливо поднял руку и сжал пальцы в кулак.
В тот же миг плоская костяная стена изменила форму, мгновенно выгнулась гибкой сеткой, захлестнула тушу оглушённой твари и резко сжалась.
Хруст-хруст...
Разрезая тишину, раздались частые, отвратительные щелчки. Могучий зверь даже не успел взвопить в последний раз — его кости и каменный панцирь в мгновение ока перемешались в кровавую кашу.
Покончив с этим, Бай И равнодушно отвёл взгляд и посмотрел прямо перед собой. На губах его мелькнула едва заметная, исполненная глубокого смысла ухмылка. Затеять драку здесь было неудивительно, ведь чуть дальше по ходу движения собиралась целая толпа.
То были не просто заблудшие души, а представители одной из самых зловещих фракций — Общество выживших Бездны, организация, которую люто ненавидел весь Город Истока Бездны.
Узнать членов Общества выживших Бездны было проще простого. Каждый из них облачался в глухой чёрный балахон, испещрённый вычерченными свежей кровью рисунками — сотнями наложенных друг на друга алых глаз. Эти багровые очи смотрели во все стороны, вызывая липкий озноб у любого, кто осмеливался на них взглянуть. А из-под рукавов, прикрывавших предплечья, у каждого из них пучками росли редкие вороно-чёрные перья.
Это была их главная визитная карточка — так называемое Благословение Чёрных Перьев.
Впрочем, «благословением» эту жуть именовали лишь сами адепты. Внешний мир называл это не иначе как Болезнь Чёрных Перьев. Ходили слухи, что недуг этот порождён вовсе не недрами самой Бездны, а связан напрямую с их таинственным лидером — могущественным владыкой по прозвищу «Пернатый отец» Вальтер.
Перед Бай И стояла небольшая группа — около десятка человек. Они образовали ровный круг прямо посреди расчищенного пятачка: все каменеющие деревья вокруг были аккуратно срублены под корень.
На обнажившейся ровной земле той же кровью был выведен огромный ритуальный круг в виде гигантского человеческого глаза. В самом центре, там, где должен был располагаться зрачок, на пеньках и растяжках висели десятки изувеченных трупов. Над ними в воздухе безмятежно парил иссиня-чёрный ритуальный кинжал.
Судя по всему, здесь полным ходом шло кровавое жертвоприношение.
Бай И полностью проигнорировал чудовищную сцену. Под полными сложной смеси страха и злобы взглядами сектантов он не задумываясь шагнул прямо в центр ритуального поля.
Он не стал обходить их стороной. Во-первых, эта шваль не заслуживала того, чтобы он менял свой маршрут. Во-вторых, Лес Каменной Пыли не прощал отклонений: стоит сделать пару шагов в сторону — и отсчёт пути придётся начинать заново, запутываясь всё сильнее, пока сам не превратишься в горстку праха.
При появлении чужака адепты Общества выживших Бездны застыли, словно истуканы. Замолчали заклинания, пресеклись шепотки, никто не дерзнул даже вскинуть оружие.
Будь на месте Бай И обычный Искатель Бездны, фанатики уже бросились бы на него всей оравой, чтобы сделать новой тушей на своём алтаре. Но сейчас они не смели даже вздохнуть. И дело было вовсе не в том, что Бай И за секунду разделался с шихоу, которого они сами приманили к тропе — для них этот зверь тоже не представлял особой угрозы.
Истинная причина кроется в той удушающей, безжалостной ауре, что волнами исходила от незнакомца!
Им казалось, будто перед ними стоит вовсе не человек, а древний, невыразимый кошмар, на который опасно даже поднять взор. Любые планы о нападении, засадах и окружении испарились без следа в тот же миг, как этот мужчина ступил на их площадку.
Сектанты протрезвели моментально. Религиозный экстаз и фанатичная верность Бездне были напрочь подавлены животным ужасом. Им оставалось лишь неподвижно стоять и страстно молиться, чтобы этот ходячий Бог Смерти не обратил на них внимания и скорее прошёл мимо.
Время словно замедлило свой ход. Единственное, что могли делать чернокнижники — притвориться каменными статуями.
Казалось, страшный силуэт действительно не собирается останавливаться. Всего за пару секунд он пересёк ритуальный круг и уже направлялся к противоположному краю поляны.
Но тут из самой середины алтаря — оттуда, где среди прочих тел висело маленькое, усохшее детское тельце, — донёсся слабый шорох.
Мальчик, чьи глазницы давно представляли собой лишь темные зияющие провалы, вдруг приподнял голову. Его тонкая, искорёженная ручонка слабо дернулась в воздух, будто пытаясь зацепиться за уходящую тень.
— Спа… спасите…
Едва слышный, прерывистый хрип прорезал мёртвую тишину.
При этих словах фигура, уже почти скрывшаяся в серой дымке, внезапно замерла. Раздался тяжелый, глубокий вдох.
— О нет… господин… — пробормотал проводивший ритуал жрец. В его груди всё похолодело. Он хотел было выкинуть вперед руки, выкрикнуть заклинание, но было слишком поздно.
Слова застряли у него в горле. Все присутствующие чернокнижники, включая жреца, словно по команде одновременно сорвали с голов капюшоны, обнажая обезображенные лица, сплошь покрытые тёмным пером.
Их движения были ужасающе синхронными и дергаными.
Под собственными дикими, налитыми кровью от ужаса взглядами, чернокнижники вскинули руки, мёртвой хваткой впились пальцами в собственные подбородки и…
Караул!
Раздался сухой, отвратительный хруст ломающихся позвонков. Сектанты одновременно свернули себе шеи на сто восемьдесят градусов и снопами повалились на запятнанную землю.
Бай И полуобернулся и коротко взглянул на жертв в центре круга.
Эти люди были мертвы. Они испустили дух еще до того, как Бай И вступил на поляну, а умоляющий шепоток был лишь последней, угасающей судорогой умирающего тела.
Именно поэтому он изначально не собирался тратить время на фанатиков. Но даже если перед ним лежал лишь разлагающийся труп — пока в нём оставалась капля человеческого, пока звучала просьба о помощи, он обязан был поставить точку.
В воздухе без единого звука вспыхнуло ярко-алое пламя. Оно мгновенно подхватило подвешенные тела, сжигая их дотла в очищающем огне.
Это было единственное, чем Бай И мог им помочь.
Он прекрасно понимал: спасти всех невозможно. Взять тот же Город Истока Бездны — десять тысяч участников, и каждый из них по-своему Владыка. Это слишком огромная цифра. Рано или поздно город падёт под напором глубинных тварей. Даже если Безмолвная прикрывает город, без его личного присутствия там всё превратится в руины.
Даже если бы он взялся спасать этих несчастных — куда их девать? В этом мире на каждом шагу кишат участники уровня Владыки. Единственным действительно безопасным местом оставалось пространство рядом с ним самим.
Но его путь лежал в самую тьму, на самое дно Бездны. Обычные смертные просто не выдержат погружения: Болезнь глубинного давления раздавит их задолго до средних уровней.
Спасти на час — не значит спасти навсегда. Это замкнутый круг.
Слабые не имеют права на достоинство. Слабых всегда будут топтать.
Таков неизменный закон Пустоты.