Глава 1076 - Местные жители
Стоило Бай И снова ступить в «Бездну», как все мучительные терзания мгновенно испарились.
Дыхание выровнялось, тёмные жилы на коже поблёкли и исчезли, а мелкая дрожь в мышцах утихла. Напоминая утопленника, вынырнувшего на поверхность, он жадно, полной грудью глотал спёртый воздух подземного мира.
Тягостный туман, туманивший разум, рассеялся без следа.
Он полностью вернулся в норму.
Плавно взмахивая крыльями и сохраняя скорость, Бай И застыл в паре сотен метров от входа.
— Мои очки! Скотина, вернись! — донёсся свыше яростный рёв.
Всего пару секунд спустя из непроглядной тьмы выскочил недавний Владыка и стремительным коршуном рванул вниз.
— Неужели и впрямь ринулся следом? — Бай И не ожидал от него такой бесшабашной дурости. На глаз скорость его падения достигала как минимум тысячи метров в секунду.
И едва чужак пересек границу, как мгновенно сработала Болезнь глубинного давления. От дикого ускорения его тело прямо в воздухе на глазах почернело.
Владыка тут же осознал неладное и попытался отчаянно затормозить.
Но разве Бай И, так нуждавшийся в подопытной тушке, мог упустить такой шанс?
Вспыхнуло «Священное слово плоти». Невидимый хлыст силы сорвал бедолагу с небес и швырнул вниз.
От этого рывка чёрная Эрозия окончательно поглотила его плоть.
— А-а-а-а-а!..
Среди испуганных криков кости Владыки с треском лопнули изнутри. Плоть за считаные мгновения растаяла, превратившись в тёмную, вязкую жижу, которая сжалась в постоянно извивающийся, слизистый ком.
Бай И ощутил, что душа несчастного разрушилась даже раньше тела — словно столкнувшись с первозданным ужасом, она была без остатка поглощена самой «Бездной».
Могущественный Владыка сгинул вот так нелепо просто потому, что слишком быстро падал.
И хотя погиб он без капли достоинства, его смерть принесла пользу: Бай И воочию увидел, насколько ужасна Болезнь глубинного давления в своей терминальной стадии.
«Бездна», без сомнения, оказалась ещё коварнее, чем предполагалось. Нужно держать ухо востро и не оступиться на ровном месте.
Мысленно предостерегая себя, Бай И глянул на свой счёт.
По-прежнему двадцать очков. Похоже, косвенные убийства система не засчитывает — врага необходимо прикончить собственными руками.
Уяснив это правило, Бай И больше не стал задерживаться у входа. Контролируя падение, он плавно опускался всё ниже, попутно рассматривая окружающий ландшафт.
Внизу расстилался берег, усыпанный песком из серовато-белых разъеденных обломков породы.
Бай И опустился на сушу. Когда он сделал пару шагов, песок под ногами отозвался тихим глухим хрустом.
Ш-ш-ша-а-а...
Внезапно до ушей донёсся плеск воды, будто он стоял на самом краю океана. Прибой раз за разом накатывал на берег с ритмичным шумом.
Бай И огляделся. Ни взглядом, ни чувством ритма он не смог засечь и намёка на воду.
Был только звук — бестелесный, не имеющий материального воплощения.
Выбрав наугад направление, он шагнул вперёд. В отличие от спуска, передвижение в горизонтальной плоскости — с какой бы скоростью ты ни мчался — Болезнь глубинного давления не провоцировало.
Убедившись в этом, Бай И постепенно прибавил ход, сканируя окружающее пространство.
Шум моря сопровождал его повсюду. Сперва этот нежный, ненавязчивый шелест казался даже приятным, но со временем начал неимоверно раздражать.
Сам берег тоже таил секреты. Время от времени Бай И замечал в песчаных наносах зияющие провалы, уходящие под землю. Край каждого провала состоял из спрессованного, затвердевшего гравия, а ниже, судя по разведке ритма, тянулась разветвлённая сеть пещер.
Даже чутьё Бай И в «Бездне» подверглось угнетению: Сеть ритма больше не могла развернуться на максимум, ограничиваясь радиусом в пару сотен метров. Должно быть, то же самое происходило и с любыми другими навыками восприятия.
Беспрерывно исследуя берег несколько часов подряд, Бай И так никого и не встретил — ни человеческой тени, ни даже тень опасности.
Поразмыслив, он решил спуститься в один из гротов. Раз конечная цель наверняка запрятана на самом дне «Бездны», то путь только один — всё глубже вниз.
Выбрав лаз, Бай И ступил во тьму.
Сперва проход был настолько узким, что приходилось идти согнувшись три погибели, но метров через пятнадцать туннель неожиданно расширился. Чем ниже он опускался, тем пространнее становились гроты.
Вскоре Бай И очутился в колоссальной подземной каверне. Раздражающий шум прибоя остался снаружи, а ему на смену пришло ласковое журчание тонких струек.
Здесь действительно текла вода. Высокий Купол, вздымавшийся метров на тридцать, был сплошь усыпан свисающими сталактитами. Их поверхность покрывал толстый ковёр светящегося мха — бирюзово-зелёные нити густо облепили камни, стены и даже пол, отбрасывая мягкий, приглушённый свет, которого вполне хватало, чтобы различать дорогу под ногами.
Мёртвое безмолвие суши наконец сменилось жизнью. Из щели в скале Бай И наугад выудил упитанную тварь размером с ладонь, похожую одновременно и на жука, и на креветку. Членистоногое яростно извивалось и пыталось укусить его своими жвалами, но не могло причинить человеку и царапины.
Помимо этих жуков, Бай И подмечал следы местной фауны: многоножек, шелкопрядов, слепых крабов... Здесь сформировалась полноценная экосистема.
Пока он рассматривал фауну, в радиус действия его ритма неожиданно вторглись несколько фигур.
Не иномирные участники — коренные жители этого мира.
Судя по энергетическому фону, они были чуточку сильнее селян, оставшихся снаружи «Бездны», но лишь малую толику: группа из пяти человек, чьи характеристики варьировались от 10 до 20 единиц.
Настоящий подарок судьбы!
Бай И блуждал во тьме наугад, а эти местные могли дать массу ответов и, возможно, даже вывести его к людскому поселению.
Он решил выдать своё присутствие. Но перед этим при помощи алхимии нарисовал на своей коже пару тёмных узоров — такие имелись у всех замеченных туземцев, и привлекать лишнее внимание не хотелось.
***
— Впереди кто-то есть!
Среди пяти человек, сосредоточенно шагавших по пещере, мужчина с наибольшим количеством тёмных узоров на теле внезапно вскинул руку, указывая направление, и резко замер.
По его знаку отряд тут же нырнул в тень близлежащих валунов, затаив дыхание.
— Черт, неужели патруль Совета?! — с тревогой прошептал один из спутников.
При этих словах остальные заметно струхнули.
— Чего затряслись, сопляки безродные? — тихо, но зло огрызнулся вожак, отвесив струсившему подзатыльник. — Ну встретим мы их, и что? Запрещёнки при нас нет, откуда патрульным знать, кто мы такие? А вот вы своей дрожью точно наведёте на мысль, что перед ними Торговцы Бездной! Чёрт бы вас драл, прекратите вести себя как забитые твари!
Выместив злость, вожак снова прильнул к щели между камней.
— На вид он какой-то потерянный... Словно только попал сюда. Новичок?
Услышав это, один из подельников расплылся в хищной ухмылке:
— Новичок — это ж замечательно! Командир, у нас будет новый товар!
— Какой ещё к чёрту товар! — прошипел вожак. — Ты на его узоры глянь, у него их почти столько же, сколько у меня! Конечно, может, он просто слишком быстро спускался при входе... А может, он по силе мне не уступает.
— И что делать? Обойдём его?
— Узоров у него всё же меньше, чем у меня, так что сильнее он быть не может. Есть у него при себе ценности или нет, но в драке я его сомну. — Вожак замялся на секунду, а затем вынес вердикт: — Нападаем! Грабим его!