Глава 1056 - Новые эшелоны игроков
В отличие от «стеклянных пушек» и узкоспециализированных «богов войны» второго эшелона, мастера первого эшелона отличались совсем иным козырем. Их было безумно трудно убить: они либо обладали бессмертием, либо невероятным мастерством в побеге…
Словом, если игрок не погибал от первого же чиха и владел хотя бы парой приёмов, способных мгновенно испепелить равного по силе соперника, он уже мог претендовать на место в первом эшелоне.
Примечательно, что в публикации лишь описывались критерии отбора, но никто не дерзнул присвоить конкретные ранги известным бойцам.
Это был чрезвычайно умный и тонкий ход, не задевавший ничьего самолюбия. Авторы выложили лишь общую рамку, предоставив читателям самим додумывать, кто из мастеров достоин той или иной ступени. Девятый отдел, разумеется, официальных имён в списках рангов не называл.
Проглядев критерии нижних ступеней, Бай И признал логику составителей безупречной.
Прежде у него складывалось весьма туманное представление о том, к какому эшелону относятся его соратники. Назовёшь их игроками первого эшелона — но настоящие титаны первой волны расправятся с ними без особого труда. Спишешь во второй — так они сами разорвут любой второй эшелон в клочья.
Теперь же Бай И осознал суть: из-за узкой специализации его товарищи действительно обладали убойной мощью первой группы, однако в вопросах выживания и защиты драматически уступали. Чистые «стеклянные пушки» или узкопрофильные фанатики боя.
Если судить строго по этой шкале, к первому эшелону среди них относились только Гу Тяньмо и Сэ Сюй. Чжан Чжэнь с трудом скребся по самой нижней границе, а остальные без исключения застряли во втором.
Такое разделение выглядело невероятно любопытным. Оно вовсе не утверждало, будто второй эшелон в боевом плане беспомощнее первого. Просто с точки зрения выживания универсал всегда имеет больше шансов уцелеть, чем узкий специалист. Земли Тумана изменчивы и коварны: никогда не угадаешь, в какой момент судьба столкнёт тебя с угрозой, против которой у тебя нет ни единого приёма. Именно поэтому подавляющее большинство игроков предпочитало сбиваться в кланы.
Среди тех, кто до сих пор бродил по туману в одиночку, слабых не осталось. Точнее говоря, все слабые «одинокие волки» давным-давно сгинули.
Бай И продолжил прокручивать ленту.
Публикация Девятого отдела на этом не заканчивалась. Над вершиной первого эшелона они выделили ещё две принципиально новые категории.
Первая именовалась просто — Топ-игроки!
Когда-то термином «топ-игрок» называли любого бойца первого эшелона, однако теперь Девятый отдел выделил их в самостоятельную, элитарную касту.
Как следовало из названия, их сила превосходила рамки первого эшелона. Они не просто обладали совершенными навыками защиты и выживания, но и в дуэли «один на один» гарантированно побеждали представителя первого эшелона. Без оговорок, без оглядки на ландшафт или сопутствующие обстоятельства — только чистая, абсолютная победа.
И это не было пустой выдумкой.
Бай И и сам замечал, что даже среди бойцов первого эшелона пропасть в силе бывала колоссальной. Если вынести за скобки его самого как аномалию, достаточно взять Иньену, Тянь Дунга, Аластора, Даосса Мина и Ин Хо. Первые трое очевидно превосходили последних двоих, что наглядно доказали прошедшие сражения.
Так что подобная градация не вызывала никаких возражений.
Размышляя об этом, Бай И перевёл взгляд на последнюю, высшую категорию. Она венчала всю иерархию, возвышаясь над топ-игроками.
Девятый отдел окрестил её весомо и лаконично — Абсолютные игроки!
Здесь не требовалось никаких размытых пояснений. Сила этих монстров была настолько вопиющей, что её осознавал каждый разумный. В бою против первого эшелона или даже топ-игроков они действовали шутя, с легкостью сминая соперников и демонстрируя тотальное, сокрушительное доминирование.
Описывая этот наивысший уровень, Девятый отдел не стал напускать туману и прямо навал три имени.
Луч надежды · Рассвет!
Повелитель, несущий мир · Гэн-1!
И наконец…
Бессмертный Белый владыка · Бай И!
На этом публикация завершалась.
Глядя на троицу единственных номинантов высшего ранга, никто из читателей не выразил и тени сомнения. Можно было сколько угодно спорить о границах эшелонов, но при виде этих трёх имён каждый был вынужден признать: на данный момент именно они являлись сильнейшими существами среди всего сообщества игроков. Без вариантов и без оговорок.
Это право не было подарено или выслужено в кабинетах — они выжгли его на полях сражений, шагая по головам мастеров первого эшелона и топ-игроков в одном Мире войны за другим. Ни единого грамма фальши, только кровавый и неопровержимый факт.
Впрочем, внизу статьи вспыхнула яростная полемика на тему того, кто же из этой троицы стоит на самой вершине. Дело в том, что с давних пор эти трое ни разу не сталкивались лицом к лицу в прямом противостоянии и не вступали в открытые конфликты, а потому объективного критерия не существовало — оставалось лишь гадать.
Бай И и сам ощутил укол любопытства. Однако он не спешил с выводами, ведь Мировой турнир был уже на носу.
Остальные члены гильдии Эхо пепла приглашений не получили, что ярко свидетельствовало о колоссальной ценности пропусков — вероятнее всего, их рассылали исключительно сильнейшим из живущих. А значит, эти двое монстров Земли Тумана гарантированно получили системные вызовы.
Иными словами, вся троица сойдётся лицом к лицу уже в следующем мире!
И вот тогда, в пламени настоящей битвы, станет очевидно, чье Дао сильнее.
При этой мысли в жилах Бай И закипела горячая кровь. Он с нетерпением ждал возможности скрестить клинки с двумя другими титанами.
Полистав форум ещё некоторое время, он дождался его закрытия, после чего забрался в Капулу анабиоза и погрузился в сон.
***
На следующий день.
Бай И шагнул из мерцающего зева портала, и перед ним, словно разворачиваемый порывом ветра древний свиток, медленно распахнулся новый мир.
Его подошвы опустились не на грубую землю и не на плотные облака, а на полупрозрачную гладь, напоминавшую чистейший цветной хрусталь. С каждым шагом от ног во все стороны разбегались мягкие круги нежно-золотых световых волн.
Подняв взор, Бай И увидел парящие под поднебесным Куполом острова самых разных размеров. Они подчинялись неведомому порядку, медленно дрейфуя по четко заданным траекториям. Острова соединялись изящными каменными арками мостов, покрытых вязью защитных рун. По мостам чинно шагали механические марионетки, держа в руках бронзовые фонари с пляшущими внутри язычками лазурного пламени.
В самом центре мира возвышался исполинский перевернутый пик. С его висящего в воздухе основания низвергался ревущий водопад. Однако, не успев долететь до нижней бездны, потоки воды рассыпались густым перламутровым туманом. Туман клубился, сплетался в тучи и снова поднимался к вершине, превращаясь в воду и замыкая бесконечный круговорот.
Даже искушённый Бай И на мгновение замер, заворожённый величественной красотой этого места.
— Брат Бай! Какая честь! Прости, что не встретил у самого входа!
Из небесной выси со смехом спустился Е Тяньа. За его спиной двигалась внушительная толпа, отчётливо разбитая на две группы. Судя по всему, они вели важные переговоры, но, прознав о прибытии высокого гостя, бросили всё и поспешили навстречу.
— Я здесь лишь как обычный турист, к чему такие церемонии? — качнул головой Бай И, не сдержав улыбки.
И он не лукавил. Этот мир принадлежал гильдии Всеведущий. Они превратили его в нейтральную зону, открытую для посещения каждому желающему. Впрочем, подобная практика не была уникальной: многие крупные союзы распахнули двери своих личных миров, давая игрокам возможность отдохнуть, поторговать или залечить душевные раны.
Однако обитель Всеведущего пользовалась бессмысленной популярностью. Здесь можно было достать абсолютно любую информацию, а пейзажи поражали воображение своей умиротворяющей живописностью.
Бай И много слышал об этом уголке, но ступил сюда впервые — главным образом потому, что Юй Сяоинь назначила место встречи именно здесь.
— Визит Белого владыки — величайшая радость для нашего скромного дома! — Е Тяньа буквального сиял от восторга. — На этот раз ты просто обязан задержаться! В прошлый раз ты угощал нас обедом, а мы так и не отплатили гостеприимством!
— Обед… пожалуй, в другой раз. И это не отговорка, у меня действительно полно дел, — отозвался Бай И.
Е Тяньа хлопнул себя по лбу:
— Ах, дырявая моя башка! Брат Бай, ты ведь наверняка получил приглашение! К такому событию нужно готовиться со всей ответственностью.
Мировой турнир проводился по закрытой системе приглашений, а потому рядовые игроки о нём даже не догадывались — слухи циркулировали лишь в узком кругу сильнейших. И Е Тяньа, разумеется, был в курсе.
Бай И мельком глянул на Е Тяньа, а затем перевёл взор на незнакомцев за его спиной. Одного взгляда хватило, чтобы понять суть происходящего.
Усмехнувшись, он дружески обнял Е Тяньа за плечо:
— Благодарю за понимание. Как вернусь — обязательно загляну в гости, и уж тогда осушим не одну чашу.
— Заметено! Удачи тебе, брат Бай!
— До встречи.
Бай И развернулся и неторопливо пошагал прочь.
Е Тяньа долго смотрел ему вслед. Затем выражение его лица мгновенно изменилось: дружелюбная улыбка растаяла, и он повернулся к главарю второй группы, с которым только что вёл тяжёлый торг.
Однако улыбка не исчезла — она просто перекочевала на лицо его оппонента. Упрямый, несклонный к уступкам лидер чужой гильдии сейчас расплылся в подобострастной ухмылке, напоминающей распустившийся хризантему:
— Эй, дружище Е! Ну что же ты молчал? Какого черта ты не сказал, что в таких близких отношениях с самим Белым владыкой?
— Да ну, брось, — небрежно отмахнулся Е Тяньа. — Белый владыка — это Белый владыка, а Всеведущий — это Всеведущий. Просто пара мелких услуг в прошлом, ничего особенного. Так на чём мы остановились…
— Э-э, ты за кого меня принимаешь?! Работаем строго по твоей схеме! Нет, посторайся взять больше… мы готовы уступить двадцать… нет, тридцать процентов прибыли!
— Ох, ну как-то даже неудобно…
— Е, ты что, не считаешь меня своим братом?!
Слушая доносившиеся сзади обрывки криков, Бай И лишь слегка изогнул уголок губ.
Сделал дело — и растворился в тумане, не требуя наград!