Глава 1006 - Начало войны
Получив задачи, члены «Эха пепла» один за другим покидали Собор Святой Софии и отправлялись навстречу игрокам вражеского лагеря.
Поскольку сферы влияния шестерых владык «Отеля Ада» были разграничены предельно чётко, угадывать направление удара не приходилось — карты лежали на столе открыто.
Благодаря историческому усилению фаза подготовки к войне заняла считанные часы. Игрокам требовалось лишь отдать приказ, а подчинённым — донести его, созвать войска и выступить в поход. Не прошло и суток, как вражеская армада уже подступила к самым рубежам.
Первыми на поле боя прибыли ангелы-истребители из воинства Адама.
Тысячи воинов в золото-белых доспехах камнем устремились вниз из-за облаков. В их руках пылали копья чистого света, а строй оставался безупречно чеканным. За личинами бездушных масок не проглядывали лица — лишь ледяные, лишённые жизни взгляды. Созданные Адамом как идеальные орудия убийства, эти существа не ведали жалости и подчинялись только воле своего повелителя.
Впрочем, встретил их вовсе не Священный легион Иерусалима и не Святые рыцари. Навстречу небесной армаде поднялась бескрайняя, копошащаяся армия боевых растений, затопившая весь горизонт.
Внешне они разительно напоминали персонажей легендарной игры «Растения против зомби» — именно ею вдохновлялась Ван Цзыи при их создании. Как порождения её Убежища, эти существа не требовали от хозяйки затрат рассудка для поддержания своего существования и точно так же получали колоссальную историческую прибавку к силе.
Разумеется, имелись и изъяны: большинство растений оставались крайне хрупкими и, за редким исключением, в ближнем бою превращались в беспомощных жертв. К тому же погибшие стебли не восстанавливались — на их месте приходилось высаживать новые.
Однако урон, который они наносили, был поистине чудовищным.
Ван Цзыи заранее подготовилась к воздушной атаке.
Ряды стройных кактусов одновременно задрали стебли к небу. Их иглами, подобно снарядам зенитных орудий, буквально прошёл шквал залпов. Под действием исторического усиления невзрачные колючки обрели силу, способную насквозь пробивать доспехи легендарного качества.
В воздухе соткалась плотная стальная сеть. Идущие в авангарде ангелы-истребители в мгновение ока превратились в израненных ежей; сияющие крылья распались искрами, и воины повалились наземь.
Оставшиеся небесные воители пустили в ход все ухищрения, пытаясь отбиться от губительных игл. Но стоило им снизиться, как они тут же угодили в гигантские вихри, поднятые трилистниками.
Их лопасти вращались с бешеной скоростью, порождая ураганные ураганы, охватившие всё поле боя. Растения глубоко пустили корни в землю, и ветер им был не страшен, чего нельзя было сказать о летающих войсках. Лишённые опоры, ангелы кувыркались в воздухе, окончательно потеряв контроль над полётом.
Воспользуйся моментом, кактусы с удвоенным ожесточением открыли точечный огонь, устилая землю трупами.
Даже если какому-то истребителю удавалось вырваться из воздушного ада и долететь до земли, всё, что он успевал — это срубить пару стеблей, после чего его мгновенно разрывал на части шквал встречных атак.
Некоторым, впрочем, удалось закрепиться. Сжав оружие, они мчались сквозь зеленые заросли, пользуясь своей скоростью и кронами растений как укрытием. Но уже в следующий миг из засады выпрыгивал массивный кабачок-прижиматель.
Бум!
Ударная волна сжатого воздуха была видна невооружённым глазом. Сокрушительный импульс сминал всё на своём пути, выкорчёвывая даже самые стойкие стебли. Когда пыль улеглась, на месте удара остался лишь дымящийся кратер — ни кабачка, ни ангела уже не было.
— Fuck! — взревел Адам, глядя, как его армия тает на глазах. — Вы там скоро, мать вашу?! Если не поторопитесь, у меня тут вообще никого не останется!
— А кто тебя просил перёд паровоза лезть? — раздался в ответ злорадный голос Люцифера. — Говорили же тебе: жди остальных. Сам виноват.
Впрочем, несмотря на насмешки, на соседнем участке фронта уже показались падшие ангелы. В отличие от стройных шеренг истребителей, эти воины отличались порочной индивидуальностью и мрачным изяществом. Раскинув иссиня-чёрные крылья, они кружили в небе, окружённые всполохами пламени Ада.
Падшие ангелы не стали ввязываться в безумный ближний бой, а открыли массированный огонь сверху. Столбы лазурного огня сталкивались с потоками горошин, арбузов и колючек, обугливая их на лету и обрушиваясь на землю. В один миг целые просеки превратились в пепел, а в воздухе разлился приторный запах гари.
Под напором огненной стихии растительный фронт начал прогибаться. Как бы ни были сильны чары усиления, флора оставалась флорой, и стихия пламени сминала её без труда.
Однако перелом наступил быстро. По мере отступления во второй линии замаячили новые виды защитников.
Вперёд выдвинулись массивные Пни-факелы, подставляя свои деревянные туловища под огненные штормы.
И произошло невероятное: адское пламя не только не испепелило древесину, но и впиталось в неё. Огонь на их вершинах вспыхнул с новой силой, сменив ярко-оранжевый цвет на мертвенно-голубой.
Использовав этот момент, долго ждавшие своего часа Ледяные горохострелы дали залп. Замороженные горошины, пролетая сквозь пламя Пней-факелов, мгновенно раскалялись снаружи, сохраняя внутри ледяное ядро.
И этот гибридный снаряд ударил по падшим ангелам. Внешняя огненная оболочка не причинила им вреда, но ледяное ядро разорвалось прямо на доспехах. Морозная изморозь мгновенно сковала их тела, превращая крылья в хрупкие ледышки.
Потеряв равновесие, крылатые воины посыпались вниз, прямо подножию Стен-орехов. Не успевали они подняться, как из земли выныривал огромный Зубастик и с чавканьем заглатывал их целиком.
Сражение вновь завязывалось в глухую ничью. Но ни «Отель Ада», ни «Эхо пепла» не расслаблялись: на каждый ход противника находился свой ответ, и обе стороны стремились нанести максимальный урон, бережно расходуя собственные ресурсы.
На других направлениях войска остальных владык тоже подошли вплотную к позициям растений.
Воздух прорезал треск радиопомех. Тени на траве начали неестественно удлиняться и изгибаться, и прямо из земли выкарабкались десятки тысяч полуматериальных теневых существ.
Это были создания Аластора — теневые слуги.
У них не было четких очертаний; сотканные из чистейшей тьмы, по краям они дрожали и распадались на телеграфный шум. Проскальзывая под землей, они миновали Высокие орехи и стальные шипы, выныривали прямо из-под стеблей и разрывали растения на куски.
С другой стороны, там, где пролегали границы земель Зестиала, земля содрогнулась и раскололась глубокой трещиной. Из разлома повалили древние арахниды — орда паукообразных демонов.
Одно их появление внушало леденящий ужас. Размеры тварей варьировались от гончих собак-разведчиков до исполинских монстров величиной с грузовик. Каждый паук был покрыт тёмно-серым панцирем, а их восемь сочлененных лап оканчивались костяными пиками.
В отличие от тех, кто делал ставку на элиту, Зестиал давил чистой численностью.
В этом искаженном историческом пространстве растения и порождения Ада, «Эхо пепла» и «Отель Ада» сходились в бескомпромиссной, кровавой бойне. У этой войны не могло быть ни компромиссов, ни мирных исходов — только смерть способна положить ей конец!