Глава 851 - Море могильных костей
Она была безумна.
Даже сквозь сухие строки текста Е Циянь чувствовал — женщина, оставившая это предсмертное письмо, окончательно лишилась рассудка. Она даже не указала своего имени. Возможно, побоялась, что любая лишняя крупица информации о Золотом племени станет зацепкой, которая позволит врагам обнаружить карту, сокрытую в артефакте стазиса времени.
В письме зияло несколько пробелов: текст был размыт, а местами и вовсе превратился в мешанину пикселей, напоминающую цифровую мозаику. Е Циянь догадывался, что скрывалось за этими помехами. Там говорилось о Финале. О Истинных богах.
— Семь Истинных богов? — пробормотал он, прищурившись. — Выходит, в Пустоши их куда больше, чем я предполагал.
Вспомнить хотя бы Погибший городок: тот «Ветер», которого он даже не считал полноценным Истинным богом, едва не стер всё с лица земли. Если бы не Кольцо Охоты, от Соломон-Сити остались бы одни воспоминания. Каким же тогда будет истинный, абсолютный Финал, вызванный семью вершинами порождений Пустоши — существами уровня Бездны и Смерти?
Золотое племя было невероятно могущественным. Об этом красноречиво свидетельствовали артефакты, доставшиеся Е Цияню. Но даже такая цивилизация, обладавшая силой, способной бросить вызов самому концу времен, не сумела пережить катастрофу. Что же это было? Что за ужас сумел сокрушить их гордость и растоптать веру в себя?
— Чем больше видишь, тем меньше понимаешь. Ладно, к черту философию, — Е Циянь тряхнул головой, отгоняя лишние мысли.
Своим главным достоинством он считал умение вовремя останавливаться. Нужно решать проблемы по мере их поступления. В крайнем случае — всегда можно дать деру.
Он развернул карту. За исключением исполинского мертвого дерева, всё остальное пространство на ней выглядело серым, искаженным маревом. Но цвета еще не окончательно покинули этот мир. Карта, созданная бесчисленные эпохи назад, всё еще хранила координаты различных секторов этого мира-сокровищницы. Пусть они были размыты, Е Циянь с благодарностью принял этот дар, пронесшийся сквозь тысячелетия.
— Если выпадет шанс найти ваши останки... Хотя нет, вряд ли от вас хоть что-то осталось. Но когда я вернусь в Пустошь, я поставлю вам памятный знак. Насыплю курган, высеку слова на камне. Пусть в этом мало смысла, но всё же... — Е Циянь говорил тихо, обращаясь к старой карте.
Ответа не последовало. Да и не могло последовать.
Он внимательно изучил маршрут. Сейчас он находился в юго-восточном углу этого мира. Сокровищница Золотого племени, без сомнения, располагалась в самом центре. Чтобы добраться туда, придется покинуть защитную зону миазмов гигантского дерева и шагнуть в мир, лишенный красок. Там было смертельно опасно, но он обязан был пойти.
*Скрежет... Бум!*
Грохот снаружи заставил Е Цияня насторожиться. Выйдя из древесного дома, он увидел в небе десятки спутников-глаз, кружащих в вышине. Они обнаружили миазмы, источаемые мертвым исполином. С небес один за другим обрушились столпы ослепительного света.
Древо, мертвое уже бесчисленные века, словно выполнило свою последнюю миссию и больше не могло сопротивляться. Краски начали стремительно покидать его кору. Следы порчи поползли по ветвям, пожирая древесину.
Е Циянь поспешил вернуться в поезд. Он воочию наблюдал, как мир вокруг превращается в чистый черно-белый набросок. Цвета исчезали, словно в старом, неисправном телевизоре, транслирующем немое кино. Пространство дрожало, искажалось, то и дело вспыхивая черно-белыми помехами «снега».
Лишь внутри поезда всё оставалось прежним. Защитные системы состава работали на пределе, но важнее было то, что сам поезд, казалось, обладал врожденным иммунитетом к этой силе обесцвечивания. Просто уровень поезда был слишком низок, поэтому эффект проявлялся слабо.
Он молча смотрел, как рушится исполинское древо. Оно гнило, рассыпалось прахом и вместе с исчезновением цвета растворялось в пустоте. Они уходили. Они умирали. Для них, спустя миллионы лет, наконец наступил настоящий конец.
— Направление подтверждено. Пора в путь.
Поскольку навык «Форсированный сход с рельсов» можно было использовать лишь один час в сутки, расстояние, которое он мог преодолеть без путей, было строго ограничено. Глазастые спутники неустанно следили за поверхностью. Чтобы не спугнуть удачу раньше времени, пришлось постоянно поддерживать работу «Псевдопространственной мимикрирующей проекции». В режиме маскировки скорость поезда не могла быть слишком высокой.
На карте были отмечены несколько особых точек — легендарные места этого мира-сокровищницы: Утес сломанных мечей, Море розовых персиков, Спиральная перевернутая гора, Король золотых яблонь Венеры, от которого он только что отбыл, и, наконец, сама сокровищница. Все они были соединены между собой, образуя единый маршрут.
Судя по стилю Золотого племени, эти места когда-то служили им для отдыха и созерцания искусства. Однако Е Циянь не забыл первые два варианта, предложенные ему на Перекрёстке судеб: «Падающий утес» и «Море могильных костей».
Утес и море. По названиям — полное совпадение. Обители искусства превратились в зоны кошмаров. Нетрудно было догадаться, во что они выродились за прошедшие века. И если он хотел попасть в сокровищницу, ему придется пройти через них все.
Более того, Падающий утес на карте практически примыкал к самой сокровищнице. Если ландшафт не изменился до неузнаваемости, то, выбрав первый вариант, он оказался бы у цели гораздо быстрее. Но Е Циянь не чувствовал сожаления. Пусть путь стал длиннее, зато он получил карту и то письмо.
Письмо всё еще было при нем. Е Циянь поместил его на Стену летописи, рядом с обломками статуи богини Венеры. В этом не было особого практического смысла — просто ему так захотелось.
— Поехали!
Поезд взревел. Маскировка постоянно обновлялась, подстраиваясь под окружающие объекты подходящего размера. Благодаря тому, что весь мир стал черно-белым, скрываться стало даже проще, чем раньше.
Так он и двигался — короткими перебежками, используя свой «золотой час» движения, ведя состав сквозь бесцветные земли отчаяния. За несколько дней пути он больше не встречал тех костяков, что попались ему в самом начале. Если подумать, те останки не были монстрами — скорее, это были отголоски плоти, сохранившиеся под последней защитой мертвого древа. Они даже не были полноценными трупами. Их существование поддерживалось лишь силой исполина, и как только древо пало, они исчезли. Неудивительно, что тот первый спутник без раздумий ударил по ним площадной атакой.
Спустя несколько дней осторожного продвижения поезд Е Цияня, так и не обнаруженный врагом, наконец достиг первой ключевой точки. На карте Золотого племени это место значилось как «Море розовых персиков». На Перекрёстке судеб оно звалось «Море могильных костей».
Первое, вероятно, когда-то было неописуемо прекрасным. Второе же... второе пугало своей точностью. Е Циянь поднял голову, глядя на парящее в небе черно-белое море, где вместо воды текли течения, сформированные из бесчисленных скелетов.
Могильные кости. Истлевший прах в бездонной вышине.