Глава 81. Реальность и иллюзия
Мир на мгновение подернулся дымкой, словно он погрузился в холодную воду.
Е Циянь открыл глаза. Та же гора, та же вершина. Но была одна существенная разница. Здесь не было снежных монстров. Вместо них перед ним стоял щуплый коротышка, закутанный в тяжелый меховой плащ.
— Ты... как это возможно?! — взвизгнул человечек, пятясь назад. — Ты же всего лишь выдуманный персонаж! Как ты мог выйти из моей фантазии?!
Он в ужасе отпрянул, и из его дрожащих рук на снег выпала книга в темно-зеленом переплете. Е Циянь не спеша подошел и поднял её.
[«Истина и ложь»]
[Артефакт, связывающий два мира. Записывает события, происходящие в параллельном пространстве. Потребляя огромное количество ментальной энергии, владелец может в определенной степени влиять на реальность другого мира.]
Так вот в чем секрет. Всё, что происходило на той стороне, было лишь плодом воображения этого человечка, подкрепленным силой книги. Е Циянь пролистал страницы. Первые главы в точности повторяли рассказ трехглавого существа. Но с того момента, как экспедиция отправилась к третьему пункту, аккуратный почерк сменился на кривые, неровные каракули.
На последней странице красовалась свежая запись, сделанная безупречным каллиграфическим почерком:
[«Искатель вторгся в этот мир. Они прибывают на поездах, охотясь за самыми ценными сокровищами пространства».]
— Это ты обо мне? — Е Циянь поднял взгляд на коротышку, который уже вознамерился сбежать.
*Панг!*
Выстрел прогремел почти над самым ухом беглеца. Пуля сорвала край его левого уха.
— А-а-а! — взвыл человечек, валясь в снег и зажимая окровавленное лицо. — Не подходи! Ты... ты просто плод моего воображения! Ты ненастоящий! Ты — ложь!
— Совсем рассудок потерял? — покачал головой Е Циянь.
По его знаку Демон-ворон, парящий в небе, камнем рухнул вниз и вцепился когтями в плечи мужчины.
— Отпусти! Отпусти меня, чудовище!
Демон-ворон подтащил коротышку к Е Цияню и встряхнул его, как тряпичную куклу.
— Это ты написал? — Е Циянь ткнул пальцем в аккуратные строчки.
Коротышка, содрогаясь от боли, прохрипел:
— Я... я ничего не скажу тебе, грязный чужак! А-а-а!
*Хрусть!*
Демон-ворон без тени жалости раздробил кости в его плече. Е Циянь щелкнул пальцами, и монстр разжал когти, роняя несчастного на снег.
— Послушай, я ведь не злодей какой-нибудь, — мягко произнес Е Циянь. — Просто ответь на мои вопросы, и я позволю тебе уйти.
— Правда? — в глазах коротышки вспыхнула надежда.
— Разумеется.
Человек, чьи руки теперь беспомощно висели плетьми, даже не понял, почему он так легко поверил словам незнакомца. Сила «Обольщения» продолжала действовать.
— Я... я всё скажу! Те красивые строчки — не мои! Книга сама их пишет. Мои — только те кривые каракули. Это я заставил их заблудиться! Я заставил их жрать друг друга! Я придумал, чтобы те трое срослись в одно тело! И снежные монстры — это тоже моё творение!
Он оскалился и зубами выудил из нагрудного кармана измятый листок. На нем были набросаны эскизы тех самых уродливых тварей, которых Е Циянь расстреливал на той стороне.
[Семья снежных монстров художника]
[Рисунок чудовищ, созданный бездарным маляром.]
— Откуда у тебя эта книга?
— Нашел здесь же! Я поднялся сюда за вдохновением и наткнулся на неё... Это всё, что я знаю! Теперь я могу идти?!
— Конечно.
Е Циянь проводил взглядом уходящего человека. С раздробленными плечами тот вряд ли смог бы спуститься с горы живым. Впрочем...
— Иди. Стань для него Вестником смерти.
*КА-А-АР!*
Демон-ворон издал пронзительный крик. Взмахнув мощными крыльями, он подхватил мужчину и взмыл высоко в небо. Крик ужаса оборвался лишь тогда, когда тело с глухим хрустом ударилось о скалы далеко внизу.
— Ну что ж... задание выполнено? — пробормотал Е Циянь. — Стоп, а как мне вернуться?
Он мог бы использовать «Навигацию» Якорного, чтобы сразу оказаться в поезде, но тогда его CVO «Дорожный тиран» останется ржаветь на этой горе. А терять такую технику в конце пути было бы верхом расточительства.
— Может, книга поможет?
Он подобрал карандаш, выпавший у художника, и на чистой странице «Истины и лжи» вывел:
[«Дверь между двумя мирами открылась».]
Как только он поставил точку, пространство в том месте, где он появился, начало искажаться.
— Ворон, проверь.
Призванный фамильяр нырнул в воронку и спустя мгновение вернулся невредимым. Е Циянь шагнул следом и снова оказался в привычном мире квестовой станции.
— Работает. Впрочем, логично — станция всегда должна оставлять путь для прохождения.
Для него этот этап не стал непреодолимым препятствием только благодаря обилию карт Демона, способностям Якорного и первоклассному снаряжению. Будь на его месте кто-то другой, он бы погиб еще в хижине под натиском монстров. Или, что вероятнее, зашел бы в тупик еще на втором пункте снабжения, столкнувшись с призрачными тварями.
— И всё же... чего-то не хватает.
Несмотря на смерть кукловода, чувство завершенности так и не пришло. Е Циянь снова открыл книгу и начал внимательно перечитывать записи. Вскоре он понял, в чем дело.
— А где Проводник?
В книге не было ни единого упоминания о Проводнике как о живом участнике событий. В записке, спрятанной в фото, он упоминался, но в книге — пустота.
Внезапно на страницах сама собой проступила новая строка:
[«Владелец книги осознал диссонанс. Цикл мира вот-вот начнется заново. Через три часа всё в горах будет сброшено до начальной точки. Если только ты не найдешь Проводника».]
— Что?!
Е Циянь едва не выругался. Мало ему было пространственных аномалий, теперь еще и временная петля?
— Значит, после всех этих кругов финальная цель — найти Проводника?
Это начинало раздражать. Но зацепка всё же была. В той самой первой записке Проводник советовал идти к третьему пункту снабжения, называя его выходом, и умолял «уничтожить это».
Е Циянь уже был там. Никакого выхода он не видел. И ничего, что требовало бы немедленного уничтожения, тоже... Или всё-таки видел?
Трехглавый мутант?
Он вскочил на CVO «Дорожный тиран» и рванул обратно к хижине. Это место явно должно было стать финальной сценой этого затянувшегося спектакля.
— Ну и морока... Хотя, признаться, это чертовски увлекательно.
Видимо, в нем проснулась тяга к опасности. После спокойной жизни в Городе Тысячи Звёзд этот драйв на грани смерти казался ему глотком свежего воздуха.
Правда, спускаться оказалось куда сложнее, чем подниматься.