Глава 771 - Карта бедствия: Вечный холод
— Я потерпел неудачу… проиграл… — бормотал старик себе под нос, его голос походил на шелест сухой листвы. — Никого… ни одного не сумел защитить…
Е Циянь задумчиво вертел в пальцах кольцо и ключ, который, вне всяких сомнений, предназначался для снятия барьера Карты Демона. Он перевёл взгляд на мерцающую преграду, но не спешил забирать то, что скрывалось внутри.
Ледяной ветер этого мира послушно подчинялся единому порыву, стремясь в одну сторону. Пока барьер стоял, он служил хоть какой-то защитой. Стоило Е Цияню изъять Карточный ряд, и лишившийся подпитки купол мгновенно разлетелся бы вдребезги под натиском беспощадной стужи. Судьба маленькой деревянной хижины в таком случае была предрешена.
— А? Ты… почему ты всё ещё здесь? — старик вскинул голову, его взгляд то прояснялся, то вновь затуманивался безумием. — Уходи скорее. Возьми ключ, открой барьер и забери то, что внутри. Уноси кольцо во внешний мир… только не оставайся здесь, хе-хе-хе…
Е Циянь лишь покачал головой. Щёлкнув пальцами, он извлёк из хранилища коробку фруктовых леденцов и поставил её на грубо сколоченный стол.
— Куда спешить? Тебе ведь всё равно осталось жить дня два, верно? Не хочешь перекусить? Это поможет согреться.
Е Циянь чувствовал, что из этого старика можно вытянуть куда больше ценных сведений. Он вошёл в хижину, и когда его пальцы коснулись дверного косяка, перед глазами всплыло системное окно с информацией, которая заставила его замереть от удивления.
[Чертог Славы (...13 уровень / 0 уровень)]
[Когда-то величественный дворец Короля славы. Чтобы противостоять Финалу и защитить свой народ, он непрерывно терял уровни и разрушался, пока не превратился в то, что вы видите сейчас. Дух артефакта и сама суть этого места погибли под гнетом Финала.]
Эта лачуга… когда-то была дворцом.
Глядя на ветхое пристанище, Е Циянь на мгновение лишился дара речи. Финал… неужели он способен на такое? Уровень этого Чертога Славы когда-то был запредельно высок, но под гнётом конца времён он деградировал до жалкой хижины.
А что же его хозяин?
Взгляд Е Цияня вновь упал на старика. Тот взял леденец и долго рассматривал его, погружённый в свои неведомые думы. Здесь было невыносимо холодно; даже под защитой Звездной печати странника Е Циянь чувствовал, как мороз пробирается под кожу. Даже присутствие Нефтиды лишь слегка поднимало температуру, делая её едва терпимой. Но этот старик… сколько лет он провёл в этом умирающем мире?
— Я помню… один ребёнок… очень любил сладости… — прошептал старик.
Казалось, воспоминания причиняют ему физическую боль. Его лицо исказилось в гримасе, похожей на плач, но слёз не было. Они давно иссякли — выплаканы ещё тогда, когда он хоронил своих подданных одного за другим. Даже кровь в его жилах, казалось, давно превратилась в лёд.
— Я… я Король славы. Я… кто я?
— Нафроло, — негромко произнёс Е Циянь имя, которое видел в письме. Если система не лгала, то старика звали именно так. — Твоё имя — Нафроло.
— Нафро… ло? Нет, нет, нет! — старик внезапно впал в неистовство, вцепившись когтями в собственное лицо. — Я не он! Я не достоин! Я не должен! Нафроло был Королем славы, а я — лишь ничтожество, которое ничего не смогло защитить! Я… я Нафроло…
Рассудок вновь вернулся к нему, словно его сознание балансировало на тонкой грани.
— Человек, спасибо за сладости, — Нафроло отправил леденец в рот, где давно уже не было языка. — Но тебе действительно пора уходить…
— Я же сказал: я не тороплюсь.
Е Циянь снова достал еду из Матрицы хранения. Не обращая внимания на грязь, он присел на край колченогого стула и принялся молча есть, глядя в окно на беснующийся буран и время от времени делясь припасами с Нафроло.
Так прошёл первый день, затем второй…
Старик говорил, а Е Циянь слушал. Нафроло больше не гнал его. Сквозь пелену безумия он описывал мир, каким тот был прежде. Это был мир, исполненный величия. Искусство, мощь! Один враг за другим склонялись перед ним, целые миры присягали ему на верность ради частицы его славы. Каждый из племени Героев обладал уникальным талантом.
Он не помнил, как стал Королем славы. Помнил лишь, что за его спиной стоял народ, доверивший ему свои жизни, и потому он стал королём. Он помнил имя каждого подданного — от глубоких старцев до младенцев, только что издавших свой первый крик.
Пока не наступил Финал.
Пока на таймере сорока восьми часов не остался последний час.
— Тебе пора, человек.
Нафроло произнёс это в последний раз.
— Спасибо, что составил мне компанию. Благодаря тебе я вспомнил своё имя и осознал смысл своего существования. Но время пришло. Моё тело, моя душа, всё, что я есть… пора положить этому конец.
Е Циянь понимал его. Он уже видел, как выглядит конец света: горы рушатся, земля уходит из-под ног, и всё сущее обращается в пепел. Нафроло веками противостоял Финалу в одиночку. Тысячу лет назад, когда его силы окончательно иссякли, он отдал всё, что собрал в этом мире, Системе поезда в обмен на то, чтобы она заморозила время.
И в тот миг, когда Е Циянь ступил на эту землю, часы вновь пошли. Его жизнь и жизнь этого мира были связаны общим сроком — сорок восемь часов.
За всё это время Е Циянь так и не спросил Нафроло, хочет ли тот покинуть этот мир или остаться в живых. Он вышел из хижины и подошёл к барьеру, за которым мерцала Карта Демона. Метель снаружи неистовствовала, и даже жар Нефтиды едва спасал от пронизывающего холода.
*У-у-у…* — завывал ветер.
Е Циянь вставил ключ в ледяной столп. Пройдя через узкий проход, он поднялся на алтарь, напоминающий ледяную гору. На вершине лестницы из пятисот пятидесяти пяти ступеней его ждал иссиня-голубой Карточный ряд.
— Значит, эта Карта Демона связана со стужей, — негромко констатировал Е Циянь.
Карта парила над небольшим постаментом, источая морозное сияние.
— Что ж, четвёртая.
Е Циянь протянул руку. Как только его пальцы коснулись карты, вспыхнул системный экран.
[Карта Демона: Вечный холод]
[Холод: Заморозка на веки вечные…]
[Бедствие: Великое безмолвие…]
За спиной Е Цияня проявилось Кольцо бедствия.
[Вечный холод]
Четвёртая карта плавно влилась в кольцо. Аура катастрофы хлынула наружу. В этот миг Е Циянь стал подобен воплощению стихийного бедствия. Один взгляд на него заставлял кровь стынуть в жилах. И это был не страх перед чистым злом, исходящим от Карт Демона, а первобытный ужас живого существа перед лицом неминуемой гибели.
На лицевой стороне карты был запечатлён застывший образ цивилизации, погребённой под снегом. Картина была неподвижной и безмолвной, но от неё веяло таким невыносимым одиночеством, что любой, кто оказался бы внутри этого изображения, мгновенно лишился бы рассудка.
*Крак… Хрусть…*
По барьеру пошли трещины. Маленькая хижина, бывшая когда-то Чертогом Славы, задрожала. Планета Кейлай начала рассыпаться на куски.
Ему пора было уходить.